OCCUPATION DE TOMBOUCTOU

Fondation de Tomboucton. — L'occiipalion de Toniboiiclou parla France n*a pas été l'action la plus imporlante de nos récentes campagnes au Soudan. Notre arrivée sur le Niger, la fondation de divers postes sur le grand fleuve, notre lutte contre Samory ou contre Ahniadou sont des entreprises autrement sérieuses. Pourtant, à ce nom de Tombouctou, les cœurs ont battu et les imaginations se sont éveillées, car Tomboucton passe depuis longtemps pour la capitale de TAfrique intérieure. Transi)ortons-nous donc dans cette cité si longtemps mystérieuse et essayons de résumer les événements qui en ont amené la prise de possession par la France.

Djenné, sur le principal des atllucnts du Niger, le Bani, Tut longtemps la capitale d'un grand empire, et ne cessa jamais d'être le siège d'un commerce considérable, mais elle est privée d'un objet d'alimentation de première nécessité, le sel. Or, le sel se rencontre dans certaines parties du Saliara, non loin de l'endroit où s'accuse le plus la courbe du Niger dans la direction du Nord. Les négociants de Djenné, désireux de s'assurer un marché régulier, songèrent à l'onder un entrepôt au seuil du désert, mais à portée des royaumes Soudanais et sur le grand fleuve qui servirait ainsi de route internationale. Ils s'installèrent donc à l'endroit où s'éleva bientôt Tomboucton comme .dans une succursale de Djenné. Les destinées de ces deux villes furent dès lors tellement unies, qu'un proverbe courant s'établit en Afrique : « Djenné et Tomboucton sont les deux moitiés de la même ville. » Seulement Djenné conserva longtemps le rôle actif prépondérant. C'était le pays producteur, Tomboucton n'était qu'un comptoir, un dépôt de marchandises. Les négociants de Djenné fabriquaient, expor-

taicnt, gardaienl, en un mol, la liaule direction el ceux de Tonibouctou n'étaient que des courtiers, des intermédiaires, ou simplement des hôteliers. Tombouctou resta donc toujours inférieur à Djenné comme richesse, même comme puissance, et pourtant Tombouctou est seul connu.

A quoi tient cette étrangelé? Pourquoi la métropole est-elle à peu près ignorée et la colonie, au contraire, si renommée qu'elle passa longtemps pour la vraie capitale de rAfri(iue Soudanaise? Cette anomalie s'explique sans doute par ce fait que ceux qui firent la réputation de Tombouctou venaient du Nord, et étaient en relations avec les peuples du Nord. Marocains, Algériens, Maures et Arabes ne s'avançaient guère au sud de Tombouctou et ne connaissaient Djenné que par ouï-dire. Ils arrivaient à Tombouclou en caravanes, c'est-à-dire pour la plupart d'entre eux à dos de chameaux, el au sud de Tombouctou commençait une région inondée qui ne convenait plus aux chameaux. Les conditions du commerce changeaient donc totalement et, comme ils n'avaient ni le désir, ni les moyens de prolonger leur voyage au Sud, ils s'arrêtaient tous à Tombouctou. De retour chez eux, ils ne parlaient plus que de la ville où ils avaient séjourné, ville accueillante, où les femmes étaient aimables, où professaient des maîtres distingués, où l'on trouvait toutes les ressources de la civilisation africaine. Tombouclou cachait en quelque sorte Djenné, et c'est ainsi qu'en Europe on connut la capitale du Nord tandis qu'on ignorait la capitale du Sud.

Que si pourtant Tombouctou accapara lattention du côté de l'Kurope, au Sud la renommée de Djenné s'étendit fort loin, jusque sur les côtes de l'Atlantique. Quelle est, en effet, l'origine fort probable de la dénomination géographi([ue si connue de Guinée? Lorsque les l)remiers Européens qui trafiquèrent entre le Sénégal et le Congo demandèrent aux indigènes quel était le pays producteur des objets (|u'ils mettaient en vente, ceux-ci leur répondaient : ils viennent de Djenné. C'est ce nom, altéré par la prononciation, qui, dès lors, figura sur les portulans et dans les relations, mais transformé en Guinée. C'est également par ricochet qu'une monnaie anglaise fut appelée guinée, attendu (|ue les premiers exemplaires en furent frappés avec de Tor vendu par les négociants de Djenné.

Premiers reiiseùfiiemenis sur TomlnmcUni, — Tombouctou est donc une colonie de Djenné. Les premiers renseignements fournis par un

témoin oculaire sont ceux dlbn Baloutali, le grand voyageur arabe qui s y Irouvail en 1350, mais donne peu de détails à ce sujet. Comme Tombouctou était en relations constantes avec les Etats Barbaresques, on la connut en Europe, car elle est désignée sous le nom de Timbouksh sur la carte Catalane de 1374. Léon l'Africain l'appelle Tombou et afDrme y être allé en 1507, mais on sait que plusieurs de ses voyages sont de pure imagination. Au xvn* siècle, un matelot des Sables-d'Olonne, Paul Joubert, jeté sur les côtes marocaines à la suite d'un naufrage et fait prisonnier par les Maures, fut emmené par une caravane jusqu'à Tombouctou, puis ramené au Maroc, où il mourut captif. Quelques années ])lus lard, le grand ministre dont on retrouve le nom toutes les fois qu'il s'agit d'une idée féconde et qui peut intéresser la prospérité de la France, Colbert, songeait à Tombouctou. Il avait reçu d'André Brue, de cet intelligent gouverneur du Sénégal qui fut le précurseur de Faidherbe, un projet consistant à atteindre cette ville en remontant le Sénégal et en descendant le Niger. C'est, en effet, le plan qui a été suivi depuis une trentaine d'années. Louis XIV l'approuva, mais son attention fut détournée par d'autres objets, et bientôt Tombouctou rentra dans cette mvstérieuse obscurité, dont elle vient à peine de sortir.

Un marin américain, Robert Adams, prétendit être allé à Tombouctou en 1810, dans des conditions à peu près semblables à celles de Paul Joubert, mais son récit a été contesté, car il est rempli de contradictions et d'inexactitudes. On continuait néanmoins à vanter les richesses de la ville, surtout lorsqu'un consul anglais, Jackson, la représenta, d'après les récits des caravaniers, comme une ville immense, renfermant de fabuleuses richesses. Aussi la Société de Géographie de Paris proposa-t-elle, en 1824, un prix de 10.000 francs pour celui qui, le premier, visiterait la cité encore inconnue et en rapporterait une bonne description.

Les Européens à Tomlxjuctoii, — Un Anglais, le major Laing, parti de Tripoli en 1825, et passant par Ghadamès, Oualata et Araouan, eut l'heureuse chance d'arriver le premier à Tombouctou en 1826. Il fut bien accueilli. On montre encore la maison où il fut reçu par le cheick, qui lui fît soigner des blessures qu'il avait reçues dans un combat contre les Touareg ; mais on se défiait de lui. Il avait d'ailleurs le tort de prendre des plans, de rédiger des notes et de se poser en explorateur. Il fut tué dans son voyage de retour à Araouan. Ses

papiers, qui auraient été si précieux, et qu'on avait espéré retrouver à cause du respect des Sahariens pour récriture, paraissent défmitivenienl perdus.

En 1827, notre compatriote René Caiilié fut plus heureux. Venu par le Sud, par Djenné, et déguisé en musulman, il passa quatorze jours à Tom])ouctou et revint par le Maroc. C'est donc à lui qu*on doit la première description de la ville, description qui fut d'ahord accueillie avec une certaine incrédulité, mais dont plus tard Barth confirma la précision et la vérité. La maison hahilée par lui existe encore. On la désigne sous le nom de maison de l'Egyptien, car notre compatriote s était fait passer pour un musulman, né en Egypte. Il serait bon de la conserver comme un monument authentique du voyage.

Après Caiilié, nouveau silence de vingt-cinq ans, de 1878 à 1853. Le 27 août 1853, l'allemand Barth arriva à Tombouctou, y resta près de six mois sous la protection de l'émir Backay, et rapporta en Europe, sans parler des détails qui complètent et confirment ceux de Caiilié, un plan sommaire de la ville et une bonne histoire du pays. Barth n'était que toléré à Tombouctou. On la gardait un peu comme un prisonnier à vue. Quand il sortait de sa maison, il était escorté et surveillé. Bien que sa relation manque parfois de netteté, il a rendu de vrais services à la géographie et ce serait une injustice que de ne pas le citer parmi les découvreurs de Tombouctou.

Les conooltises anfjlaises. — Quoique d'origine allemande, Barth se considérait comme le serviteur de l'Angleterre. A peine de retour en Europe, il mettait au service de la Grande-Bretagne son expérience et ses connaissances spéciales. Il aurait voulu que les Anglais ouvrissent des relations avec les maîtres de Tombouctou. Lorsque nous sommes entrés ti Tombouctou en 1896, nous nous sommes emparés de ce qu'on pourrait appeler les papiers du gouvernement: or, voici les deux lettres fort curieuses écrites en 1857, a l'instigation de Barth, aux maîtres de Tombouctou, par le premier ministre de la reine Victoria, lord Clarendon, et par le consul anglais en résidence à Tripoli. Lord Clarendon commence par remercier du bon accueil fait à Barth, et il ajoute: « Les lettres que vous avez envoyées avec lui sont arrivées. Nous les avons lues, et nous avons bien compris ce qu'elles contenaient. Cela a été pour nous une joie immense. Les espérances du gouvernement anglais ont été comprises par vous. Ce qu'il veut c'est ouvrir les yeux des Arabes du Sud sur le commerce et tout ce qui s'y

rapporte. 11 sait maintenant que vous avez vu avec plaisir notre mission et avez accepté avec joie notre amitié. » Clarendon annonce ensuite des cadeaux et demande l'envoi à Londres d'un négociateur. c Nous voudrions lui montrer notre force, nos fabriques, enfin beaucoup de choses. » Quant au consul de Tripoli, il était plus explicite: « Lorsque vous aurez lu cette lettre, vous saurez que le gouvernement anglais a envoyé un vapeur sur le fleuve qui sort de vos pays, et a recommandé à ceux qui le montent de faire tous leurs efforts pour arriver jusqu'à vous. Veillez sur eux. Nous désirons nous lier d'amitié avec les peuples de vos pays, et nous faire connaître d'eux, surtout h Tombouctou que vous habitez. Nous demandons à Dieu de nous faciliter cette tache, car il en résultera un grand bien pour tous vos pays et pour vous aussi. »

Ces espérances ne se sont pas réalisées. Les Anglais n'ont pas profilé des travaux exécutés à leur intention par Barth, et ce sont nos soldats qui montent aujourd'hui la faction sur les rives du Niger. Quel crève-cœur pour nos chers voisins I II n'ont pas cessé un instant de convoiter la possession de Tombouctou. Leurs consuls de Tri|>oli ont essayé à maintes reprises d'ouvrir, par le Sahara, des débouchés commerciaux, mais ils n'ont pas réussi. Ils se sont ensuite établis aux bouches du Niger, espérant pouvoir remonter le grand fleuve, et s'en assurer le commerce exclusif, mais ils se sont heurtés aux avant-postes français, et ont dû renoncer à leurs projets. N'ont-ils pas, en désespoir de cause, tenté un établissement sur la côte du Sahara, au cap Juby, espérant qu'une route de caravanes serait improvisée et qu'un courant commercial se formerait entre ce nouveau poste et Tombouctou ; mais les indigènes n'ont pas renoncé à leurs habitudes plusieurs fois séculaires, et les Anglais, cette fois encore, en ont été pour leurs frais. Ce sont les Français qui, poussés par leur esprit d'aventure et guidés par leur bonne chance coloniale, sont entrés à Tombouctou presque sans résistance, et s'y maintiennent sans trop de difficultés. Essayons de montrer comment s'est effectuée cette prise de possession.

Premières explorations du Niger. — Pendant (jue nos soldats luttaient péniblement contre les Sofas de Samory et contre les dernières bandes d'Aliinadou, nos explorateurs n'hésitaient pas à se lancer à l'aventure. Profitant du grand fleuve qui s'ouvrait à eux, ils se confiaient à ses eaux et poussaient droit devant eux. Le difficile avait été de faire arriver jusqu'au Niger des navires français. A la

canonniùrc Le Niger rcvienl riioiineur d avoir la première déployé sur le fleuve nos couleurs nationales. Celle embarcation mesurait 18"* (M) de longueur sur l'"2() de largeur. Son poids était de 7550 kil., et elle avait coûté 67,0(M) francs. Morceau par morceau, elle fui transportée de Médine à Hamakou, mais au prix de fatigues inouïes. L'enseigne Froger, chargé du transport, déploya de rares qualités d énergie et de persévérance ; car il n'avait pour auxiliaires que des nègres indolents et le voyage dura quatre mois. Arrivé à Bamakou, il s'aperçut que des pièces importantes avaient étaient égarées. Il remonta néanmoins l'embarcation, remplaça par des tuyautages provisoires les morceaux ([ui manquaient, et la canonnière fut enfin mise à l'eau, lîlle ne dépassa pas Koulikoro, à (piarante kilomètres en aval de Bamakou : ce n'en était pas moins un premier succès et d'un bon augure i>our l'avenir.

La construction d'une seconde canonnière avait été décidée. Pour éviter les frais de transport, le chantier devait être installé à Bamakou même. En effet, sous la direction du lieutenant de vaisseau Caron, fut rapidement construit un nouveau bateau de 25 mètres de long et de 5 mètres de large, jaugeant cent tonneaux. Le 4 avril 1887, Gallieni présidait au baptême de cette canonnière et lui donnait le nom bien mérité de Mage, « Honneur à vous, mes chers compatriotes, disait-il, qui avez reçu la mission, enviée de tous, d'aller montrer les couleurs de la République sur le Niger aux villes inconnues qui en bordent le cours. Nos vœux les plus ardents vous accompagneront dans votre voyage, et nos cœurs de patriotes se réjouiront quand nous recevrons la nouvelle devotre arrivée au but tant désiré ». Le vœu de Gallieni s'est réalisé. /-.e 3fa(/e est arrivé jusqu'au port de Tombouctou et le grand fleuve africain nous fut soumis du jour où nous entrâmes dans la mystérieuse cité, où si peu d'Européens avaient encore abordé.

Explorations de Caron elJay me. ~Lq P*" juillet 1887 Caron partit avec Le Mage de Manambougou, à 4() kilomètres en aval de Bamakou. Il arriva sans incident a Diafarabé, où l'on célébra joyeusement l'anniversaire du 11 juillet, et on entra dans ce qu'on pourrait appeler le Delta Nigérien. Le Niger en effet, de Diafarabé à Tombouctou, forme trois deltas ou plutôt trois dilatations, qui embrassent une région fertile entre toutes, car elle est régulièrement fécondée par les eaux et par les alluvions du fleuve. Le premier de ces deltas s'étend jusqu'au lac Deboé. Il est formé par les marigots de Dia et de Bourgou et par un

grand allluent du fleuve, le Bani. Le second, du lac Deboé à El-Oual- Hadji, est formé par le Niger Blanc, le Niger Noir et le Koli-Koli. Sur la rive gauche on remarque une série de douze lacs, ou plutôt de douze réservoirs, qui se remplissent au moment de Tinondation, et, quand les eaux baissent, qui renvoient au grand lleuve par des canaux naturels le trop plein de leur contenu. Dans la troisième delta, d*El- Oual-Hadji à Tombouctou, s'épanouissent de nombreux marigots et jusqu'à vingt-trois lacs, dont deux considérables, le Faguibine et le Télé. II y a donc, dans la vallée du Niger comme dans celle du Nil, de grandes facilités pour Télevage et la culture. Sur les rives de tous ces cours d*eau poussent à lenvi de magnifiques forêts, où Ton récolte le caoutchouc, la gutta-percha, le karité et une incroyable variété de bois précieux. Les mines d or du Bourou et du Boundé, le fer du Bani, lantimoine de Houmbour sont dans le voisinage. Il est peu de région au monde aussi favorisée par la nature, et qui se prête mieux au commerce ; mais on ne possédait tous ces détails que par ouï-dire. On n'avait sur la contrée que des renseignements confus et contradictoires. Aucune carte d'ensemble. Aucun détail. Ce sera l'honneur de nos compatriotes, et particulièrement du lieutenant Caron, d'avoir débrouillé ce système hydrographique et d'avoir poursuivi son œuvre avec une persistante sérénité, sans ce soucier des obstacles politiques.

Lorsqu'il pénétra dans le Macina, territoire soumis à Tidiani, neveu de notre vieil adversaire Al Hadji Omar, Caron se heurta contre un des ennemis les plus déterminés de la France. 11 n'hésita pourtant pas à prévenir de son arrivée le chef Toucouleur, et lui demanda l'autorisation de le visiter dans sa capitale de Bandiagara. Tidiani nous détestait, mais il n'osa pas repousser les ouvertures de notre représentant. Caron se dirigea donc sur Bandiagara, et arriva dans cette citadelle du fanatisme musulman après un voyage des plus pénibles (24 juillet). Le chef Toucouleur pourvut a tous ses besoins, mais l'accueillit avec une grande froideur et répondit à sa pro{)osition d'alliance par un refus mal déguisé. Il redoutait notre intervention. Comme il ne régnait dans le Macina qu'en s'imposant par la terreur, il craignait que les Bambaras et les Peuls opprimés ne se révoltassent ou recourussent à notre protectorat. Après une semaine de pourparlers inutiles, le lieutenant Caron se décida à quitter Bandiagara et rejoignit sa canonnière.

De Bandiagara au Deboé, le pays, saccagé par la guerre, était

inhnl)ité. LVquipagc avait la plus grande peine ù trouver le bois nécessaire au chaulTage de la machine. On n'avait, en effet, emporté que huit tonnes de charbon, et il fallait chaque jour descendre à terre pour y couper du bois au risque de s'attirer une mauvaise affaire avec les riverains excités contre nous par Tidiani. Le 9 août, les Français arrivaient au lac Deboé, nappe d eau magnifique sur les rives de laquelle se pressent de nombreux villages; mais Tidiani avait mis partout les populations en éveil, et jamais les indigènes ne voulurent approcher de nos compatriotes ou écouter leurs paroles de paix.

En sortant du lac Deboé, le 15 août, les Français entraient dans un pays soumis aux Touareg. Le chef de ces Touareg, Alminar, avait délégué son autorité à un certain Rhiaia qui s'était installé à Tombouctou, et faisait peser sur les indigènes une intolérable tyrannie. Aussi, les indigènes n'auraient-ils pas mieux demandé qu'à entrer en relations avec le lieutenant Caron, mais ils étaient surveillés, et les Touareg se montraient nettement opposés à notre intervention. Bientôt même ils prirent une attitude menaçante. De nombreux détachements armés de lances et montés sur de rapides méharis se montraient dans la plaine. Des captifs, conducteurs d'anes, stationnaient aux bords du fleuve, comme s'ils n'attendaient qu'un signal pour emporter le butin. Caron, qui ne voulait pas tomber dans un guet-à-pens, semblable à celui qui avait causé, quehfues années auparavant, la catastrophe du colonel Flatters, rompit toute communication avec la terre, et refusa de laisser monter à bord aucun Touareg, mais il continua imperturbablement sa roule jusqu'à Koriumé, non loin de Kabara, le port de Tombouctou (17 août). Les chefs de la ville lui firent alors savoir qu'ils repoussaient Tintervention de la France dans leurs affaires, et ils prirent une altitude menaçante. Caron ne pouvait que s'incliner : il donna l'ordre du départ. Le 17 septembre, ai)rès un voyage fort pénible, et dans lequel il fallut se résigner à brûler le chaland qui suivait la canonnière, afin d'alimenter la machine, car l'inondation empêchait de faire à terre la provision de combustible, l'expédition rentrait à Diafarabê, et le octobre à Manambougou. Partout elle recevait un accueil enthousiaste. Les riverains apportaient des vivres et félicitaient les voyageurs. Aussi bien il était grand temps d'arriver. Les barreaux des grilles s'étaient effondrés et le bois brûlait sur les cendriers. Quant à Téquipage, Européens et indigènes étaient exténués.

Les résultats obtenus étaient importants. La latitude de Toni-

bouctou avait été déterminée avec précision. Elle était plus au Sud d'un degré environ et jilus à TEst de trente minutes que celle que Ion fixait d'habitude. Près de 800 kilomètres avaient été levés, entièrement nouveaux. Le lac Deboé ne ressemblait plus au lac tel qu'il figurait sur les anciennes cartes. De nombreux pays, jusqu'alors inconnus, avaient été indiqués pour la première fois. C'était toute une révolution géographique. Les explorateurs rapportaient une ample moisson de renseignements sur le commerce de la région, la faune, la flore, le régime des eaux, etc. Malgré la défiance de Tidiani et les provocations des Touareg, ils avaient rempli leur mission sans tirer un coup de canon. C'était une prise de possession pacifique du pays qui préparait et annonçait la prise de possession définitive.

En 1889, le lieutenant Jayme recommença la descente du Niger. Parti de Koulikoro le 16 septembre, il arrivait le 3 octobre à Koriumé et le 4 à Kabara. Forcé de battre en retraite par suite du manque de combustible, il était de retour ù Koulikoro le 25 octobre. 11 avait en trente-neuf jours parcouru 1.600 kilomètres. Ainsi que l'écrivait le rapporteur de la Société de Géographie de Paris, « ce voyage prouve que la voie du Niger est aujourd'hui complètement praticable à la navigation. Quand on aura transporté ou construit sur le Niger des bâtiments convenables, mieux appropriés au pays que les canonnières actuelles, et sulTisamment rapides, on ne mettra pas plus de temps a aller de Koulikoro à Tombouctou que de Saint-Louis a Kayes, c'est-àdire quelques jours. Au point de vue purement géographique, la belle expédition de M. Jayme aura eu pour résultat de constater l'exactitude des cartes hydrographiques dressées par M. Caron. Elles ont permis à M. Jayme de naviguer en toute sécurité, de nuit comme de jour, et cet officier écrit, que ses calculs astronomiques ne diffèrent pas sensiblement d'une minute avec ceux de son prédécesseur. »

Les Touareg à Tombouctou, — Quelques années encore se passèrent avant que la France se décidât à inter\'enir directement. Ces retards furent heureux, car nous arrivâmes au moment opportun. Le pays était alors désorganisé et ruiné. Tous les conquérants qui avaient passé par Tombouctou n'avaient signalé leur passage que par des ruines et des dévastations. Les Touareg, surtout, les derniers occupants, avaient mis le pays en coupe réglée, et leur chef, Salsabile El Tenguériguiff, venait deux fois par an à Tombouctou pour y percevoir l'impôt. Le pays était devenu pour eux comme une ferme à

exploiter. L'esclavage était la grande industrie locale, aussi la famine menaçait-elle. D'un autre côté, la prospérité du Soudan étant liée à celle de son principal marché, et les Français n'ayant l'espoir de se maintenir au Soudan qu'en étant les maîtres de ce marché, l'occupation de Tombouctou par la France s'imposait à bref délai. Si, d'ailleurs, on tardait davantage et si on laissait les Touareg nous braver dans ce suprême asile, à Tombouctou s'organiserait un foyer de résistance qui gagnerait le Sénégal et le Sahara, et s'étendrait jusqu'à l'Algérie et ù la Tunisie.

Marche sur Tombouctou. Dès l'année 18î)3, on prit la résolution d'entrer a Tombouctou et d'y installer une garnison française. Le lieutenant-colonel Archinard, <|ui connaissait déjà le pays, fut chargé de conduire l'opération. 11 combina une triple marche. Deux colonnes commandées par Bonnier et Joflre suivraient la voie de terre, et une ilotille commandée par l'enseigne Boiteux descendrait le Niger. En octobre 1893, commença la marche en avant. Les Touareg n'avaient pas cru à cette hardie démonstration et n'avaient fait aucun préparatif de défense à Tombouctou, mais il fallut se rendre à l'évidence quand on apprit <[ue les canonnières françaises étaient arrivées à Saréfiré. On était alors à la fin de novembre. Le chef de Tombouctou, un certain Hamdia, fut sommé par les Touareg de faire battre le tambour de guerre et d'appeler la population aux armes. Il obéit, mais à contre cœur, car il ne tenait pas à se compromettre ou même à risquer sa vie pour soutenir des maîtres détestés. Le 5 décembre, nos canonnières arrivaient à Kabara, le port de Tombouctou. Elles furent accueillies par des volées de flèches et de lances, et même par des coups de fusil. Nos hommes ripostèrent par des feux de salve qui eurent bientôt dispersé les assaillants. Les Touareg s'enfuirent aussitôt dans le désert qui commence aux environs immédiats de Tombouctou, et les habitants de Tombouctou, très décontenancés, rentrèrent dans leur ville. Que faire'? Hamdia et les cadis prêchaient la résignation. Ils envovèrent même une lettre d'excuses à Boiteux, très embarrassé lui aussi par son succès. « Nous te faisons savoir que ce qui s'est passé dans la journée n'a pas été résolu par nous. Nous n'y avons pris part que contraints par les Touareg. Dès (jue nous l'avons pu, nous nous sommes sauvés. » Ils le prévenaient en même temps (ju'ils s'adressaient à leur ancien suzerain, l'empereur du Maroc, et le suppliaient d'attendre, avant de prendre une détermination, que sa réponse lui fût

panenue. C'était demander Timpossible. Boiteux ne pouvait s'accommoder du bon vouloir de ce souverain, qui semblait retrouvé pour la circonstance. D'ailleurs, si les Touareg avaient abandonné la ville, ils pouvaient revenir d'un moment à Tautre et se venger, par un massacre général, de ceux de leurs anciens sujets qui se seraient jetés dans les bras de la France. Par prudence et par humanité, il fallait prendre une décision. Boiteux n'hésita pas. Il ordonna la marche directe sur Tombouctou par le marigot de Kabara.

Deux chalands armés de canons-revolvers, et montés par sept Européens et douze tirailleurs Sénégalais, s'engagèrent dans le marigot le 15 décembre 1895. C'était vraiment une entreprise extraordinaire. Il suffisait de jeter des pierres aux assaillants pour les exterminer. On les laissa s'avancer, sans seulement essayer un simulacre de résistance. A . peine eurent-ils débarqué, qu'ils improvisèrent une redoute et attendirent les événements. ^

Entrée des Français à Tombouctou. — Les audacieux ont toujours plu : L'hésitation ne fut pas longue. La masse de la population, frappée d'admiration par le tranquille courage de nos hommes, ne cacha pas son désir de les bien recevoir. Les chefs de la ville, et, parmi eux, le marabout le plus influent, un certain Karati, ne demandaient qu'à entrer en négociation. Ils firent savoir à Boiteux qu'ils étaient disposés à le bien recevoir, mais à condition qu'il entrerait tout de suite et prendrait ses dispositions pour les protéger ou contre un retour offensif des Touareg ou contre un soulèvement des instransigeants. Boiteux ne pouvait reculer sans s'exposer à un désastre. Il accepta les propositions des chefs indigènes, entra tout de suite à Tombouctou, se fit indiquer le point le plus élevé de la ville, et le fortifia. Il avait déjà esquissé un premier retranchement au Sud. La ville se trouvait donc gardée tant bien que mal, et il pouvait attendre sur ses positions fortifiées les deux colonnes Bonnier et Joffre, qui s'avançaient à marches forcées.

Dix jours se passèrent dans un calme relatif, mais les Touareg n'avaient pas renoncé à la partie. Ils s'étaient cachés en embuscade dans les fourrés et derrière les monticules de sable qui s'étendent de Kabara à Tombouctou, et attendaient une imprudence des Français pour se jeter sur eux et les accabler sous le nombre. Le 25 décembre, l'enseigne de vaisseau Aube, accompagné d'un peloton de dix-neuf hommes, se rendait de Kabara i\ Tombouctou pour renforcer la

pelilc garnison. Nos soldats, encore dans le premier enivrement de la victoire, n'avaient pris aucune précaution, et marchaient presque à la débandade. Arrivés à un endroit désert, trop justement nommé Our'Ouniaïra, la place où Ton n*entend pas, ils furent tout à coup arrêtés par une masse de Touareg, et, malgré leur résistance désespérée, égorgés jusqu'au dernier. Boiteux avait entendu les coups de fusil et les appels de ses compagnons d'armes. Il accourut à leur aide, mais trop lard pour les sauver : il ne put que les venger et refoula les Touareg dans le désert.

Ce grave échec remettait tout en question. Les Français n'étaient donc pas invincibles, et dès lors n'était-on pas fondé à espérer la prochaine extermination de cette poignée d'hommes, braves sans doute, mais trop peu nombreux pour résister à tout un peuple ? Déjà, à Tombouctou, s'agitaient les partisans des Touareg, et les Touareg euxmêmes, liers de leurs succès, insultaient la ville dont ils fermaient toutes les avenues, et annonçaient leur prochain retour et de promptes vengeances. Ces menaces imfuiétaient les habitants de Tombouctou, car ils savaient les Touareg gens de parole, et se sentaient compromis. Ils préférèrenl à un danger certain la chance de l'inconnu, et, plutôt que de s'exposer i\ de nouveaux massacres, firent savoir à Boiteux (fu'ils l'aideraient à défendre la ville. En effet, ils s'organisèrent en bandes de volontaires, et,, sous la conduite des Français, n'hésitèrent pas à faire le coup de feu contre leurs oppresseurs de la veille.

Les Touareg étaient néanmoins bien organisés, et surtout plus nombreux. Ils avaient déjà coupé les communications avec Kabara. Ils avaient même tenté, conlre la flottille, une surprise de nuit, et, s'ils avaient été repoussés, ils avaient tout de même annoncé qu'ils finiraient par avoir raison de leurs adversaires. Déjà le bloi^us se resserrait autour de la ville, et les vivres commençaient à manquer. La situation devenait inquiétante. Dès le 6 janvier 1894 on avait été obligé de recourir au système des rations. La famine était menaçante. Par bonheur, le 10 janvier, la colonne Bonnier entra en ville, après s'être ouvert par force le chemin de la place, et termina ainsi cette extraonlinaire aventure. N'est-ce pas, en effet, un vrai roman que cette conquête d'une capitale, défendue par toute une armée, et que ses conquérants, en tout dix-neuf hommes, réussissent à maintenir vingt-cinq jours dans l'obéissance, jusqu'à ce qu'ils soient enfln secourus par leurs camarades? Certes, des exploits de ce genre»

accomplis par nos vaillants troupiers, nous consolent de tant de tristes épisodes de notre histoire intérieure I

Massacre de Tacoubao, — Pourquoi nous faut-il, après ce brillant fait d'armes, enregistrer une défaite, à tous les points de vue lamentable, non seulement parce qu'elle compromettait les résultats acquis, mais plus encore parce que, facilement, nous aurions pu l'éviter. Dès le lendemain de son arrivée, le 11 janvier, le colonel Bonnier, afin de consolider sa position à Tombouctou, organisa contre les Touareg, qui tenaient encore la campagne, une colonne expéditionnaire, dont il prit le commandement. Il emmenait avec lui le commandant Hugueny, les capitaines Regad, Livrelli, Tassard, Semaric et Nigote, et les lieutenants Garnier, Bouveret et Sardat. Le départ eut lieu le 14 janvier. Les Touareg ne tinrent nulle part. Sur le soir nos hommes arrivèrent à Tacoubao et se disposèrent à y passer la nuit. On forma le carré, on installa les sentinelles, et l'étatmajor, groupé au centre, passa gaiement la soirée. A minuit s'éteignaient les derniers feux. La lune était splendide, et, jusque vers les quatre heures du matin, elle inonda la région de ses clartés. A ce moment des coups de feu éclatent à l'improviste ; les sentinelles qui gardaient le camp, et qu'engourdissait sans doute la fraîcheur du matin, sont surprises et égorgées. Une masse de Touareg se ruent contre nos hommes, renversent les faisceaux de fusils, et profitant, de la nuit, massacrent, en poussant de grands cris, tous les Français qu'ils rencontrent. Personne n'était sur ses gardes. En quelques minutes l'œuvre de carnage était accomplie. Voici comment un des rares survivants de la catastrophe, le capitaine Nigote, l'a racontée dans un rapport tristement fameux, qui fut inséré tout au long dans le Journal Officiel du 24 mai 1896 :

« A la lueur des feux nous apercevons devant nous une masse d'hommes à cheval et de fantassins qui se rue sur nous. Ils sont à peine à quelques mètres. A ce moment des javelots arrivent sur nous. L'un m*atteint au bras droit. Le coup est amorti par nos vêtements de flanelle. « Ces gens-là sont sur nous, dit alors le lieutenant-colonel Bonnier. » — « Oui. » L'état-major se trouve alors pris à dos par une foule d'hommes et d'animaux. Ce sont les tirailleurs du capitaine Tassard complètement alTolés et sans armes, et les bœufs que les Touareg font sortir de leur parc et poussent sur nous à coups de lance. La surprise et l'attaque sont si rapides, le désordre prend une

ëxlcnsiou si grande en si peu de temps que toute résistance est impossible. Nous n'avons même pas le temps de nous retourner pour essayer de nous rendre compte de ce qui se passe derrière nous et du danger qui nous menace par là. Je tire un coup de revolver sur un cavalier qui arrive sur ma droite entre le colonel et moi. Au même moment je reçois sur le côté gauche de la tête un coup de sabre, et le poitrail d'un cheval me fait rouler à terre tout contre un buisson de petits roniers. Pendant quelques minutes je reste élounli par la violence du coup et, pendant ce temps, le groupe formé par les quelques officiers encore debout et par les tirailleurs affolés et sans armes qui les entouraient a été rompu par les bœufs et par les cavaliers. » Alors commence le sauve qui peut. Nigote parvient à se relever. Avec trois Européens et douze Sénégalais, il forme un groupe, et réussit par sa ferme altitude à en imposer à l'ennemi ; mais 82 des nôtres, dont huit officiers manquaient à l'appel. C'était un vrai désastre. Il n'y avait plus qu'à se replier sur Tombouctou, et qu'à y attendre la troisième colonne, la colonne JofTre, qui heureusement était annoncée.

Refoulement des Tonarey, — L'heure de la vengeance sonna bientôt. Quelques jours après son arrivée, le 14 février 1894, le colonel JofTre surprenait à son tour les Touareg à Kiti, entre les lacs Faguibine et Fali, et leur infligeait une cruelle défaite. C'était en quelque sorte la rançon du sang. Il se rendait ensuite à Tacoubao, y trouvait les cadavres de treize Européens, auxquels il rendait les derniers honneurs, et rentrait en triomphateur à Tombouclou.

Après quelques hésitalions inexplicables, le gouverneur du Soudan décida que Toccupalion deviendrait définitive, mais peut-être eut-on le lorl de resler sur la slricle défensive. Les Touareg s'enhardirent jusqu'à venir piller nos protégés aux portes mêmes de la ville. Pour franchir les quelques kilomètres qui séi)arenl Tombouctou de Kabara, une escorte était devenue indispensable. Aussi le commerce était-il paralysé, cl les négociants déserlaient en masse jusqu'à Rhergo, sur le bas fleuve, loul à fait hors de notre action. Mieux aurait valu revenir franchement en arrière que supporter plus longtemps l'arrogance des Touareg. C'esl ce (|ue comprit le nouveau gouverneur du Soudan, général de Trenlinian,qui ordonna la reprise immédiate des hostilités.

Le commandant Uéjou se porta aussitôt contre les Touareg de rOuesl, les Kel-Antassar et les Tenguériguiff, qui, i)lus entreprenants

que les autres tribus, avaient établi comme le blocus de Tombouclou. Bien secondé par les capitaines Frantz, Laperrine, Gérard, Florentin, Imbert, il les refoula sans peine, dégagea la contrée aux alentours du lac Faguibine, et, pour mieux établir les intentions de la France, créa, sur la rive gauche du Niger, les deux postes de Ras-el-Mà et de Sompi (1895). Ce coup de vigueur produisit une excellente impression. Les Touareg non seulement ne reparurent plus dans notre voisinage immédiat, mais commencèrent à entrer en relations pacifiques avec nous. Ils laissèrent même le lieutenant Hourst descendre en paix le Niger, lors de sa belle exploration de 1896, et, malgré leurs bravades, malgré les excitations de notre ennemi Ahmadou qui s'était installé sur leur territoire, à Doungo, les tribus les plus fanatiques, les Aouellimmiden n'osèrent pas entrer en campagne. La sécurité semblait alors absolue. Au mois de mars 1896, le gouverneur du Soudan se rendait de Kayes à Tombouctou, en passant par Bamakou et en descendant le Niger seulement avec trois hommes d'escorte. Le Père Hacquard, des Pères Blancs, arrivait tout seul. Ce calme, pourtant, n'était qu'apparent, et les Touareg n'attendaient qu'une occasion pour recommencer la lutte. Ils crurent la rencontrer le 19 juin 1896, quand ils surprirent et massacrèrent, à Kliergo, un détachement de spahis commandé par les lieutenants de Chevigné et Latour de Saint-Ygest. Ce fut comme le signal de la rébellion. Les Kel-Antassar et les Kountas unirent leurs forces sous le commandement de deux chefs réputés, Abiddin et N'gouna, entraînèrent les autres tribus et menacèrent de nouveau Tombouctou. Les commandants Goldschœn et Klobb se portèrent à leur rencontre, pénétrèrent jusqu'à Bemba, à 150 kilomètres en aval de Tombouctou, délivrèrent les prisonniers, reprirent les bestiaux enlevés et vengèrent les morts de Rhergo (septembre 1896).

La leçon n'était pas encore suffisante. Les Touareg rentrèrent en campagne, aidés cette fois par les Hoggar et les Igouadaren. Klobb marcha de nouveau contre eux, et, poussant toujours plus avant, dépassa le coude du Niger à Bouroum, infligea aux révoltés une première défaite à Hà et les poursuivit dans la direction de Gao. Obligé de revenir sur ses pas, car il ne trouvait plus personne devant lui, il dispersa les Kel-Antassar de l'Est, qui avaient voulu lui coui)er la retraite, et créa un nouveau poste avec une garnison française à Bemba, position stratégique excellente qui domine toute la boucle du Niger. Les derniers dissidents, conduits au feu par Abiddin, essayè-

reiil (le nous déloger de Beiulia, mais ils furent repoussés avec perte. Le 24 juin 18^)8, le lieutenant Dellestre le battait aux îles Sankaï. Un mois plus tard il le chassait du village de Dongoy et robligeait à chercher un refuge chez les Hoggar. Les Igouadaren firent aussitôt leur soumission.

Alhi de briser les dernières résistances, et sous prétexte de convoyer la mission Voulet-Chanoine, dont nous aurons à parler plus tard, le lieutenant-colonel Klobb fut chargé, au mois de novembre de cette même année 1898, de descendre le Niger. A son approche, le chef des Touareg Aouellimmiden, Madidou, s'enfuit dans les déserts du Nord sans même essayer de lutter, tandis que les Touareg de la rive droite étaient rejetés au delà du fleuve après plusieurs combats sanglants. Klobb créait aussitôt des postes nouveaux sur le Niger, à Douassou» à Gao, i\ Ansougo, à Zinder et à Tosaye : c'est-à-dire que tout le pays entre Tombouctou et Say reconnaissait la suprématie française, [et qu'une chaîne de postes fortiliés nous assurait le libre parcours du grand fleuve. Quelques intransigeants Kel-Antassar ou Kountas refusaient encore de s'avouer vaincus, mais ils étaient réduits à l'impuissance. En juillet 18ÎK), les derniers défenseurs de cette nationalité expirante, les Touareg compris entre la rive droite du Niger et les monts Hombori, les Logomaten, les Ouara-Ouara, les Oudalen, les Kelgerris, les Kelgossi, étaient battus et opéraient leur soumission. Jusque dans l'intérieur du Sahara et au nord de Toml)ouctou, mais celle fois sans c^i'il fût besoin de recourir aux armes, un de nos aduiinislraleurs, Coppolani, parcourait l'Aribinda, entrait en relations avec les Touareg Aouellimmiden de rAdghagh,avec les Touareg d'Araouan, et leur imposait noire protectorat.

L(t Mauritanie, Il est une région qui, bien que rattachée adniinislrativemenl à l'Afrique occidentale, dépend plutôt du grand désert. C'est la région comprise entre Tombouctou et l'Atlantique, entre le Sénégal et le Maroc. On a pris l'habitude de la désigner sous le nom de Mauritanie. Les districts qui en dépendent, habités par des Maures» se nomment l'ighidi , TOuaran , l'Kl-Djouf, le Tagant, l'Inghiri, le Teniera, etc. René (>aillié est le premier français qui traversa ces solitudes dans sa mémorable expédition de 1827-28. En 1830, LéoiK>ld Panel, en j)assanl par l'Adrar, alla de la Sebka de Zenmour à Mogador. (îràce à l'aidherbe, le capitaine Fulcrand étudia le i)ays d'Arguin ; Bourrel, le pays des Bracknas ; Mage, le Tagant et Vincent, TAdrar.

Soleilict, en 1880, s'aventura dans le pays des Trarzas et Camille Doiils, en 1887, dans celui des Ouled-Delim. Bien qu'il se fût présente h eux en qualité de musulman, il fut mal reçu et traité en prisonnier, mais il recueillit pourtant beaucoup de renseignements pratiques. Dès lors, les excursions deviennent plus nombreuses. En 1889, Léon Fabert explore le pays des Braknas et, en 1890, celui des Trarzas. En 1891 il réussit à imposer le protectorat français au chef de TAdrar. Gaston Donnet, en 1893, visite TAdraret parcourt la côte jusqu'au cap Jub^^ En 1900, le journal le Matin organise une mission dont il confie la direction au professeur Paul Blanchet et à ses collaborateurs Dereims et Jouinot-Gambetta. Le «5 juin nos compatriotes entraient dans la capitale de TAdrar, Atar, mais y étaient attaqués par la ])opulation, et obligés de subir deux jours de bataille, sans vivres, et même sans eau. Ils ne furent sauvés que par l'arrivée de l'émir Ould Aida, qui leur laissa la vie, mais les retint trois mois prisonniers. Ils ne furent relâchés que sur l'énergique réclamation du gonverneur de l'Afrique occidentale ; et Blanchet, épuisé de fatigue, était emiwrté par la fièvre jaune à Dakar (6 octobre). Il n'y a donc pas à se dissimuler que la contrée tout entière garde encore son indépendance. La France l'a seulement entamée, et la pénétration n'est pas complète.

Traité de frontières avec F Espagne, — Nous nous heurtons d'ailleurs sur ce point aux prétentions d'une puissance européenne, l'Espagne, depuis longtemps établie dans la vallée d'un des fleuves côtiers, le Riodel-Oro, et qui voudrait pour elle toute la côte depuis le cap Bojador jusqu'au cap Blanc. Un premier accord a été conclu en 1888. Il est devenu définitif par la convention du 27 juin 1900. L'Espagne garde la côte qu'elle convoitait, mais nous laisse tout l'hinterland avec l'Adrar et laSebka d'Idgil. Au Nord, la frontière n'est pas déterminée, .car le Maroc est dans le voisinage, et il est im|>ossibIe, à riieure iictuelle, à cause des graves événements qui se préparent, de fixer avec précision les limites qui séparent les possessions espagnoles, françaises et marocaines.

La Mauritanie est donc entamée, mais elle n'est pas entièrement soumise. Ce n'est plus qu'une question de temps, puisque nous l'entourons de tous les côtés, et que ses habitants commencent à comprendre qu*ils ont tout à gagner et rien ù perdre à devenir nos protégés.

Les progrès à Tomhouctou, - En résumé, la question militaire semble aujourd'hui tranchée. Les Touareg renoncent à la lutte.

Tombouclou, couverte de tous côtés par d'énormes territoires souinis à la France, et protégée par une chaîne de postes fortifiés, redevient la capitale d'un empire africain. Les habitants de cette ville régénérée s'habituent à notre domination. De leur part aucune défaillance n a encore été signalée, surtout depuis que le sultan du Maroc, sur lequel comptaient quelques récalcitrants, leur a fait parvenir la lettre suivante, qui a coui)é court à toutes leurs illusions et leur a démontré qu'ils avaient intérêt à accepter notre protectorat : « J'ai prêté une grande attention à l'aide et à la protection que vous m'avez demandées. J'ai eu un grand chagrin. Je me serais rendu à votre appel, et vous aurais appuyés avantageusement, seulement la distance et le grand éloignement exigent de la lenteur dans la détermination. Je ferai des démarches auprès des Français pour qu'ils s'éloignent de vous, mais auparavant envoyez-moi des preuves comme quoi vous dépendez de mon haut gouvernement et de mon royaume bien aimé. » Ces preuves, les habitants de Tombouctou n'ont seulement pas cherché à les fournir. Il est vrai que nous avons eu la précaution de bâtir deux forts qui enserrent la ville comme dans un étau, et couperaient court à toute velléité d'insurrection. Ce qui vaut mieux encore, nous avons eu le bon esprit de n'inquiéter personne au sujet de ses convictions religieuses. Sans doute, les Pères Blancs ont obtenu l'autorisation de bâtir une église et d'ouvrir une école, mais les musulmans continuent à aller à la mosquée et nul ne s'avise de les molester dans l'exercice de leur culte. En outre, au lieu des exactions intolérables des Touareg, au lieu des pillages à main armée qui constituaient leur système de perception, on s'est contenté d'établir des impots modérés et réguliers, a Quand vous avez prélevé l'impôt, disait un notable à l'explorateur Félix Dubois, vous n'exigez plus rien. ^'ous j)ayez tout ce dont vous avez besoin. Nous pouvons reprendre notre commerce, avec plus grand profit même, car les trois péages qu'il fallait payer sur le Niger avant d'atteindre Tombouctou sont supprimés. »

Donc Tordre se rétablit. On commence à bâtir des maisons nouvelles. On répare les anciennes, et elles en avaient besoin. Ce sont en elTel des huttes plutôt que des maisons ; construites en terre et charpentées avec des troncs de rôniers, elles entourent d'ordinaire une cour intérieure et une sorte de préau à arcades, dont les murs sont recouverts de nattes. 11 n'y a presque jamais qu'un

étage, supi)orlanl une grande terrasse, mais le plafond qui sert de sol est tellement rudinientaire qu'on se contente d'attacher aux solives maintenant les murs des nattes sur lesquelles on étend une couche de mortier. Aussi passe-t-on facilement à travers. Ces maisons sont pour la plupart éventrées et croulantes. « Il semble, écrit un voyageur contemporain, que l'on entre dans une ville qui vient de passer par tous les drames accumulés d'un siège et d'une destruction ». Si les habitants de Tombouctou laissaient ainsi leur ville tomber en ruine, c'est qu'ils manquaient de sécurité ; mais, aujourd'hui qu'ils ont pris confiance, ils réparent les brèches, et font disparaître les amoncellements de briques écroulées. Les rues ne sont pas encore aussi soignées, aussi correctes qu'en Europe ; mais ce sont déjà des rues. Les marchés qui, i\ notre arrivée, se tenaient en plein air, et quand les négociants ne redoutaient pas de prochaines razzias, ont lieu maintenant à des jours déterminés. Déjà, sous des abris de paille tressée, on trouve en abondance du beurre de karilé, du miel, des mébés ou haricots, de l'oseille sauvage, des arachides, du riz, du mil, du sel que l'on débite par fragments de cent grammes, des moutons, de la volaille et même de la bijouterie en faux. Les articles de Paris ont fait leur apparition et un de nos compatriotes vient d'ouvrir un grand bazar. 11 est vrai que les produits de notre industrie se vendent encore fort cher. Une caisse de vingt-cinq kilos valant cinquante francs, revient, à cause des frais de transport, à cenl cinci francs, et de Bordeaux à Tombouctou la valeur vénale des objets est à peu près triplée. Malgré ces dinîcultés inhérentes à la nature môme des choses, mais qui sont destinées à disparaître les unes après les autres, Tombouctou est donc en progrès. La vie reprend. Un bel avenir se prépare.

Les avantages de loccupation de Tombouctou, — L'occupation de Tombouctou a été diversement appréciée en France et à l'étranger. En France il ne manque pas d'esprits timorés pour lesquels tout pas en avant représente un danger, et tout accroissement de territoire est considéré comme une calamité publique. Sous prétexte que le gouvernement n'avait pas ordonné la prise de Tombouctou, et qu'on s'exposait, en attaquant les Touareg du Sud, à compromettre les négociations entamées au même moment avec les Touareg du Nord, ces politiques de haut vol n'ont eu que des paroles de blâme à l'adresse de l'enseigne Boiteux et du colonel

Bonnier. Nous n'avions pas besoin, disent-iis, de recourir à la force brutale, cl la prise de possession aurait pu s'effectuer d'une manière pacifique par l'extension graduelle de notre influence. Soit I Mais l'honneur du drapeau était engagé et nous ne pouvions plus reculer. Aussi bien ce qui prouve que nous avons été bien inspirés en plantant notre drapeau à ïombouclou, c'est que les Anglais n'ont pas caché leur dépit et que les Allemands ont eu la naïveté de nous conseiller l'évacuation de la ville. « Toute la population, écrit un de leurs explorateurs, et non pas le moins autorisé, Gehrardt Rohifs, jusqu'i\ l'Atlantique à Test et au sud de l'Atlas, sera exaltée par la nouvelle de la prise de Tombouctou par les Français. Je crois que leur entrée dans cette capitale va rendre singulièrement difïicile tout voyage dans le nord de l'Afrique. Les Français n'ont plus maintenant à combattre seulement le Touàt au nord, mais ils vont trouver dans le sud des hordes fanatiques. Pour remédier à un tel état de choses, il faut qu'ils évacuent volontairement Tombouctou , qu'ils déclarent qu'ils n'ont occupé la ville que provisoirement, pour rétablir la loi, et qu'aujourd'hui, le calme et l'ordre régnant s\ nouveau, ils abandonnent leur conquête. » Notre conclusion n'estelle pas dès lors tout indiquée ? Puisque nos ennemis nous conseillent l'évacuation, gardons-nous de les écouler, et restons, au contraire, à Tombouctou ! Nous nous en trouverons bien à un triple |K)int de vue, commercial, militaire et politique.

On sait déjà que Tombouctou occupe une position commerciale incomparable. De deux cotés à la fois, par le Sahara et par le fleuve, à dos de chameau et par les bateaux, arrivent dans cette ville des produits variés. Par la voie saharienne ce sont les articles manufacturés d'Europe, les étoffes, les armes, les munitions, les objets mobiliers et surtout le sel. On récolte ce sel à Taouden. Le gisement consiste en cinq couches, dont les trois supérieures à peu près insignifiantes, la quali'ième bonne et la cinquième mélangée à de l'eau. On fail sécher ce sel à l'air libre, et on en forme des plaques, longues d'un mètre, ([ui sonl transportées à Tombouctou par des milliers de chameaux, et de là se répandent dans toute l'Afrique centrale. On a calculé que 4(K) caravanes, comptant en moyenne îi>() chameaux, c'est-à-dire 140.000 chameaux avec une charge de 22.400 tonnes, arrivaient bon an mal an à Tombouctou. Quant au commerce par la voie fluviale, ce sont des plumes d'autruche, de l'ivoire, de l'or en

poudre» des peaux, du caoutchouc, des laiives, des gommes, du coton, et surtout des esclaves ; car l'esclavage n'est pas aboli dans le Soudan, et, malgré les objurgations de certains philosophes plus épris de théorie que de pratique, ne paraît pas à la veille de disparaître. A l'heure actuelle, on peut acheter sur le marché de Tombouctou une jeune fille de douze a quinze ans pour XîO ou 400 francs, un garçon de treize à quinze ans pour 250 à 300 francs, une jeune fille de quinze à vingt ans 150 francs, et au-dessus 75 francs. Les vieilles femmes se donnent par dessus le marché. Ces diverses cargaisons, végétales, animales ou humaines, sont transportées par les grosses barques de Djenné, lourds chaland», dont les plus considérable^s jaugent de 25 à 30 tonnes et les plus petits de G à 10. Le commerce par terre est plus considérable que le commerce par voie fluviale. Il était en décadence à notre arrivée grâce aux exactions des Touareg qui rançonnaient les caravanes. On raconte même que les habitants étaient réduits à un tel étAt de misère, qu'ils ramassaient le crottin des chevaux et le passaient au tamis pour en extraire quelques résidus de mil dont ils faisaient leur couscouss. En outre, le marigot de Kabara à Tombouctou s'était obstrué et sur l'emplacement de l'ancien port s'étendaient des marais infects ; mais on a déjà commencé des travaux de réparation, et, sans être grand prophète, il est facile de prévoir le moment où s'amarreront aux nouveaux quais de Tombouctou non plus seulement les canonnières françaises ou les lourdes barques de Djenné, mais des paquebots chargés de marchandises. Lorsque, d'un autre côté, le Sahara sera sillonné par des locomotives et que les Touareg, nos insaisissables adversaires d'aujourd'hui, transformés en paisibles hommes tl'équipe ou en gardes-barrières, voire même en gendarmes, assureront la tranquillité des régions qu'ils dévastaient jadis, certes, de grands progrès seront accomplis et Tombouctou redeviendra la métropole commerciale du Soudan.

Au point de vue militaire, l'occupation de Tombouctou, en nous donnant la ligne du Haut et du Moyen-Niger, constitue une base d'opération excellente dans les pays sahariens. De là nos colonnes pourront rayonner sans trop de fatigue jusqu'au lac Tchad cl jusqu'à l'Atlantique à l'Est et à l'Ouest, jusqu'à l'Algérie au Nord, jusqu'à nos établissements du Congo au Sud. Au moyen de petits vapeurs nous tiendrons en respect tous les riverains du fleuve depuis ses sources jusqu'aux comptoirs anglais; et rien ne sera plus facile que d'assurer

le ravitaillemcnl de Toiuhouclou par cette voie. Les maîtres de Toinbouclou, rien que par le fait de leur présence à Tombouctou, seront donc les maîtres du Soudan tout entier.

Au point de vue politique, enfin, Tombouctou coupant en deux rimmense zone qui s'étend du Maroc au Soudan, et séparant deux populations de mœurs dilTérentes, que nous pourrons plus focilement surveiller, Sahariens et Soudanais, il est probable que la ville verra renaître son antique prospérité. Elle reprendra son rang de capitale. Les femmes de Tombouctou ont longtemps exercé dans toute TAfriquc l'empire de la mode. Elles sont encore jolies et n'ont pas cessé d'être légères, galantes même. Bien vite elles rendront à leur ville natale son vieux renom d'urbanité et de courtoisie. L'université de Tombouctou, la Sonanké, exerçait jadis une grande influence. C'était presque un proverbe dans le monde musulman que les conversations tenues sur les bancs de la Sonanké dictaient l'opinion dans toute l'Afrique occidentale. Encouragés et soutenus par nous, les professeurs et les marabouts de la Sonanké restaurée reprendront sans doute la direction intellectuelle de toute la région. Peut-être assisterons-nous à une Renaissance africaine, à une éclosion de chefs-d'œuvre littéraires inspirés par notre protectorat. En 1880, quand il visita Tombouctou, le docteur autrichien O. Lenz prononçait ces mémorables paroles, auxquelles on ne prêta qu'une attention médiocre : « Si Tombouctou se retrouvait sous l'influence d'un gouvernement fort, elle prospérerait de nouveau. L'antique querelle entre Touareg et Foulbés qui la divise et la paralyse sera terminée lorsque une troisième puissance, un peuple d'Europe, viendra s'immiscer dans ses luttes. » Ce peuple est venu et sa domination a été tout de suite acceptée. Tombouctou redeviendra certainement la capitale commerciale, intellectuelle et militaire de toute rAfri(|ue, et, grâce à nous, on verra enfin régner la paix dans ces régions si longtemps ravagées, si longtemps malheureuses. N'est-ce pas le rùle qui convient à la France, et, par ce que nous avons déjà fait et ferons à Tombouctou, n'avons-nous pas le droit de répondre à nos détracteurs ([ue les Français savent coloniser quand ils le veulent?