LA MARCHE VERS LE NIGER

(De Slédiiic à Bamakou ) 1879-1883

Projet de joindre le Sénégal au Niger, - - L*idcc de joindre le Sénégal au Niger par une chaîne de postes à la fois commerciaux et politiques, et de faire rayonner au loin dans le Sahara, et par conséquent, dans TAfrique centrale, Tinfluence et la civilisation françaises, n'est pas une idée nouvelle. André Brue, au dix-huitième siècle, avait déjà essayé de la réaliser. Faidherbe, dès qu'il eut triomphé des difficultés de la première heure, et assis sur des bases, désormais inébranlables, la domination de la métropole, s'empressa de reprendre le grand projet qu'il considérait comme le couronnement de ses entreprises extérieures. « Il nous faudrait, écrivait-il en 18G3, une ligne de postes, distants d'une trentaine de lieues, entre Médine et Bamakou, ou tout autre point du haut Niger qui paraîtra convenable, pour établir un centre commercial sur le fleuve. » C'est seulement dans les vingt-cinq dernières années que, du domaine théorique, ce projet passa dans la réalité, et qu'une succession d'explorations hardies et de campagnes heureuses non seulement nous conduisit sur les bords du Niger, mais encore nous permit de créer, en pleine Afrique, im véritable empire, et ouvrit à nos légitimes espérances un champ pour ainsi dire illimité.

Les Précurseurs. — Nous ne saurions oublier les ouvriers de la première heure, ceux de nos compatriotes cpii ont frayé la voie aux dépens de Jeur santé, parfois de leur vie, et qui, de gaieté de cœur, se

sont exposés aux dangers d'une exploration à travers des pays barbares ou ennemis. Parmi ces bérouiues pionniers de la civilisation, brille au premier rang Uéné Caillié. C'est lui qui, le premier, en 1828, réussit à pénétrer à Tombouclou et traversa TAfritiue occidentale de part en pari, depuis Boké jus(|uïi Tanger. Le lieutenant de vaisseau Mage et son compagnon, le docteur Quinlin, Turent les successeurs immédiats de Caillié, et encore leur voyage n'eut-il lieu qu'en 18G4. Faidherbe fut le promoteur de cette importante exploration. Il leur avait donné comme instructions de reconnaître la route de Médine à Bamakou par Bafoulabé afin d'y créer un courant commercial entre le Soudan et les possessions françaises, et de revenir, suivant les circonstances, soit en descendant le Niger, soit en regagnant, par le Sahara, la côte méditerranéenne. Mage et Quintin réussirent en efTet à pénétrer jusqu'à Ségou. Ils signèrent même avec le fils d'Al Hadji Omar, Ahmadou, un traité d'alliance et de commerce, mais qui, longtemps, resta lettre morte ; car il aurait fallu compléter le premier et grand résultat, si rapidement obtenu, en se lançant résolument à la conciuéte pacifique de la région, et bien des années devaient encore s'écouler avant que les successeurs de Faidherbe aient songé à profiler des clauses du traité de Ségou.

Exploration de Soleillct, — Un simple particulier, Paul Soleillet, presque sans ressources, eut le grand mérite de renouer la tradition, et força le gouvernement à sortir de son indilTérence systématique. Sa grande idée était de relier l'Algérie au Sénégal. Après plusieurs tentatives infructueuses en prenant Alger comme point de départ, il changea tout à coup de plan, et se rendit à Saint-Louis, bien résolu à gagner Alger, mais en passant par le Niger (avril 1878). Il partait seul sans autre escorte qu'un tirailleur sénégalais, accompagné de trois b(rufs pour porter son bagage. Aucune arme, au moins apparente. Il poussait la simplicité juscpi'à adopter le costume du pays, persuadé ipie la confiance qu'il témoignait aux indigènes en venant ainsi au milieu d'eux llatterait leur amour-propre et faciliterait la tache qu'il s'était iiuposée. Ses prévisions se réalisèrent. Partout il reçut un accueil empressé, même de la |)art des populations notoirement hostiles, car on le respectait comme un grand médecin. Le P' octobre 1878 il arrivait enfin à Ségou, et le sultan Ahmadou, prévenu de son arrivée, envoyait à sa rencontre 12 à ir>00 de ses Toucouleurs qui saluèrent le drapeau tricolore en déchargeant leurs armes et en poussant des cris.

Ce bon accueil dura tout le temps du séjour de notre voyageur à Ségou. 11 est vrai qu'Aliinadou, jaloux de conserver dans tout le Soudan oriental le prestige que lui donnaient ses relations avec la France, ne voulut pas lui permettre de pousser jusqu'à Tombouctou, mais il le laissa librement circuler dans ses états, prendre des notes, recueillir des observations, et former avec ses sujets des relations qui, un jour ou l'autre, pourraient être utiles à nos négociants. Soleillet revint, en effet, persuadé que rien n'était plus facile que d'établir un courant d'affaires entre le Sénégal et le Niger, et l'avenir lui a donné raison. Ce fut donc un précurseur, et c'eût été la pire des injustices que de ne pas rappeler son souvenir.

A peine rentré à Saint-Louis, et toujours liante par la pensée d'ouvrir entre nos colonies de nouveaux débouchés, Soleillet entreprenait un nouveau voyage. 11 voulait cette fois gagner Tombouctou en passant par les oasis d'Adrar, de Tichit et de Oualata. Cette fois encore il repoussait toute intervention officielle, et toute escorte armée. Parti de Saint-Louis le 16 février 1880, il arrivait sans encombre dans le pays des maures Trarzas, dont le chef, notre allié Ely, le recevait avec cordialité ; mais, négligeant de prudents conseils, il s'engagea dans une région peu sûre, où il fut attaqué par une bande de Touareg Ouled Dlim, et dépouillé de tout ce qu'il possédait. Cette seconde expédition avait donc échoué, mais la voie était frayée, et le gouvernement n'avait plus qu'à suivre les traces de l'explorateur.

Tant d'efforts méritaient une récompense. Soleillet fut officiellement chargé de se rendre à Tombouctou pour en ménager l'accès a nos négociants. Il reprit aussitôt son bâton de voyage. Ici se place un épisode qui n'a jamais été débrouillé. On apprit tout à coup que la mission était arrêtée, et que Soleillet était invité à rentrer à Saint- Louis. Cette mesure sévère était, paraît-il, motivée par la publication en France d'une lettre où le personnel de la colonie était durement apprécié. Il se peut que Soleillet ait commis une imprudence, mais il n'eut pas été hors de propos de traiter avec quelque ménagement un homme qui, depuis quinze ans, était sur la brèche pour l'exploration de l'Afrique. Soleillet n'eut pas de peine à se justifier, mais il ne devait jamais revenir au Sénégal.

Les projets du gouvernement. — Aussi bien, il était temps que le gouvernement prît la haute direction de l'entreprise et indiquât résolument, non plus par des tentatives isolées ou des promesses, mais

par des actes énergiques, qu'il voulait étendre Tinfluence et au besoin la domination française dans la vallée du Niger, lîtudier soigneusement le terrain pour construire une route, au besoin un chemin de Ter entre Médine et un point à déterminer sur le Niger, lel fut, dès lors, le projet favori des gouverneurs du Sénégal. Il est vrai que les circonstances se prêtaient à Texécution de ce projet.

Depuis la mort, en 18()4, de notre vieil adversaire, Al Hadji Omar, qui avait réussi à nuiinlenir sous sa domination, tous les pays baignés par le Haut-Sénégal et le Moyen-Niger, ses fils s'étaient partagé ses donuiines, mais les héritiers de cet autre Charlemagne ne surent pas garder la concorde nécessaire i)our consolider un empire aussi rapidement improvisé. Pendant (jue son fils aîné, Ahmadou, se maintenait à Ségou sur le Niger, un de ses neveux, Tidiani, s'installait dans le Macina, et ses autres héritiers se taillaient çà et là des principautés à leur fantaisie ; aussi la guerre civile était-elle en permanence et la guerre religieuse conq)liquait encore la situation, car les néophytes musulmans poursuivaient de leur haine ceux de leurs compatriotes qui étaient restés fidèles aux pratiques fétichistes. Aux horreurs qu'entraîne toujours à sa suite le fanatisme surexcité se joignaient les haines de race et les animosités locales. (Vest dans cette mêlée confuse de religions et de nationalités que nous allions nous engager, sans seulement bien connaître nos amis et nos ennemis.

En effet, le plus dangereux de ces ennemis, car il était caché, était le sultan de Ségou, Ahmadou. 11 nous accablait de ses protestations d'amitié, et ne négligeait aucune occasion de faire savoir à Saint-Louis qu'il était tout dévoué à la France, mais au fond il nous délestait, et cherchait sous main à nous nuire. En 1878, bien qu'il se soit défendu de toute intervention, c'est bien lui qui avait excité contre nous la dangereuse insurrection du Logo. Sans doute, j)endanl que

nos olïiciers battaient les insurgés, et détruisaient leur citadelle, Sabouciré, Abmadou n'avait ])as bougé, mais il avait suivi les péripéties de la lutte avec un intérêt cpii dénonçait ses véritables sentiments. Il ne fallait donc tenir aucun compte de la prétendue amitié du maître de Ségou. Il n'attendait qu'une occasion favorable pour prêcher de nouveau la guerre sainte contre les chiens de chrétiens.

D'un autre coté, les chefs indigènes, restés fidèles au fétichisme, et, par consé(iuenl, ennemis naturels d'Alimadou, auraient du être nos

alliés naturels, mais ils se défiaient de nos relations avec leur persécuteur, et se tenaient sur une réserve qui pourrait, un jour ou Tautre, se convertir en hostilité. Il était donc fort difficile de savoir quelle politique adopter. Haine mal dissimulée des uns, défiance des autres, à vrai dire, la France avait tout le monde contre elle. N*importe ! Le temps était \Qin\ de l'action. On se décida à aller de Tavant I

Première mission Gallieni (Î879-Î883), - Elablissemcni d*iin poste à Bafoulabé. — Une mission fut alors organisée à Saint-Louis. II s'agissait avant tout de créer, plus loin que Médine, un nouveau poste, d*oiï rayonnerait notre influence, où nous pourrions concentrer nos moyens d action, même de résistance, et qui deviendrait une nouvelle étape dans la conquêle pacifique de la région. On se décida pour Bafoulabé, au confluent du Bafing et du Bakoy, a peu près au quart du chemin entre Médine et le Niger. Le capitaine d'infanterie de marine Gallieni fut chargé de cette délicate mission (1879). II devait, sur son chemin, pacifier les tribus du Logo et du Natiaga, tacher de conclure avec leurs chefs des traités avantageux, et étudier le prochain emplacement de la voie. Le 12 octobre 1879 il arrivait à Bafoulabé et y trouvait tous les chefs Malinkès de la région, assemblés pour assiéger, dans la citadelle d'Oulaba, le renégat Tiecoro, vassal d'Ahmadou. Gallieni pria ces chefs de Venir le trouver : ils répondirent à son appel. Le capitaine leur exposa ses projets, qui consistaient à construire un poste fortifié à Bafoulabé et à établir un chemin de fer à travers le pays. Les chefs Malinkès acceptèrent avec empressement cette double proposition. Aussitôt Gallieni signa avec eux une série de traités en vertu desquels, dès le 21 décembre 1879, commencèrent les travaux de construction d'un fort à Bafoulabé. Ces travaux furent poussés avec tant d'activité, qu'au 30 janvier 1880 les fossés étaient déjà creusés et les murailles debout, ainsi que les magasins et les casernes. Bafoulabé, en un mot, jwuvait résister à une attaque de vive force, et, par cette rapide prise de possession, nous avancions dans la direction du Niger.

Secomle mission Gallieni (1880-81), — Reslait si gagner le Niger, et, sur le Niger, le point le plus rapproché, Bamakou. Gallieni avait si bien réussi dans sa première mission, qu'on n'hésita pas à lui en confier une seconde. Le capitaine Pietri, qui avait déjà fait ses preuves au Sénégal ; le lieutenant Vallière, qui venait d'improviser la ligne télégraphique de Médine à Bafoulabé ; les docteurs Bayol et Tautain,

chargés plus spécialeincnl l'un de la méléorologie et Taiilrc de Tastroiioniie, lui furent adjoints comme auxiliaires. On lui donna, en outre, vingt tirailleurs, sept spahis, et environ cent trente porteurs chargés des hagages et dont on utiliserait au hesoin les services pour frayer la roule. Le hut de la mission était d'explorer la région à peu près inconnue qui sépare Bafoulabé de Bamakou, de créer, si ])ossibIe, un nouveau poste fortifié, et d'établir des relations pacifiques avec les chefs indigènes, surtout avec le plus puissant d'entre eux, le sultan de Ségou, le (ils d'Al Hadji Omar, Ahmadou.

Etablissement d*un poste à Kita, — Le 30 janvier 1880, départ de Saint-Louis; le 22 mars, arrivée à Médine, et, quelques jours après, à Bafoulabé. Les chefs Malinkès ne paraissaient pas mécontents de rétablissement du fort. Ils signèrent tous des traités par lesquels ils se soumettaient au protectorat exclusif de la France. A partir de Bafoulabé, on entrait en pays inconnu. A cause de la guerre qui la ravageait depuis si longtemps, la contrée offrait peu de ressources. Les populations, néanmoins, se montraient sympathiques et partout nos compatriotes étaient bien accueillis. Chemin faisant, ils étudiaient le tracé de la voie future et signaient des traités avec les roitelets indigènes : ceux de Fangallo (10 avril), de Gouniokoro (14 avril), de Makadambougou (19 avril). Le 20 avril, ils arrivaient au rocher de Kita. C'est un poste à la fois stratégique et commercial, le point de convergence des routes de caravane entre le haut Niger, le haut Sénégal et le Sahara. On dirait un immense quadrilatère, sur les côtés (Uuiuel se dressent sans ordre des blocs à forme bizarre, tantôt masses compactes, tantôt gradins semblables aux marches d'un gigantesque escalier. Tout le massif est couvert d'une végétation rabougrie, qui donne asile à des milliers de singes. Ces animaux virent arriver nos compatriotes avec peine. A diverses reprises ils troublèrent nos travaux. Ils semblaient défendre un des sanctuaires de leur race. Ce qui fait l'importance de Kita, c'est la salubrité de la température. Le grand obstacle à notre doniination dans le Sénégal ayant été jusqu'à présent la rigueur du climat et la difficulté pour les Européens de se soustraire aux ardeurs dévorantes du soleil, il est certain qu'un simple séjour à Kita suffirait pour leur rendre la santé. C'est ainsi que les Anglais établis dans THindoustan réussissent à s'y maintenir en se transportant, dès qu'ils ressentent les premières atteintes de la maladie, dans les fraîches vallées de l'Himalaya. Kita pourrait» de la

sorte, devenir le grand sanatorium de TAfrique occidenlale. De plus, à cause de sa situation géographique, on pourrait non seulement y établir des marchés et des foires, mais encore en faire le centre de la défense militaire dans la région. Ces considérations déterminèrent Gallieni à négocier avec le chef de Kita la cession d'une partie de son territoire pour y établir un fort et une station. Après force palabres, un traité fut, en effet, conclu (25 avril 1880), et aussitôt commencèrent les travaux d'installation.

Guet'à'pens de Dio. — A Kita commence le Bambara, région barbare dont les habitants avaient jusqu'alors repoussé toutes nos avances. La population était en partie composée de fétichistes, très attachés à leurs superstitions, et qui avaient eu beaucoup à souffrir des Musulmans et de leurs derniers chefs. Al Hadji Omar et Ahmadou. Or, ces nègres, ainsi que toutes les races primitives, n'admettent ni tempérament, ni accommodements. Qui n'est pas pour eux, est contre eux. Ces Français qui entraient ainsi sur leur territoire en se prétendant leurs amis, et qui pourtant avouaient (pie le but de leur voyage était Ségou, la capitale du sultan abhorré, était-il possible d ajouter foi à leurs déclarations? Ce n'étaient que des espions ou des traîtres, et, malgré leurs armes redoutables, malgré leur tactique savante, il fallait s'en débarrasser à tout prix. Aussi, de jour en jour, l'altitude des indigènes devint-elle hostile. Le 5 mai, à Guisoumalé, ils ne consentirent à fournir des vivres que parce que le docteur Bayol leur donna des consultations gratuites, et excita leur élonnement par les décharges d'une pile électrique. Le lendemain, 6, à Ouoloni, l'accueil était froid et embarrassé, et le chef refusait des guides. Le 7, il fallut camper dans une forêt. Le 8, à Guinina, femmes et enfants avaient disparu. Seuls restaient les hommes et ils étaient tous armés. Sans la ferme attitude de nos officiers, l'attaque aurait eu lieu pendant la nuit.

Le 11 mai, de plus en plus mal accueillis, et serrés de près par les indigènes dont le nombre grossissait d'heure en heure, les Français venaient de quitter le village de Dio et de s'engager dans un terrain fourré. Le guide marchait en avant, mais on remarquait que, contrairement à l'usage des nègres, qui vont toujours droit devant eux, il faisait souvent changer de direction à la colonne. De plus, un sourd grouillement sortait des villages et les herbes s'agitaient. Tout à coup, sur les derrières de la petite troupe, éclate une vive fusillade. Ce sont les gens de Dio, de Guinina, d'Ouoloni, de vhigt autres villages qui

nous attaquent, dans Tespoircle nous exterminer et de piller nos bagages. Le premier choc fut rude. Le docteur Tautain, qui commandait Tarrière-garde, réussit pourtant à rejoindre Gallieni, mais quatorze hommes manquaient à Tappel et presque tous les autres étaient blessés. On les hissa, au détriment des bagages, sur les bêtes de somme, et on précipita la marche dans la direction du Niger. La retraite était difilcile daus ce pays accidenté et à peu près inconnu. Par bonheur les indigènes ne se battent que pendant le jour, mais, ils s'acharnèrent après la colonne jusqu'au moment où elle aperçut le Niger, et cela sans cesser de tirailler. Gallieni ne fut sauvé que par le dévouement de ses Sénégalais, qui, à diverses reprises, le couvrirent de leur corps. Pielri et Vallière avaient pris les devants et étaient déjà arrivés à Bamakou. Ils coururent à la rencontre du chef de l'expédition, et réussirent à opérer leur jonction. Les Français présentaient alors un aspect peu triomphal. Ils n'avaient plus de vêtements de rechange, plus de cadeaux à distribuer, plus de médicaments. 11 ne restait au docteur Bayol, pour ses opérations chirurgicales, qu'un mauvais canif. Il était donc nécessaire de hâter la marche sur Ségou, afin de rentrer au plus vite à Saint-Louis.

Traité de Xanyo. — Le sultan Ahmadou était prévenu contre Gallieni. Ne lui avait-on pas fait croire que le capitaine avait le mauvais œil ! Aussi, était-il résolu à interdire l'entrée du Ségou à ce jettatore inconscient. Il lui donna pourtant tout ce dont il avait besoin, sauf du papier, car il ne voulait pas que les Français prissent des notes ou des levés de terrain. Nos compatriotes passèrent dans le village de Nango tout l'hiver, et il fut terrible à cause des fièvres et du dénuement général. Ce ne fut (|u'après quatre mois d'hésitation qu'Ahmadou se décida à signer avec notre représentant un traité qui devait opérer une révohition dajis la nature de nos relations avec les peuples du Niger. En voici les clauses principales : PLes Français auront le droit exclusif de s'établir et de fonder des comptoirs dans tout le Ségou ; 2" ils pourront améliorer les routes et ouvrir des voies commerciales vers le Haut-Niger ; 3" le Niger est placé sous le protectorat exclusif de la France, depuis ses sources jusqu'à Tombouctou; 4" les Français auront seuls le droit de naviguer et de créer des établissements sur le Niger; o" un résident Français sera installé à Ségou; 6" Ahmadou recevra quatre canons de campagne, mille fusils à pierre et une rente d'environ vingt-cinq mille francs.

Missions topographiqiies. — Dans celle première exploralion de la conlrée, on n'avail, en quelque sorle, qu'ébauché les grandes lignes. Il élait nécessaire de compléler celte prise de possession, d'abord en éludiant avec soin la région soumise à notre protectorat, puis en faisant respecter partout et en toute circonstance le drapeau national. De là deux sortes d'entreprises : les unes, d'un caractère scientifique, destinées à étendre le champ de nos connaissances et à préciser nos renseignements sur les ressources de la contrée ; les autres, d'un caractère plus politique, destinées à augmenter le respect du à la France et à l'imposer au besoin.

Les premières opérations furent particulièrement heureuses. Elles avaient été confiées à des officiers qui étaient pour ainsi dire déjà acclimatés. En 1880, une première mission topographique fut organisée sous la direction du commandant Derrien. Elle comprenait trois officiers de marine : de Kersabiec, Sorrin, Hue ; six officiers de l'armée de terre : Sever, de Sourdeval, Delanneau, Rivais, Delcroix, Brosselard et le docteur Colin. Elle commença ses opérations à Médine, étudia le cours du Bakoy, arriva à Kita, mais ne put parvenir jusqu'au Niger à cause d'une révolte des indigènes. Six feuilles, à l'échelle du cent millième, ont été dressées par elle, ainsi que de nombreux plans et levés. Une seconde mission topographique, sous la direction des capitaines Henri et Delanneau, a, de 1881 à 1882, complété ces premières études par de nouveaux renseignements. Une troisième mission topographique, sous la direction du capitaine Bonnier, poussa cette fois jusqu'à Bamakou et dressa sept feuilles à l'échelle du cent millième et une à l'échelle du cinquante millième. Ces travaux ont été difficiles, dangereux même, non pas tant à cause de l'hostilité des indigènes que parce que nos officiers ont souvent opéré sous un soleil de feu, tantôt gravissant des pentes à travers des fourrés impénétrables, tantôt stationnant des heures entières sur des rochers dénudés afin d'ol)tenir une triangulation exacte. Ce sont là les conquêtes de la science, moins brillantes, mais aussi |)énibles et toujours plus profitables que celles de la guerre.

Premières campagnes de Borgnis-Deshordes 1880-1881. — Il est vrai que la France ne renonçait pas pour autant à établir son prestige par les armes. Le moment semblait d'ailleurs bien choisi pour intervenir. La domination d'Ahmadou était en pleine décadence. Les meilleurs de ses soldats, après avoir ravagé et épuisé les provinces conquises.

se rapprochaient de Ségou. Ils ne tenaient plus garnison que dans les tatas de Dinguiray, de Mourgoula et de Koundian. Quant aux vaincus, ils commençaient à relever la têlc et à espérer une prochaine délivrance. Le rôle de la F'rance n'était-il pas tracé à Tavance ? Précipiter la décadence de la dynastie d'Ahmadou, grouper autour de notre drapeau ceux des indigènes que nous pourrions nous attacher par les liens multiples de la reconnaissance et de Tintérét, et ne pas hésiter à briser les résistances que nous rencontrerions, telles étaient les grandes lignes de la politique à suivre, et tels furent, en effet, les principes auxquels nous avons rigoureusement subordonné nos actes. Dès Tannée 1880, alors que Gallieni attendait encore à Nango le bon vouloir d'Ahmadou, le colonel Borgnis-Desbordes avait été chargé d'opérer dans le Haut-Sénégal une reconnaissance militaire. Les débuts de lexpédilion lurent malheureux. Le colonel, gravement indisposé, dut s'arrêter a mi-chemin, à Saldé, et la colonne expéditionnaire, décimée par la fièvre typhoïde, mit cinquante jours à parcourir la route entre Saint-Louis et Médine (11 novembre-27 décembre 1880). F^nfin, après bien des fatigues, la concentration s'opéra, tant bien (|ue mal, à Médine, et le colonel Borgnis-Desbordes, remis de son indisposition, put reprendre le commandement. Il termina les approvisionnements, ce qui n'était pas aisé, car il fallait tout ^mi)orler avec soi dans les contrées dévastées qu'on allait traverser ; il répartit le matériel sur un convoi de douze cents ânes indigènes, excellents animaux qui rendirent de grands services, et donna enfin le signal du départ (U janvier 1881).

Occupation de Kita. — La colonne expéditionnaire arriva à Bafoulabé le 17 janvier 1881. Klle traversa aussitôt le Bafing sur des pirogues, difficile transbordement qui demanda quatre jours, passa le Bakoy au gué de Toukoto le 22 du même mois, et parvint à Kita le 9 février. C'est à Kita, sur le terrain acquis par Gallieni un an auparavant, ([ue Borgnis-Desbordes avait résolu d'installer une nouvelle étape du chemin de Saint-Louis au Niger. Aussitôt nos soldats s'improvisèrent ouvriers, et la construction du fort fut rapidement menée. Pour ceux qui nient les aptitudes merveilleuses de notre race au labeur dur et ingrat de la colonisation, il suffirait de les renvoyer aux prodigieux travaux accomplis ])ar nos soldats à Kita. Ils transformèrent des affûts de canons en voitures pour le transport des matériaux ; ils enlevèrent les fers des chevaux et des mulets yHyur

fabriquer les instruments qui leur manquaient ; ils débitèrent, avec de minuscules outils, d énormes pièces de cliarpenles. Aussi Kita devint-elle rapidement une imposante forteresse, qui assurait à nos soldats une retraite en cas d'insuccès, et leur permettait de pousser plus avant dans la direction du Niger.

Affaire de Gonlxmko, — Les indigènes ne savaient trop d'abord quelle contenance garder, mais excités sous main par les émissaires d'Âhmadou et surtout encouragés a la résistance par un chef, dont nous ne soupçonnions encore ni les i)rojets, ni la puissance, un certain Samory, ils ne tardèrent pas à couper les convois de vivres et à engager les hostilités. C'étaient surtout lesgensdeGoubanko, village fortifié à dix kilomètres au sud de Kita, qui se signalaient par leur audace. A Goubanko s'étaient réfugiés un ramassis de pillards, déjà compromis par leur attitude à l'égard de la mission Gallieni. Non seulement ils avaient déclaré qu'ils ne voulaient avoir aucune relation avec les Français, mais encore ils avaient pris l'initiative de la déclaration des hostilités. Suivant l'usage africain, leur chef avait fait hisser, sur un très grand arbre, un ])oulet avec une pierre au cou, annonçant que tous les Français qui dépasseraient cette limite auraient le même sort. \]\\ exemple (tevenait nécessaire, d'autant plus que nos communications avec Saint-Louis venaient d'être coupées. Un chef sénégalais, Abdoul Boubakar, barrait le Sénégal entre Bakel et Médine. Négociants, ap])rovisionnements, soldats de renfort, rien ne pouvait passer. La colonie était comme coupée en deux tronçons : d'un côté Saint-Louis et Bakel ; de l'autre Médine, Bafoulabé et Kita. Aussi l'inquiétude était-elle fort grande, surtout à Kita dont les ressources s'épuisaient. Devant la perspective de mourir de faim, n'avait-on pas agité la question de faire sauter la nouvelle citadelle et de revenir en arrière ! C'eut été un recul lamentable et la ruine de tous nos projets d'avenir vers le Soudan. Borgnis-Desbordes, bien inspiré, résolut tout d'abord de se dégager, et ordonna la nuirche en avant contre Goubanko. Il n'avait sous ses ordres (pie 180 tirailleurs, 70 ouvriers, 23 spahis et 4 canons. Le feu commença à sept heures du matin et dura jusqu'à midi. Nous n'avions plus que trois coups à tirer lorsque enfin la brèche fut ouverte et le tata emporté.

L'effet produit par la chute de Goubanko fut considérable. Non seulement tous les chefs du voisinage firent leur soumission, mais encore Ahmadou, qui n'avait pas encore signé le traité de Nango et

retenait Gallieni auprès de lui, s'empressa de terminer les négociations et de renvoyer les représentants de la France. Les travaux de construction de Kita furent vivement conduits et comme Âbdoul Boubakar, le chef des insurgés du Bosséa, menacé par une colonne expéditionnaire partie de Saint-Louis (27 avril 1881), prit peur, et laissa libre les passages du Sénégal, les communications avec la capitale furent aussitôt rouvertes. De nouveau circulèrent les caravanes. Kita put respirer, et Borgnis-Desbordes, reprenant ses projets contre le Soudan, organisa une expédition, cette fois offensive, pour atteindre enfin le Niger.

Marche de Borgnis-Desbordes vers le Niger, — Il s'agissait cette fois de pénétrer jusqu'au grand fleuve, et de faire, pour la région comprise entre Kita et Bamakou, ce qui avait si bien réussi pour la région entre Kita et Bafoulabé. Or, les indigènes ne nous étaient pas favorables, et nous allions nous heurter non seulement contre les résistances désespérées du maître de Ségou, mais encore contre un puissant empire, improvisé dans ces dernières années, l'Ouassoulou, et contre un homme auquel n'ont manqué ni le courage du conquérant, ni les talents de l'administrateur, Samory. Nous ne nous doutions seulement pas de l'importance et des difficultés de la lutte qui s'engageait, et c'est vraiment miracle que nous soyons sortis vainqueurs de celte lutte de dix-huit années qui nous a valu, mais qui aurait pu nous coûter, la domination de rAfricfue occidentale.

La petite armée ne put entrer en campagne que le 22 novembre 1882. Ce n'était point contre Samory qu'elle se dirigeait, ni contre Ahmadou, mais contre une des citadelles qui obéissaient encore à ce dernier, contre Mourgoula, la capitale du Birgo, à mi-chemin entre Kita et le Niger, dont les habitants ne cachaient pas leurs mauvaises dispositions à l'égard de la France. Le maître de Mourgoula, Abdallah, avait réuni autour de lui tous les bandits Toucouleurs restés disponibles après les grandes guerres d'Omar et d'Alimadou. Il se maintenait par la terreur et les exactions. Des cinquante villages qu'on comptait dans le Birgo avant son arrivée, huit seulement étaient encore debout, et ils étaient en ruines. Mourgoula était elle-

même presque démantelée. Des trois enceintes qui jadis entouraient cette forteresse, la première, de forme pentagonale, était en mauvais état ; la seconde, de forme rectangulaire, flanquée, aux angles, de quatre grosses tours, était plus soignée ; la troisième, qui comprenait

une grosse tour et le tala d'Abdallah, était seule en état de résister, mais deux cents soldats seulement défendaient la place et il en aurait fallu plus de mille rien que pour la première enceinte. Isolé au milieu de populations hostiles , inquiété par le voisinage de la France, Abdallah ne se dissimulait aucun des dangers de la situatioii, mais il était résolu à défendre jusqu'à la dernière extrémité le poste d'honneur qu'on lui avait confié. Borgnis-Desbordes ne pouvait laisser en arrière un ennemi aussi résolu et une citadelle où, en cas d'insuccès, tous les ennemis de la France auraient couru l'attendre au passage. En sept jours furent franchis les cent trente kilomètres qui séparent Kita de Mourgoula, La citadelle Toucouleur ouvrit presque aussitôt ses portes. Nous n'avions plus qu'à pousser droit au Niger.

Prise de Daba. — Une autre forteresse indigène nous barrait encore le passage, Daba, où s'était réfugié le Bambara Nampa, celui qui avait organisé le pillage de la mission Gallieni. Très fier de ce succès, il avait hissé sur les murs du tata les deux pierriers et les deux espingoles enlevés dans la déroute. Possesseur de ces armes, qui assurent la victoire, il se vantait d'exterminer les blancs assez hardis pour s'approcher du Niger. De fait la résistance fut sérieuse. Nos canons n'entamaient qu'avec peine le mur qui entourait la ville, et auquel étaient adossées des maisons avec poutres et solives en bois. La brèche ne fut ouverte qu'au deux cent quatorzième coup de canon, et, lorsque la colonne d'assaut, conduite par le capitaine Gombes, pénétra dans la ville, il fallut faire le siège des maisons. Les Bambaras se firent bravement tuer. Nampa, son frère Gouong et toute sa famille donnèrent l'exemple, et périrent les armes à la main. Nos pertes furent cruelles. Presque tous les officiers qui avaient pris part à l'assaut furent blessés. On rendit aux morts, le soir même de la victoire, les honneurs suprêmes. Le bois des cases écroulées forma le bûcher dans lequel on jeta les cadavres afin de leur épargner une insulte suprême, car on les aurait déterrés après notre départ, les os des blancs passant pour communiquer aux amulettes une vertu toute particulière. Les survivants de Daba s'étaient enfuis dans les villages voisins. Le capitaine Combes fut envoyé à leur recherche. Terrifiés, les indigènes de Soguierna-Bondou,de Siro-Corobougou et deTourodo firent aussitôt leur soumission. Un des prisonniers se signala par son courage. Il refusa obstinément d'indiquer la retraite de l'un des chefs

échappés au carn«age. Conduit devant le peloton d'exécution, il resta inébranlable. Relâché par Borgnis-Desbordes, il avoua quelques jours plus tard qu'il connaissait la retraite de son chef, mais qu'il serait mort avant de l'indiquer. De pareils traits honorent les Bambaras. Ce ne sont pas des adversaires indignes de la France, et ils peuvent devenir d'utiles alliés.

La prise de Daba produisit un grand et salutaire effet dans toute la région. Nous ne devions plus rencontrer de résistance jusqu'au Niger. Ouoloni, Guinina, Dio-Diako et tous les villages dont les habitants avaient pris part au pillage de la mission Gallieni n'essayèrent même pas un simulacre de résistance. Ils rendirent les objets volés restés en leur possession, présentèrent de très humbles excuses et se soumirent à nos réquisitions. Il est vrai que Borgnis-Desbordes ne se montra pas trop sévère dans ses revendications. C'est ainsi que la colonne arriva le 1"" février à Bamakou, sans être inquiétée.

Création d'un poste à Bamakou, — Deux tribus rivales se disputaient alors Bamakou, les Soumanas et les Niarés. Les premiers sont dépure race Bambara. Cultivateurs et guerriers, ils conservent la suprématie donnée par l'origine et par l'antique possession du sol. Bien qu'assez actifs, ils aiment à se pavaner dans de belles étoffes, et à humer d'abondantes prises de tabac, allongés sur des nattes au devant de leurs cases : au demeurant, accessibles aux sentiments élevés, peu sanguinaires et disposés ii bien accueillir les Français. Quant aux Niarés, mélangés de Maures et de Soninkés, ce sont surtout des commerçants. Le principal objet de leur négoce était la traite des esclaves. Aussi ne voyaient-ils qu'avec peine arriver les Français et leurs vœux secrets étaient pour Ahmadou. Ils n'osaient pas se prononcer ouvertement, mais instruisaient de nos faits et gestes non seulement le sultan de Ségou, mais aussi notre redoutable adversaire, Samory. lis essayèrent aussi de nous prendre par la famine, et refusèrent de nous céder des vivres en échange de nos monnaies, que pourtant ils connaissaient bien. Borgnis-Desbordes se contenta de les menacer de réquisitions et le service des subsistances fut aussitôt assuré.

Bamakou était alors en décadence. Depuis une vingtaine d'années, la guerre avait fermé tous ses débouchés el tari ses sources d'approvisionnement. Un marché rival, espèce de village neutre bâti sur la rive gauche du fleuve, Koubkoro, lui faisait une concurrence désastreuse. C'est pourtant à Bamakou que Borgnis-Desbordes se décida à

fonder notre premier établissement sur le Niger, car cette ville occupe une position stratégique importante, à l'endroit oii le fleuve commence à être navigable. Le 7 février 188,3, entouré de tout le corps expéditionnaire, il posait la première pierre d'un fort, et prenait possession, au nom de la France, de loule la région environnante. « Nous tirerons onze coups de canon, avait-il dit ù ses compagnons, pour saluer les couleurs françaises flottant sur les bords du Niger. Le bruit que font nos petites bouches à feu ne dépassera pas les montagnes voisines, et cependant, soyez en convaincus, on en entendra Técho bien au delà du Sénégal. Tous les Français qui mettent au dessus de tout la grandeur et l'honneur de leur pays applaudiront sans réserve h ceux de leurs compatriotes qui, à force d'énergie, d'abnégation, de courage, de discipline, se sont montrés, malgré toutes les difficultés qu'ils ont rencontrées, à la hauteur de la grande œuvre de civilisation, dont l'exécution, décidée par le Parlement, leur a été confiée. »

En 1879, Soleillet tout seul descendait le Niger. En février 1888 une petite armée française campait sur les bords de l'immense fleuve. Que de progrès accomplis en quatre années, et quel n'est pas l'avenir réservé à la France dans l'Afrique occidentale et centrale, si elle ne laisse pas échapper le merveilleux instrument de renaissance coloniale, que notre bonne fortune met de nouveau entre nos mains I