I. — Campagnes contre Samory

Les aduersaires de la France dam V Afrique occidentale. — Avec Toccupalion de Bamakou en février 1883, commence une période nouvelle dans Thisloire du Soudan Français. Nous arrêterons-nous sur les rives du grand fleuve, ou bien, profilant des divisions intestines et de la décadence des états Africains, chercherons-nous à les soumettre i\ notre protectorat, prolongeant ainsi les limites de nos lK)ssessions, et laissant le champ libre à toutes les espérances comme à toutes les ambitions? Il est plus que probable que personne alors, ni parmi nos officiers, ni parmi nos administrateurs, ne se doutait de l'immensité de Tœuvre dans laquelle nous nous engagions. S'ils avaient soupçonné soit les difficultés, soit les dangers de Tentreprise, peut-être auraient-ils reculé I mais les circonstances se prêtèrent au développement progressif de la conquête, et toutes ces principautés africaines, dont on connaissait à peine l'existence, sont devenues, les unes après les autres, des provinces de l'empire Franco-Africain.

A vrai dire, quand nous arrivâmes à Bamakou, nous n'avions que des notions confuses sur le pays qui s'ouvrait devant nous. Ahmadou, le sultan de Ségou, passait alors pour le plus redoutable de nos adversaires, et nous nous doutions à peine de l'importance de rOuassoulou. Quant aux autres états indigènes, le Macina, le Mossi, le Kanadougou, le Kong, nous en ignorions prescpie l'existence. Tombouctou, Gao, Djenné, Say, Sikasso étaient des villes de légendes. Les royaumes musuhnans qui bordent le lac Tchad, Sokoto, Damergou, Baghirmi, Ouadaï, etc., n'étaient connus que par les rapports

de quelques voyageurs. Le lac Tchad, le Niger et ses affluents n'étaient même pas déterminés ! Cest dans cette melce confuse de principautés rivales, au milieu de ces intérêts contradictoires que nous pénétrions à Timproviste, sans plan arrêté, sans direction, sans connaissances exactes, exposés aux jalousies comme aux trahisons, ayant à lutter non seulement en Afrique contre des adversaires résolus, mais encore en France contre les ennemis irréductihles de la colonisation. Nous avons pourtant triomphé de tous les ohstacles, et, en moins de vingt ans, fondé Tédifice de notre prospérité Africaine. Sommes-nous donc tellement dépourvus que le prétendent nos ennemis du génie colonisateur ?

Il est vrai que dans cette multiplicité d'événements encore mal connus, dans cette succession de batailles et de négociations, de conquêtes et de voyages de découvertes, rien n'est plus malaisé que d établir la vérité, non pas seulement parce que les renseignements précis font souvent défaut, mais aussi parce que les rapi>orts sont parfois contradictoires. En outre, si on désire une vue d'ensemble, on est obligé de négliger certains détails, qui pourtant présentent de l'intérêt. De là la nécessité d'établir des divisions sans doute arbitraires, mais qui du moins |)ermettront d'exposer les événements avec une clarté relative. C'est ainsi, pour rester iidèle à cette méthode, que, négligeant les autres théâtres d'opérations, nous nous attacherons tout d'abord à l'homme (pii, pendant de longues années, balança notre fortune, au plus redoutable de nos adversaires, i\ l'almamy de l'Ouassoulou, Samory. Nous aurions mauvaise grâce i\ ne pas reconnaître (ju'il déploya contre nous, dans celte lutte, de réelles qualités : une obstination et un courage à toute épreuve. Aussi bien les difïîcultés surmontées ne font que mieux ressortir le mérite de nos officiers et leurs intrépides soldats.

Les dclmts de Samonj, — Samory nacfuit à Sanankoro, dans le Bissandougou, vers Tannée 1837 ou ÎW. Il est impossible de iixer une date plus précise, car il n'y a pas en Afrique de registres de l'état civil. Il était fils d'un dioulo, c'est-à-dire d'un marchand, et, comme les Soudaniens sont très Iiers de la pureté de leur race, et ne tiennent qu'en médiocre estime ceux (jui s'adonnent au commerce, rien ne faisait prévoir (ju'il s'élèverait jamais au-dessus de sa condition, mais il avait de la bravoure et de l'ambition. Il commença par faire la guerre sous les ordres de divers marabouts qui se disputaient la

région située sur la ligne de partage des eaux du Niger et des fleuves de TAtlanlique, mais bientôt trouvant préférable de travailler pour son propre compte, il réunit les plus vaillants soldats des années rivales, heureux de servir sous un chef entreprenant et sans scrupules, et les mena à la conquête de TAfrique. Sa grande habileté fut de se poser en conquérant religieux. Musuhuan fanatique, et entouré de partisans plus fanatiques encore, il s'imposa par la terreur. Quand il commença ses grandes guerres, toutes les fois que les vaincus refusèrent « d'embrasser la foi de Dieu », les adultes furent exterminés et les enfants convertis de force. Quand il pénétrait dans un pays nouveau, voici quelle était sa profession de foi : « Peuples païens, si vous ne demandez pas pardon à Dieu, si vous n'acceptez pas la religion de l'Islam, et si vous ne vous soumettez pas en abandonnant ridolàtrie, je vous jure par Dieu qu'avant trois jours je vous mettrai en déroute », et il tenait parole. Aussi les Africains terrifiés cessèrentils bientôt de lui opposer la moindre résistance, et c'est ainsi qu'à travers l'incendie, le viol et le massacre, ce nouveau fléau de Dieu réussit en quelques années à se tailler un vaste empire dans le bassin du Niger.

Le centre de la puissance de Samory se trouvait dans TOuassoulou. On donne ce nom à la contrée limitée à TOuest par la République de Libéria, le Sierra-Leone anglais et le Fouta-Djallon Français, au Nord par le Soudan Français, à l'Est et au Sud par divers états indigènes alors à peu près inconnus. Maître incontesté de ce beau domaine, Samory prit les titres d'Almamy et d'Émir al Moumenin. Il se donna une cour, organisa ses états, et fit continuer ses conquêtes par ses lieutenants. L'Ouassoulou formait alors un empire de 350 à 400.000 kilomètres carrés, peuplé d'environ trois millions d'habitants, Peuls, Mandingues, Bambaras, Sousous ou Soninkés, violemment rapprochés par la guerre, mais fondus en un corps de nation par le souvenir des dangers courus et des victoires communes.

Comme les sujets de Samory se savaient surveillés et craignaient d'être punis dç leur indiscrétion, on a longtemps été sans renseignements précis sur l'Ouassoulou. On a su depuis que Samory l'avait divisé en 160 provinces et dix grands commandements, disposés en secteurs autour de quatre provinces centrales. Samory se réservait l'administration de ces quatre provinces , qui étaient exemptes

(rimpôts, mais soumises à l^obligation d'héberger les troupes de passage. La justice était rendue par des assemblées de villages, de provinces, de gouvernement, et, en dernier ressort, par TAlmamy en personne, mais il ne s'occupait que des crimes d état ou des causes qui rintéressaîent directement.

Samory et ses principaux lieutenants pratiquaient l'Islam, mais défiguré par mille jongleries absurdes. Les marabouts ou griots n'étaient que des sorciers, mais dont le pouvoir occulte était considérable. Quelques uns d'entre eux, plus intelligents ou plus instruits, avaient rompu avec ces pratiques ridicules et s'efforçaient de ramener le peuple à la stricte observation du Coran. C'est ù eux que Samor}' accordait sa confiance. Nouveau Charlemagne, il ne dédaignait pas de suivre leurs leçons et s'exerçait h tracer des caractères ou tout au moins h donner sa signature. Les étudiants instruits par ces marabouts sont devenus les plus fermes soutiens de l'Ouassoulou. Us ont reconnu par leur dévouement et leurs services le prix de l'éducation qu'ils avaient reçue.

L'armée avait été l'objet des soins particuliers du conquérant. Elle comprenait des levées temporaires et des soldats réguliers, les fameux Sofas. Ces Sofas étaient ou des volontaires, ou des captifs dressés ù la guerre -dès leur jeune âge. Ils furent d'abord armés de fusils à pierre achetés aux négociants anglais de Sierra-Leone et de sabres grossiers, mais peu à peu se répandit l'usage de fusils à tir rapide, car ils ne manquent jamais les trafiquants véreux qui, pour un gain minime, n'hésitent pas à compromettre l'avenir. Les Sofas de la garde personnelle de Samory, environ un millier de fanatiques dévoués à leur chef, et redoutables par leur discipline et leur vaillance, furent d'abord gratifiés de ces armes perfectionnées. Samory leur donna en outre un semblant d'uniforme, sarreau et pantalon noirs, ceinture et cecchia rouge. Son instinct militaire lui inspira une manœuvre, dont l'effet fut longtemps irrésistible. Il rangeait ses hommes sur trois, six ou douze lignes de profondeur. Quand la première ligne avait tiré, elle démasquait la seconde qui tirait à son tour puis se reformait en arrière et rechargeait ses armes, sans que le feu fut jamais interrompu. C'était le principe de la phalange Macédonienne appliqué aux nécessités de la stratégie moderne. Tactique barbare, mais supérieure à tout ce qui existait en Afrique et qui explique les succès remportés par les soldats (le l'Ouassoulou,

Tel était cet empire improvisé dans l'Afrique occidentale. Certes, il pouvait encore grandir à l'Est et au Sud, puisque devant lui s'ouvraient des principautés africaines sans cohésion, mais à l'Ouest il se heurtait à la République de Libéria et aux comptoirs anglais de Sierra-Leone, et au Nord, dans le Fouta-Djallon elle Soudan, se dressait devant lui la France, ennemie naturelle de cet état trop fortement constitué. En effet, lorsque nos tirailleurs renconlrèrenl sur le Niger les Sofas de l'Almamy, on reconnut de part et d'autre, aux premiers coups de fusil, que la partie qui s'engageait était redoutable. Il ne s'agissait plus de quelques misérables villages, mais de la suprématie à exercer dans l'Afrique occidentale. Aussi des deux côtés se préparat-on avec ardeur à cette lutte décisive.

Attaque de Reniera, — On sait que de proche en proche, depuis Kayes sur le Sénégal, en passant par Bafoulabé et Kita, les Français étaient arrivés jusqu'à Bamakou sur le Niger. Samory, qu'inquiétait notre voisinage, se doiTna le tort de la première attaque. A la fin de l'année 1881, il venait mettre le siège devant Reniera, petite ville de la rive droite du Niger, qui avait accepté notre protectorat. Le colonel Borgnis-Desbordes releva le défi. Aussi bien attendre plus longtemps c'était ruiner à tout jamais le prestige de la France. Il n'avait pourtant sous ses ordres que 120 combattants et deux canons. Nul secours à attendre des indigènes hébétés par la terreur des Sofas. L'entreprise était donc hardie, mais elle s'imposait.

Borgnis-Desbordes espérait arriver à temps pour sauver Reniera et prévenir un affreux massacre. Les Sofas essayèrent de l'arrêter, sur les bords du Niger, mais ils furent bousculés, et nos soldats précipitèrent leur marche. Il était trop lard quand ils arrivèrent à Reniera. La ville venait d'être prise et le massacre tant redouté avait eu lieu. (( On ne voyait partout que cadavres, tètes coupées et ossements calcinés. De grands trous avaient été creusés dans lesquels plusieurs centaines d'infortunés avaient été jetés, pieds et poings liés, pêle-mêle avec de la paille et des fagots enflammés. » fixaspérés par ces odieuses vengeances, nos soldats n'auraient pas mieux demandé qu'à poursuivre à outrance Samory, mais la colonne expéditionnaire n'était pas assez nombreuse : elle dut repasser le Niger et rentra dans ses cantonnements.

Attaque de Samory contre Bamakou (1883). — Ce fut seulement en 1883 que Samory rentra en campagne. Espérant que notre occu-

pation de l^amakou ne serait pas définitive, il essaya de nous rejeter en arrière sur le Sénégal. Fort de la connivence d'Ahmadou, il forma contre nous une véritable coalition, et, résolument, marcha contre Bamakou. Les Nlarés, c'est-à-dire les négociants de cette ville, étaient d'accord avec lui. Ils le renseignaient sur tous nos mouvements. Afin de faire cesser ce dangereux espionnage, le colonel Borgnis-Desbordes ordonna de saisir trois des plus compromis et leur annonça qu'ils seraient mis à mort au premier acte d'hostilité du clief nègre. Les négociants demeurèrent im])assibles. Ils protestèrent même de leur attachement à la France, mais, quand on les conduisit en prison, leurs faces bleuirent sous le coup de l'émotion. D'ailleurs il n'était que temps de prendre ces précautions, car Samory avait déjà filé sur nos derrières, coupant les fils télégraphiques et menaçant nos communications avec Kita et le Sénégal. Deux de ses lieutenants eurent même l'audace de nous provocpier et nous attaquèrent presque sous les murs de Bamakou.

Le 2 avril 188.'î quehpies spahis envoyés en reconnaissance se heurtaient à des masses compactes. S'ils avaient eu l'imprudence de fuir, ils étaient perdus, car leurs chevaux étaient fatigués, et ce premier échec aurait augmenté la confiance des Sofas de l'Ouassoulou ; mais nos hommes tinrent bon et n'opérèrent leur retraite que lentement et toujours en bon ordre jusqu'à ce qu'ils fussent secourus jwir une colonne sortie de Bamakou. Le lendemain une vraie bataille s'engagea à Oneyaka. Les Français n'étaient en tout que cent. En un clin d'œil ils furent tournés et enveloppés. Obligés de se former en carré, leur situation fut un moment critique. Malgré les feux de salve, malgré la mitraille, les Sofas ne reculaient pas. Il fallut battre en retraite. Sans l'énergie des ofïiciers et le dévouement des spahis, cette retraite se serait convertie en désastre, car nos fantassins étaient épuisés de fatigue. Quelques uns d'entre eux avaient même quitté le carré, et attendaient la mort. Ils furent ramenés par les spahis et arrivèrent enfin à un marigot où la défense devint plus facile. Les pertes de l'ennemi étaient effroyables. Le sol était jonché de leurs cadavres, mais les Français avaient reculé. C'était donc pour Samory un véritable succès. Pendant quelques jours, en effet, notre situation fut très précaire. Les convois de Kita n'arrivaient plus. Nos reconnais-

• sauces étaient repoussées. D'un instant à l'autre il fallait s'attendre à

• l'irruption dans nos lignes de nouveaux ennemis, les Toncouleurs

d*Ahniadou. Borgnis-Desl)ordes comprit qu'il fallait jouer le tout pour le tout, et, hardiment, il prit loffensive.

Retour offensif de Borgms-Desbordes. — Le 12 avril la colonne expéditionnaire entrait en campagne. Elle brûlait sur son passage les nombreuses huttes de paille déjà construites par 1 ennemi en prévision de la prochaine occupation de Bamakou, et, sur tous les points, repoussait les Sofas de Samory. A la nouvelle de ces succès inespérés, plusieurs centaines de Baml)aras auxiliaires grossissaient nos rangs, pillards plutôt que combattants, mais néanmoins utiles pour garder les communications et assurer les subsistances. Après chaque aflaire on les voyait se jeter sur les objets abandonnés par Tennemi. Ils s'acharnaient surtout après les chiens que traînaient avec eux les gens de TOuassouIou. Ils les égorgeaient sans pitié, et en faisaient le plat de résistance de leurs festins. La chair de ces chiens, nourris de glands frais, est, en effet, assez savoureuse, et plus d'une fois nos troupiers partagèrent sans répugnance les plaisirs gastronomiques de leurs auxiliaires improvisés.

Le 19 avril grand combat à Nafadié et victoire des Français. Le 22 incendie du village de Diongoufara, le 23 incendie de Samaco. Les Sofas étaient décidément refoulés et les armes françaises retrouvaient leur prestige. Borgnis-Desbordes rentra ù Bamakou sans être inquiété et s'occupa aussitôt de rétablir notre ligne de ravitaillement. Kassaba, Dilbouroula, Douabougou furent successivement repris. On installa un poste nouveau à Koundou, et dès lors notre domination sur le Haut-Niger fut assurée. Bon nombre d'indigènes se rapprochèrent de nous, et Samory rentra dans TOuassoulou, annonçant à tous qu'il resterait dorénavant sur la défensive.

Campagne de Î8H5. — Ce n'était (lu'une vaine promesse. Deux ans plus tard, en avril 1885, Samory se ruait de nouveau contre nos établissements. Nos progrès l'inquiétaient. Non seulement le drapeau tricolore était victorieusement promené dans toute la région, mais encore les indigènes acceptaient la domination réparatrice et la protection eOicace de la l'rance. Samory, qui se sentait ébranlé dans la possession de ses conquêtes, crut devoir recourir aux armes, et lança ses Sofas contre nos postes isolés. C'étaient près de 20.000 hommes qui se jetaient à Timproviste contre nos soldats, et le colonel Combes, leur nouveau chef, ne pouvait leur opposer que 220 fusils ou sabres. Malgré la disproportion des forces, et grâce au courage de nos

hommes, la France pourtant allait encore remporter une séiîe de glorieux succès.

Bataille du Commodo. — Les gens de Koma, près de Niagassola, ouvrirent les hostilités en attaquant le capitaine Peroz : mais ils furent repoussés et perdirent, dans ce premier engagement, 52 tués et 92 blessés. Pendant ce temps le gros de l'armée d'invasion passait le Niger, tuait, à Setiguia, un de nos alliés, Nandanamako, et précipitait sa marche dans la direction de Nafadié, petite citadelle ou plutôt station improvisée par la France. Le capitaine Louvel ne voulut pas attendre TatCaque. Laissant à la défense de Nafadié le capitaine Dargelos avec 125 hommes seulement, il alla au devant des Sofas. La rencontre eut lieu sur les bords du Commodo. Les Sofas avaient disposé une embuscade dans les forêts qui bordent les rives de ce cours d'eau, mais elle fut signalée par le lieutenant indigène Suleyman, envoyé en reconnaissance, et aussitôt la bataille s'engagea. « Un son aigu parti d'une corne, déchire l'air ; il est répété par vingt autres et immédiatement suivi d'une effroyable fusillade. Un épais nuage de fumée, au milieu duquel disparaissent tirailleurs, Sofas et les arbres eux-mêmes, cache le théâtre de la mêlée d'un voile épais, rayé à de courts intervalles par la rouge lueur des coups de feu. Le hululement étrange des guerriers de Samory, poussé par des milliers de poitrines, se mêle en un infernal vacarme au bruit des détonations et au hurlement de guerre des tirailleurs, grondement humain que dissipent par moments les accords discordants d'une musique endiablée...» — Relation du capitaine Peroz. Le capitaine Louvel établit Tunique pièce de 4 dont il disi)osait, de façon à couvrir de feux la vallée du Commodo, et elle y fit, en effet, d'affreux ravages. Une charge à la baïonnette décida l'affaire. Les Sofas furent rejetés dans la rivière et impitoyablement décimés. On remaniua un caporal de tirailleurs, qui s'installa sur une racine dominant le cours d'eau, alluma sa pipe, et méthodiquement abattit seize ennemis. Le succès aurait été plus complet, si nous avions eu de la cavalerie pour poursuivre les fuyards, mais le champ de ])ataille nous restait, et il était couvert de 300 morts et de 700 blessés.

La victoire du Commodo demeura pourtant stérile, car nous n'avions plus de nuuiitions, et il fallait songer à la retraite. D'ailleurs on ne savait ce qui se faisait à Nafadié, oii restaient seulement 125 hommes. Louvel ordonna donc la retraite sur Nafadié. Les cavaliers de Samory reprirent aussitôt le contact, et les îFrançais furent obligés

de marcher pendant la nuit, et par des sentiers difiîciles. Ils réussirent néanmoins à ne pas se laisser déborder et opérèrent leur jonction avec la petite garnison menacée.

Siège de Nafadié. — Le capitaine Dargelos n'avait pas perdu son temps. Il avait dégagé les alentours de Nafadié, l'avait entourée d'un mur en pisé, et avait commencé à creuser un puits ; mais il n y avait pas d'abri pour les hommes, et la place, commandée par des hauteurs voisines, était un vrai nid à balles. Aussi bien, dans la pensée du commandant supérieur, Nafadié ne devait être qu'un centre d'approvisionnement et nullement un poste de résistance. On n'y avait du biscuit et de la viande fraîche que pour deux jours, du maïs pour trois jours, et une ration d'eau, enfermée dans des jarres, seulement pour vingt-quatre heures. Il n'y avait plus qu'à partir et qn s'y apprêta dans la journée et dans la nuit du l**" juin, mais les Sofas étaient arrivés, et déjà ils entouraient Nafadié. Il était impossible de s'ouvrir un passage à la baïonnette, car la colonne avait des malades et des blessés. Il n'y avait plus qu'une ressource, s'enfermer à Nafadié et y attendre l'arrivée des renforts, mais ils étaient encore à plus de cent kilomètres de distance. Nos hommes prirent aussitôt les postes de combat qu'on leur avait assignés à tout hasard, et installèrent leur unique canon dans l'ouverture de la porte qui servait d'embrasure. Ils n'étaient que 125 et plus de 10.000 ennemis allaient se ruer à l'assaut : « Un grand silence s'était fait sur un coup de corne aigu parti d'une colline voisine, où on apercevait un groupe de brillants cavaliers. Pas un coup de fusil. Pas un seul cri. On n'entendait plus que le bruit croissant de milliers de pas frappant le sol durci... Nos officiers pouvaient distinguer très nettement les figures grimaçantes des premiers rangs des assaillants : derrière eux les chefs à cheval, serrés les uns contre les autres pour les pousser en avant, indiquaient de leur sabre nu le point à attaquer ; puis, derrière, encore une autre ligne, puis une autre, et enfin une nuée de cavaliers inondant la campagne, prêts à sabrer les fuyards. » Rapport du capitaine Peroz. L'assaut ne réussit pas. Les assaillants, décimés par nos feux de salve, lâchèrent pied après avoir subi des pertes effroyables, mais Samory s'obstina dans sa résolution, et, plutôt que d'abandonner la place, il construisit quatre camps retranchés, sur chacune des faces de Nafadié, et un cinquième sur la route de Niagassola.

La situation devenait critique. Il ne restait plus aux Français que

quarante cartouches par homme, et ils n'avaient phis d eau. Un orage les sauva. Une trombe d'eau s'al>attit sur Nafadié. On recueillit le précieux liquide dans tous les récipients disponibles. On ramassa même Teau tombée dans Tenceinte, et on put de la sorte assurer un rationnement de dix jours à vingt-cinq centilitres par homme et par jour : mais il fallut subir des températures de 44 degrés pendant le jour, et de 3o pendant la nuit, sans parler de Todeur des cadavres accumulés autour du fort, et qui dégageaient des miasmes dangereux. Aussi nos hommes éprouvèrent-ils de véritables souffrances, et, s'ils n'étaient pas secourus à temps, l'heure s'approchait où par lassitude, par manque de munitions, par découragement, ils seraient forcés de se rendre à un ennemi impitoyable.

Le capilaipe Peroz,qui commandait à Niagassola, était au courant de la situation. Il informa le commandant supérieur, colonel Combes, en le suppliant d'accourir. Les forces disponibles étaient alors dispersées de Kayes à Bamakou, sur une étendue de 500 kilomètres. Il était impossible de les concentrer. Combes courut au plus pressé. Avec 21 tirailleurs et IT) spahis il n'hésita pas à se mettre en campagne» et se rendait d'abord à Niagassola, où il opéra sa jonction avec Péroz. 70 tirailleurs arrivèrent très a propos de Kita. On leur distribua à tous des vivres et des cartouches, et on se mit en marche le 7 juin. La colonne expéditionnaire ne comptait que 15 sabres, 127 fusils et 1 canon. (Plombes la commandait en i)ersonne. Le 8 elle traversait Keniekrou et Farbali, le Bouinako et Bonkefoulo, et le 10 arrivait en vue de Nafadié. Les Sofas essavèrent de résister, mais ils furent enfoncés, et la jonction s'opéra. Les défenseurs de Nafadié étaient alors réduits à la dernière extrémité. Tous étaient malades. Les puanteurs du charnier leur avaient communiqué uno sorte de peste. D'ailleurs les munitions allaient man(|uer, et les masses ennemies étaient toujours dans le voisinage. Combes ordonna l'évacuation immédiate.

Hatnille du Kokoro. - La poursuite commença aussitôt, incessante, acharnée. Dès le premier jour on se heurta contre les Sofas à Korfoulendi, à Kissakolè, a Oudoula. Sur ce dernier point les Français nuuKiuèrent tomber dans une embuscade. Les soldats de Samory s'étaient cachés dans un ruisseau boueux, dont le lit était rempli d'une vase fétide. Sans un cheval qui llaira les ennemis, nos hommes étaient perdus. Ils se vengèrent en comblant le ruisseau de cadavres et en improvisant avec ces cadavres un pont sur lequel ils le franchirent.

Le lendemain 11 juin, nouveaux coml)atsàHoumako, Kourako-Tonusa et Foulabé. Le 12 juin, bataille de Doungounkoto, où furent mis hors de combat 320 tués et (MX) blessés. Le 13 juin, une forte pluie suspendit les hostilités, mais le 14 s*engagea une nouvelle bataille sur les bords du Kokoro. Les Français étaient alors entourés par trois armées : en face d'eux, un lieutenant de Samory, Fabou, fortement établi avec -l a 5000 hommes sur la route de Kangaba. Par derrière, sur le liane droit, 8 à 10.000 hommes conduits par Samory en personne. Louvel ouvrit des feux de salve contre les Sofas, alors massés sur cinq rangs, et leur fit subir des pertes terribles, mais Samoiy accourut avec des renforts, enfonça la compagnie Dargelos, et se crut un instant le maître du champ de bataille. Le combat fut rétabli par Peroz, qui, dans une charge impétueuse à la baïonnette, précipita les ennemis dans la vallée du Kokoro. Samory avait perdu ()50 tués et 1.8(K) blessés. De notre côté le neuvième de reffeclif avait été mis hors de combat.

Cet important succès nous ouvrait le chemin de Niagassola. Le colonel Combes ravitailla la place, lui donna pour commandant le capitaine Peroz, et reprit, sans être inquiété, la direction de Kita. Aussitôt Samory se rapprocha de Niagassola et en commença le siège. Pendant trois mois il s'obstina à cette attaque, et, s'il ne réussit pas à s'emparer de ce poste, il en ravagea les environs, et poussa des pointes jusqu'à Bafoulabé, rançonnant nos alliés et détruisant tout sur son passage. L'excès des misères subies par les indigènes finit par les soulever. De toutes parts ils se ruèrent contre les Sofas, sur le Kokoro, sur le Bakoy,à Balanko,et conduits au feu par nos tirailleurs, les forcèrent à décamper. Le nouveau commandant des forces Irançaises, le colonel Frey, approchait d'ailleurs avec des forces imposantes. Samory se lassa le premier de cette lutte sans issue. En quelques semaines il avait livré trois batailles rangées et vingt-sept combats. H avait perdu 2.5(K) de ses meilleurs soldats et 400 chevaux. Jamais il n'avait pu entamer les Français. Ces défaites répétées lui inspirèrent sans doute de salutaires réflexions. Peut-être voulut-il, après avoir essayé de la guerre, recourir aux négociations, ou bien chercha-t-il simplement à gagner du temps et à concentrer ses ressources pour une lutte suprême. Il laissa donc entendre qu'il ne denuuidait qu'à entrer en accommodement avec la France. Nous aurions été bien inspirés en poursuivant nos avantages, mais il n'a jamais manqué dans notre pays, surtout dans ces dernières années, des adversaires

de rexpansion coloniale. Mal instruits par Texpérience, ou s*abusant, peut-être volontairement, sur les véritables intentions de Samory, nos gouvernants d'alors consentirent à un rapprochement. Ils renouvelaient ainsi la faute commise jadis en Algérie, lorsque, en signant avec Abd el Kader le traité de la Tafna, nous avons légitimé son pouvoir et augmenté ses forces.

Traité de Keniebakoura, 1886. — Le capitaine Tournier fut envoyé à Samory en qualité de plénipotentiaire à la fin de 1886. Il fut accueilli avec une certaine froideur. Samorv était alors travaillé sous main par les agents de TAngleterre. De bonne foi il se croyait au moins aussi puissant que nous. Il nous prenait pour une peuplade intelligente, essaiméc dans les îles et sur le littoral de la Méditerranée, et douée d'un génie inventif, miraculeux, mais nous étions, pensait-il, peu nombreux, très paresseux, et obligés de recourir aux services des noirs. Aussi finirait-il, malgré nos armes perfectionnées, par nous jeter à la mer. Un jour que Tournier en colère lui disait que la France était assez forte pour aller chercher ses ennemis et les clràtier partout, il rit aux larmes. Sincèrement il s'imaginait que le capitaine se permettait une fanfaronnade au moins déplacée : aussi le traité qu'il consentit à signer, après de longues hésitations, à Keniebakoura, contenait-il des clauses très avantageuses pour lui. Sans doute il renonçait à certains territoires, et promettait de vivre en bons rapports de voisinage avec les Français, mais nous renoncions à nos droits sur le Bouré et le Manding, ce qui nous fermait la navigation du Niger supérieur, et étouffait la prospérité naissante de Bamakou et de Niagassola, Tournier n'obtint (ju'une seule concession, l'envoi à Paris, où il pourrait se rendre compte de nos ressources, du fils préféré de Samory, le prince Karomoko.

Le traité de Keniebakoura ne pouvait être considéré parla France que comme une trêve passagère, et il était urgent d'envoyer dans rOuassoulou une nouvelle mission. Elle fut confiée au capitaine Peroz, ce même officier qui s'était si brillamment conduit dans la campagne de ISvS."). Cette nouvelle mission était d'autant plus nécessaire (pie Samory, aussitôt après le départ de Tournier, avait luimême rompu le traité en envoyant ses collecteurs lever des impots dans le Bidigo, province qui, depuis trois années, était sous notre protectorat. Il poussait l'insolence jusqu'à faire enlever la population de plusieurs villages dans le cercle de Niagassola, et ne rendait ses

prisonniers qu'après avoir brûlé leurs maisons, et encore sur les réclamations incessantes du lieutenant Mareantoni. Il se plaignait des retards apportés au retour de son fils Karomoko, feignant d'ignorer que ce jeune prince s'attardait dans les plaisirs de la capitale et ne cherchait quïi y prolonger son séjour. Il haussait le ton de ses prétentions, et déjà ses émissîiires parcouraient la Fouta-Djallon et ébauchaient un commencement de coalition avec le maître de Ségou, Ahmadou, et surtout avec un nouveau prophète, Mahmadou-Lamine, qui venait de surgir, et essayait de soulever contre nous le Sénégal. Il n était que temps de trancher la question et de sortir de cet état ambigu qui n'était ni la paix franchement acceptée, ni la guerre ouverte.

Mission Peroz. — Le capitaine Peroz était assisté par le lieutenant Plat, chargé de dresser la carte du pays, et par le docteur Fras, chargé de ramasser des collections scientifiques. Afin de préparer le terrain, on envoya en avant le jeune Karomoko, qui s'était enfin décidé à quitter la France, et revenait plein de reconnaissance pour le bon accueil qu'il avait reçu, pénétré d'admiration et de respect pour les merveilles de notre civilisation. Le 19 janvier 1887, la mission arrivait à Damko, sur le Niger, mais elle ne recevait que le 28 du même mois l'autorisation de continuer sa marche. Arrivé à Kankan, l'ancienne capitale de l'Ouassoulou, Peroz eut Theureuse inspiration d'accorder une récompense à la famille indigène (jui, en 1827, avait bien accueilli notre compatriote, René Caillié. Cette générosité rétrospective produisit une excellente impression et nous valut de nond)reuses sympathies. Les Français arrivèrent bientôt à la nouvelle capitale, Bissandougou. Ce n'était qu'une réunion de cabanes, semblable îi tous les villages nègres, mais propre et bien aérée. Au centre, était bâtie la résidence de Samory. Elle se composait d'un double rang de cases défendues par un rempart percé de trois portes. Une vaste tour carrée, semblable à un donjon féodal, domine toutes ces cases. C'est là que résidaient les nombreuses femmes de l'Almamv. On v avait aussi ménagé une salle de réception. On remarquait encore une mosquée couvrant quatre cents mètres de superficie, et surmontée par un toit en charpente ingénieusement agencé. En avant de la mosquée s'étendait une place rectangulaire, plantée d'arbres, où, chaque vendredi, Samory donnait audience ou assistait à des fantasias.

Voici coniment le capitaine Peroz raconte une de ces audiences:

« Sur un divan élevé, Saniory esl étendu, velu d'une robe blanche. A ses côtés et devant lui, sur des sièges bas, sont ses conseillers, dont les vêtements sombres ou voyants isolent la niasse blanche du divan royal. Derrière, affaissées sous le poids des ornements d'or massif qui les chargent, se tiennent ses femmes préférées. Ensemble ascétique, regard vif par moments, mais généralement voilé, air fin et doux. Le menton fort et carré indique chez lui une volonté peu commune chez les noirs, dont le bas du visage est presque toujours fuyant. Son turban de mousseline blanche est serré à la tète par un diadème en or, tait d'écussons reliés par des chaînettes du même métal. Un collier d'or tranche sur la blancheur mate de sa robe et retombe derrière les épaules en deux pendeloques terminées par de beaux médaillons. Il tient à la main un chasse-mouches à poignée d'argent ciselée, fait d'une queue de jeune éléphant. Derrière lui se tiennent immobiles deux hommes, entièrement vêtus de rouge, et portant sur l'épaule, l'un, une massue d'armes, l'autre, une hachette en argent, insigne de la royauté. Ce sont ses deux hérauts d'armes, ses deux griots familiers. »

Traité de Bissandougon (1887). — Les négociations furent rondement menées. Elles étaient diflîciles à conduire. Peroz avait des instructions précises mais dures. 11 devait demander i\ Samory la cession de la rive gauche du Niger, le protectorat de la France sur le reste de ses états, un traité de commerce et le droit de ravitaillement. Un instant tout sembla compromis, car l'almamy ne voulait ni se reconnaître notre protégé, ni renoncer a des provinces d'où il tirait d'imi)ortants revenus, (irûce au bon vouloir de Karamoko et surtout h l'énergie de Peroz, qui crut à l'imminence des hostilités, et avait commencé à se fortifier pour vendre chèrement sa vie, on finit par s'entendre. Ainsi que le fait remarquer le capitaine, « nous avons toujours traité avec lui en affirmant hautement notre supériorité, et la condescendance du gouvernement français qui daignait offrir sa protection à un chef noir, dont la puissance était à peu près nulle en comparaison de la nôtre. Nous n'avons jamais admis que les bases d'une entente entre nous fussent établies sur un traitement d'égalité. » Aussi bien n'est-ce pas l'unique politique qu'il convient de suivre avec tous ces roitelets, dont on exagère l'importance, et la France n'a-t-elle pas été toujours bien inspirée lorsque, résolument, elle a aflirmé ses prétentions et ses droits?

Le traité fut signé à Bissandougou le 25 mars 1887. Nous obtenions gain de cause sur toute la ligne. Saniory acceptait comme limite de ses états le Tankisso, afllucnt de la rive gauche du Niger, et plaçait rOuassoulou sous notre protectorat. La France acquérait du jour au lendemain une situation prépondérante dans le Soudan occidental, et Samory aurait pu devenir le plus utile de nos alliés. Bien qu'il ait témoigné son dépit ù Peroz en rempéchant de revenir par une autre route que celle de l'arrivée et en n'assurant son ravitaillement que sur une ligne d'étapes convenues, il sembla pourtant consentir à loyalement exécuter les clauses du traité. 11 en fit connaître les conditions dans les contrées de la rive gauche du Niger qui lui étaient jadis soumises, et même il combla de prévenances et de bons offices les Français qui s'aventurèrent dans l'Ouassoulou. Au fond du cœur il gardait l'amer ressentiment de la défaite, et n'attendait qu'une occasion pour reprendre ses avantages.

Mission Dinger, — A défaut des Français dont il ne pouvait briser la résistance, l'Almamy songea î\ s'agrandir aux dépens de ses voisins, les souverains indigènes dont les états s'étendaient à l'est au sud de rOuassouIou. Celui contre lequel il tourna le premier sa redoutable activité, fut le maître de Sikasso, Tieba, un aventurier qui, de même que Samory, avait été poussé par les circonstances et aussi par son ambition à fonder un empire dans le Soudan, Ce fut une guerre d'extermination. Dans son âpre désir de trouver une prompte compensation aux sacrifices auxquels il avait dû se résigner vis-à-vis des Français, Samory s'avança contre Sikasso, brûlant et ravageant tout sur son passage. Ce fut sous les murs de cette citadelle soudanienne que le rencontra un de nos plus brillants ofiiciers, le capitaine Binger. Une grande place blanche s'étalait alors sur toutes les cartes de l'Afrique dans la boucle du Niger, entre Say, Tombouctou, Ségou et la mer. Binger voulait combler cette lacune en reliant les travaux et les levés exécutés sur la rive droite du Niger avec les itinéraires de Caillié et de Barth. L'Ouassoulou se trouvait sur sa route, et il lui fallait nécessairement le traverser. Parti de Kaves le 28 mai 1887, il était obligé d'attendre à Bamakou jusqu'en septembre, attendu que Samory, prétextant la guerre qu'il avait entreprise contre Tieba, mais en réalité peu désireux d'ouvrir ses états à un ofïicier très capable de se rendre compte, refusa longtemps de le laisser passer. Binger n'arriva devant Sikasso que le 26 septembre. La région traversée

portait encore les traces sanglantes de la guerre. « Les deux premiers jours qui ont suivi mon départ de Toultan, écrivait le capitaine, j ai compté sept et dix cadavres sur le chemin même, sans parler de ceux qui se trouvaient dans la lu'ousse à une certaine distance, mais que Ton devine par Todcur infecte qu'ils répandent dans Tair. Aujourd'hui je ne les compte plus. Il y a, sur la route, depuis le squelette blanchi au soleil jusqu'au moribond. Les malheureux qui reviennent de la colonne ont le rictus de l'agonie sur les lèvres en me saluant. Ils savent qu'ils ne regagneront jamais leurs villages, et mon peu de vivres ne me permet pas de les secourir. Dans les rares villages où il y a quehjues hal)itants, on les chasse pour ne pas être encombré par les cadavres. Beaucoup meurent sur les bords des cours d'eau, n'ayant pu les traverser à la nage. Toutes les rives sont encombrées de cadavres. » C'est une région fertile entre toutes, un sol qu'il suffit prescjne de gratter pour le féconder, que la guerre a si pitoyablement ravagé. De telles horreurs ne justifient-elles pas l'intervention européenne, c'est-à-dire l'introduction de mœurs plus douces et de procédés plus humains ?

Or Saniory ne se doutait seulement pas de l'atrocité de sa conduite. Il s'était mis en tête d'enlever à tout prix Sikasso à son ennemi Tieba, et, pour lui marquer son intention, il avait fait construire autour de la ville assiégée une série d'ouvrages nommés diassas. Ce sont des palanquements de branchages entrelacés, hauts d'environ trois métrés, et à l'abri desquels les tireurs observent l'ennemi, en faisant feu par les vides que forment les l)ranches tordues. A l'intérieur des diassas sont disposés sans symétrie des abris en chaume grossièrement construits. Le chefs seuls ont ce qu'on peut appeler des cases. Les diassas sont donc des villages temporaires qui peuvent contenir jusqu'à un millier d'hommes, mais ce ne sont que des postes d'observation. Ils sont impuissants contre les murs épais d'un tata tel que celui de Sikasso, bâtis en terres glaises, très élevés, et flanqués de saillants arrondis et de rentrants ingénieusement combinés. Samory s'obstinait pourtant, et, pom* se venger de ses mécomptes, ravageait horriblement la contrée voisine, sans seulement se douter qu'il s'exposait ainsi, lui et les siens, à manquer de subsistances.

Karamoko, le fils de Samory, était venu à la rencontre de Binger, le chef surmonté d'un cas(jue de dragon qui faisait son orgueil. Il le présenta à rAlmamy,qui lit semblant d'être enchanté. L'Almamyavîlit

alors une cinquantaine d'années. C'était un bel homme, aux traits un peu durs, au nez long et émacié, ce qui lui donnait une expression de finesse, et aux yeux mobiles, mais il ne regardait jamais en face son interlocuteur. Assis dans un hamac, il tenait à la main im morceau de bois tendre, avec lequel il se nettoyait constamment les dents. Vêtu de cotonnade de fabrication européenne, chaussé de babouches indigènes en cuir rouge, et coiffé d'une chéchia rouge, autour de laquelle était enroulé un mince turban blanc, il parlait avec volubilité, mais savait très bien rester distrait et indifférent quand il ne voulait pas répondre catégoriquement à une question. Binger aurait voulu jouer le rôle de médiateur entre Samory et Tieba, mais les chefs africains étaient résolus à continuer la guerre. Samory avait juré de prendre Sikasso, dut-il rester plusieurs années sous les murs de la place, et, à toutes les représentations de notre compatriote, « envoie-moi quelques Français, lui disait-il, je prendrai la ville et la paix sera aussitôt signée. » Quant à Tieba, il était d'autant plus résolu à prolonger la résistance que Sikasso n'était pas entièrement bloqué, qu'il y avait accumulé d'énormes approvisionnements, et que ses sujets, exaspérés par les ravages des Sofas de l'Ouassoulou, commençaient à se grouper en l)andes et à courir la campagne.

Non seulement Binger ne triompha pas de l'obstination des chefs nègres, mais bientôt, par ses démarches, il s'attira les défiances des deux partis. Samory ne voulut plus le laisser partir. Aussi Binger profita-t-il de son séjour forcé pour se rendre compte et du caractère de l'almamy, et de ses méthodes de gouvernement et de ses réformes.

On avait beaucoup exagéré en France la puissance de Samory. N'avait-on pas inséré dans certains journaux qu'il pouvait mettre en ligne jusqu'à 50.000 hommes ? Binger n'en a jamais compté cpie plusieurs milliers, assez mal armés. Sans doute Samory avait réussi à se créer rapidement un assez vaste empire, et il possédait les qualités nécessaires pour entraîner et fanatiser des nègres : mais la terreur était son principal instrument de règne. Défense de prononcer son nom dans le pays. Tout indigène qui le désignera autrement que par son titre d'Almamy aura la léte tranchée. Bien que musulman, il ne cherche pas à faire prédominer la religion dans la politi(|ue et le Coran ne préoccupe outre mesure ni lui ni ses sujets. Pas de budget, pas d'organisation financière, aucune rétribution pour les services publics. Comme il faut un train de maison à Sainory ; comme il

entretient un véritable liarem, où se pressent des captives venues de tous les points de l'Afrique ; comme il doit récompenser ceux qui lui rendent service, et donner aux chefs de provinces les moyens de pourvoir aux besoins de leurs soldats, tout le monde pille à Taise, et la grande ressource est le commerce des esclaves. Quand on a besoin d'argent, on exécute une razzia. Samory est moins un fondateur d'empire qu'un pourvoyeur d'esclaves. C'est le grand maquignon du Soudan. N'a-t-il pas été, lors du siège de Sikasso, obligé de vendre quelques uns de ses sujets pour se procurer des chevaux et de la poudre ?

Pendant que Binger observait ainsi l'Almamy, le temps se passait et rien n'avançait. Notre officier finit par déclarer qu'il se passerait de l'autorité de Samory et continuerait son voyage. Certes, il risquait beaucoup, en s'avançant ainsi, mais Samory avait alors une terreur salutaire de la France. Quand il reçut la lettre par laquelle Binger lui annonçait h la fois sa résolution et son départ, il ne lança personne à sa poursuite, et se renferma dans ses diassas devant Sikasso, espérant triompher de la résistance de son adversaire. Son espoir ne se réalisa jamais. Sikasso fut sauvée par l'intervention d'un de nos officiers, Quiquandon, et Tiéba resta notre fidèle allié jusqu'à sa mort, en 1893. Quant à Samorj', furieux de son échec, il jura de se venger, et tourna de nouveau contre la France sa redoutable activité.

Campagnes de 1890 à 1893,— Alors commence une obscure période, qui n'est peut-être pas encore suffisamment débrouillée, mais que remplissent les intrigues cachées ou les attaques ouvertes de Samory. Tantôt il essave d'intéresser à sa cause les ennemis de la France, et leur donne l'appui de son influence, de ses ressources, au besoin de ses Sofas ; tantôt il attire nos officiers dans d'obscures embuscades et les fait assassiner par ses affidés ; ou bien il entre directement en campagne, mais pour se faire battre par les commandants des troupes françaises, au Soudan en 1891, h Diéna, à Kinian, à Bissandougou par Archinard; en 1892 à Kankan, à Sombéka, à Diamanko, à Sanakoro, à Tankoro par Humbert ; en 1893 dans la région du Haut- Niger et de la Haute Cavally par Combes et par Bonnier. Nous ne pouvons entrer dans le détail de ces campagnes, car le récit n'en a pas encore été méthodiquement exposé et, souvent, non seulement les documents précis font défaut, mais encore les renseignements, même officiels, se contredisent. Le résultat final de ces opérations fut que

Samory se retourna brusquement au Sud-Est vers le pays de Kong et rhinterland de la Côle-d'Ivoire, où nous n'avions encore ni postes, ni résidents, et où il espérait trouver une compensation à ses déboires, et peut-être même fonder un nouvel empire. Là encore il se heurtera contre la France. Nous le retrouverons bientôt sur un nouveau théâtre d'opérations, dans cet hinterland où il allait terminer sa carrière, et expier ses victoires passées.