CONQUÊTE DE LA BOUCLE DU NIGER

La Boucle du Siger. — Saniory était tombe entre nos mains; Ahmadou, réduit à l'impuissance, errait à travers le désert ; Tombouctou était devenu résidence française. Nous étions par conséquent les maîtres incontestés de tout le bassin du Haut-Niger, et déjà nous étendions la main sur les régions arrosées par le grand fleuve africain dans son cours moyen et son cours inférieur.

Allait-on s'arrêter ou continuer la marche en avant? Dans ces pays que n'a pas encore suffisamment pénétrés la civilisation européenne, qui n'avance pas, recule. D'ailleurs l'élan était donné. Nous n'avions plus à hésiter. Il fallait continuer l'œuvre si bien commencée ou renoncera toutes nos espérances. On se décida à aller de l'avant, d'autant plus que les circonstances nous imposèrent cette politique.

L'action de la France se dirigea tout d'abord dans la vaste région connue sous le nom de boucle du Niger. Ce sont tous les pays compris entre la rive droite du fleuve et une ligne qui s'étendl-ait de Bamakou à Say : vastes espaces, à peu près inconnus, que sillonnaient des montagnes hypothétiques, et des cours d'eau dont la partie supérieure était marquée par des points sur les cartes. Les uns affirmaient que de véritables royaumes s'y étaient constitués, et les autres qu'on se perdrait dans de stériles déserts ou de sinistres forets. A vrai dire on se lançait dans l'inconnu, mais la voie était ouverte : on s'y engagea.

Exploration Singer. — Les explorateurs précédèrent les conquérants. Pour être moins brillante, leur action n'en fut pas moins I)énétrante' et durable. Il serait injuste de passer sous silence les exploits de ces pionniers souvent héroïques de la civilisation. Le premier et non pas le moins méritant d'entre eux fut le lieutenant, bientôt capitaine Binger. U avait été chargé, en 1887, d'explorer rimmense

région, tout à fait inconnue, qui s'étend entre le Haut-Niger d'un côté et la Guinée de l'autre. II devait partir de Bamakou et descendre à la côte vers (irand-Bassam. Ce voyage, qui dura du 20 février 1887 au 11 mai 1889 peut se diviser en cinq étapes. Dans la première, de Bamakou î\ Sikasso, Binger, avec seulement douze hommes d'escorte, passa par rOuolo, le Sébougou, le Ténétou, et arriva à Sikasso (septembre 1887), où notre allié le roi Tieba, était alors assiégé par Samory. Ce dernier aurait désiré le concours de Binger, mais notre compatriote n'avait pas oublié que sa mission était avant tout pacifique. II se déroba aux avances intéressés de son hôte et se remit en route.

Une seconde étape le conduisit à Kong, ù travers le Kénédougou, pays horriblement dévaslé par les Sofas de Samory, et encombré de cadavres. Il passa par Natinian, Komina, Tiongi, Fouron, citadelles barbares qui ressemblaient, avec leurs grossières murailles, & des donjons féodaux, fut reçu à Diomanténé, à Niélé, ù Léra, à Lokkoguilé, et arriva enfin, le 8 février 1888, à Kong, monté sur un bœuf et escorté par plusieurs milliers d'indigènes, avides de contempler le premier Européen, qui ait pénétré jusqu'à eux.

Binger aurait désiré, dans une troisième étape, s'avancer jusqu'à Say sur le Niger, à travers le Mossi. Il passa par Komono, Dokkosié, Tiéfo, Bobo-Dioulassou, franchit la Volta noire, pénétra dans le Gouroumsi, pays très arrosé, très fertile et où la végétation tropicale déploie ses magnificences. 11 entra ensuite dans le Mossi par Diabéré el Bouganiena, mais, une fois arrivé dans la capitale, Oughadougou, (15 juin 1888), il reçut un si mauvais accueil de la part du sultan, Naba-Sanon, (lu'il crut prudent de rebrousser chemin vers le Sud.

Une quatrième étape le conduisit d'Oughadougou à Kong par le Gouroumsi, le Mampoussi, le Dagomba et le Goudja. Le voyage dura deux mois. Il fut très pénible. Les indigènes étaient pleins de défiance et, a diverses rei>rises cherchèrent, à assassiner les membres de la mission. D'ailleurs les ressources matérielles commençaient à leur manquer, et ils élaienl accablés de fatigue. Le résident d'Assinie, Treich-Laplène, avait élé envoyé ù leur rencontre avec un convoi de ravilaillemenl, mais il n'avait pas réussi ù les rejoindre, et on les croyait tous morts, cpiand ils réussirent a rentrer ù Kong, mais à l)Out de forces (5 janvier 1889).

Il ne restait plus à Binger (|u'à rentrer en France, mais il ne voulut le faire qu'en frayant encore une voie nouvelle, de Kong à

Grand-Bassam. Après avoir fait signer au maître de Kong, Karainoko Oulé, un traité de protectorat (10 janvier 1889), il se dirigea vers la côte, et, chemin faisant, imposa la protection de la France à Doniba, roi du Dakkara (26 janvier) et à Aouabou, souverain de TAnno. Le 28 février, il arrivait à Attakrou, sur la Komoé, et descendait le fleuve en pirogue, mais la navigation était difflcile à cause des rapides et, d'ailleurs, Binger était fort malade. Recueilli à temps par la canonnière Le Diamant, qui faisait la police du fleuve, Binger put entrer ù Grand-Bassam (20 mars) et de là rentrer i\ Paris.

Cette exploration avait été féconde en résultats : 4.000 kilomètres d'itinéraires topographiques avaient été relevés, et près de 50.000 indiqués par renseignements. D'énormes lacunes géographiques avaient été comblées et des erreurs rectifiées. On avait des indications précises sur le relief du sol, sur la direction des cours d'eau, aflluents du Niger, Valta, Komoé, etc. On avait rassemblé de nombreux documents sur la géologie, la flore, le climat, l'ethnographie. On avait enfin signé des traités de protectorat, sur la valeur desquels il était peutêtre prudefit de ne pas s'abuser, mais enfin Thinterland d'un vaste pays avait été reconnu, et nos établissements de la Côte-d'Ivoire étaient théoriquement reliés au Soudan. Binger fut donc un précurseur, un véritable fondateur d'empire, et il avait obtenu ces merveilleux résultats sans tirer un coup de fusil I

Reconnaissance du Mossi et du Bélédougon, — Le capitaine Quiquandon continua utilement l'œuvre de Binger. 11 avait été une première fois, en 1887, envoyé dans le Bélédougou. En avril 1890, il reçut la mission de pénétrer jusqu'à Sikasso, afin de gagner à notre cause le roi Tieba. Il y arrivait, en eflet, le 8 juin 1890, y était fort bien accueilli, et signait un traité de protectorat. Pendant ce temps, deux de ses auxiliaires, le docteur Crozat et le lieutenant Spitzer, s'enfonçaient dans le Mossi, qui, naguère, s'était montré si réfraclaire à notre influence. Le pays était sous la suzeraineté nominale du Naba d'Oughadougou, Bokary ; mais, en fait, il était divisé en principautés indépendantes, dont les chefs, véritables tyranneaux féodaux, étaient en lutte perpétuelle les uns contre les autres. Bokarv accueillit Crozat, mais avec une certaine défiance, et c'est à grand peine que le docteur, privé de son compagnon de route Spitzer, mort à Sam, put rentrer à Sikasso (20 novembre). Au moins, le Mossi était-il reconnu, et avions-nous réussi à y recruter quelques partisans. En outre, les routes d'accès

élaicnl indiquées. Tout se préparait pour une prise de possession prochaine.

Mission MonteiL — C'est au commandant Monteil qu'était réservé l'honneur d'imposer définitivement le respect de notre pavillon à ces remuants indigènes. On lui avait confié une double mission : celle d'atteindre le Mossi en jalonnant la route par des traités, puis d'aller de Say sur k* Niger au Tchad en reconnaissant la limite d'influence reconnue par le traité anglais du 5 août 1890. Le succès était diflicile, car on s'engageait dans un pays occupé moitié par des fétichistes très soumis à leurs sorciers, moitié par des musulmans récemment convertis et possédant encore l'ardeur des néophytes. En outre, tout en s'inclinant devant la supériorité des Européens, les indigènes tenaient à leurs coutumes et il importait de ne pas les froisser par ignorance, surtout dans le Mossi, pays où s'étaient conservés intacts les usages d'une très ancienne civilisation noire. Monteil surmonta tous ces obstacles et réussit pleinement dans sa mission. Parti de Bordeaux, le 20 septembre 18^.K), escorté seulement par le surveillant militaire Badaire et par une vingtaine de Sénégalais, il arrivait à Kayes le 28 octobre, à Ségou le 28 décembre, à San où il signait un premier traité qui prédisposait en sa faveur tous les chefs ou lettrés musulmans qu'il rencontrerait sur la route, à Kinian où se trouvait encore Quiquandon, et à Samoraghan (8 mars 1891). 11 jioursuivait sa route par Bouna, Kimberi, Lanfiera (2 avril 1891) et arrivait enfin à Ouaghadougou, la capitale du Mossi (20 avril), où le docteur Crozat venait d'être reçu si fraîchement. Monteil fut plus heureux. Il signa un traité de protectorat, puis s'enfonça dans le Liptako, région tourmentée par la guerre civile. Malgré des obstacles de toute nature Monteil obtint pourtant la signature d'un traité du sultan de Dori, (mai 1891). Même succès à Nebba dans le Yaghia (juillet) et dans la Torodi (juillet). C'est là, dans la ville de Say, que la mission retrouva le Niger qu'elle avait traversé à Ségou dix mois auparavant. Il ne s'agissait plus que de reconnaître la ligne qui, de Say à Barraoua, sur le Tchad, devait limiter au Sud notre sphère d'influence dans le Sahara.

Le 27 août 1891, Monteil se remettait en marche, et arrivait bientôt, après avoir traversé non sans peine le Djerma, le Maouri et le Kabbi, dans les rovaumes musulmans de Sokoto et de Kouka. Il v était bien reçu, notamment i\ Kouka, où des cavaliers revêtus

darniiires ouatées lui firent une entrée triomphale, mais il ne parvint pas à obtenir des promesses fermes, et dut bientôt comprendre qu'il n'avait quïi battre en retraite. Par une résolution hardie, et afin de tracer un nouvel itinéraire, il ne voulut pas revenir par le même chemin, et poussa droit au Nord dans la direction du Tripoli. Il s'engagea sans hésiter dans une caravane et s'enfonça dans le désert. Cette traversée resta dans son souvenir comme une des plus poignantes émotions de sa vie de voyageur, surtout quand il se fut engagé dans la partie la plus sinistre de l'immense plaine, le Tintouna. « La caravane se déplace en silence dans un recueillement sépulcral, a-t-il écrit ; tout prête à l'illusion du néant ; le sens ne connaît plus la distance, la lumière se difi'use sans préciser les contours de l'objet. « On voit des diables dans le Tintouna », disent les arabes. Ces dial)les je les ai vus ! »

Le 25 octobre 1892 Monleil arrivait enfin à Mourzouck, en pays relativement civilisé, et de la gagnait Tripoli. Il avait, de la sorte, non seulement rempli sa mission, mais encore relié les ilinairaires de Barth a'ceux de Binger, et par conséquent l'Atlantique à la Méditerranée. C'était une œuvre grandiose, et, de même que la plupart de nos explorateurs, il l'avait accomplie sans jamais recourir aux moyens brutaux de force ou d'intimidation. Combien est-il fâcheux que la nécessité des circonstances ait imposé une nouvelle politique, et qu'à la pénétration pacifique on ait été obligé de substituer la conquête sans déguisement I

Conquête du Mossi et du Gouroumsi, — En 1895, le commandant Destenave, alors résident à Bandiagara dans le Macina, fut chargé de visiter les pays avec lesquels Binger, Crozat et Monteil avaient signé divers traités de protectorat. Il se rendit d'abord dans le Yatenga, où il installa à Ouahigouya, un de nos protégés, Bakaré ; mais à peine avait-il regagné son poste, que le chef du Mossi, et surtout le Naba du Yako, attaquèrent Bakaré et le chassèrent de sa résidence. C'était une insulte à la France, et, sous peine de perdre notre prestige, il était impossible de la laisser impunie. Deux brillants ofliciers, les lieutenants Voulet et Chanoine, furent chargés de la vengeance. Ils partaient de Bandiagara le 30 juillet 18î)6, ramenaient Bakaré à Ouahigouya, battaient le Naba du Yako (26 août) et envahissaient le Mossi. Le chef principal de la région, le Naba Bokary-Kountou, s'enfuyait éperdu devant nos troupes, et le drapeau tricolore était planté sur les

iiiiirs (lu lala de Oiiaghadougou (V seplenibre), où notre protégé Koiika-Koutou était solennellement installé comme Naba à la place (le Bokary (20 janvier 1897).

Ce premier succès amena la conquête du i>ays voisin, le Gouroumsi, que se disputaient deux prétendants, Babato, allié de Samor\% et Hamaria,chef de 1 élément indigène. Voulet et Chanoine se prononcèrent en faveur de Hamaria, et battirent, à Gandiaga (14 mars 1897), son compétiteur Babato, (jui avait joint sa fortune à celle du Naba dépossédé d*Onaliigouya.

Cette double conquête du Mossi et du Gouroumsi non seulement consolidait et complétait Fœuvre de Binger et de Monteil, mais encore ruinait les esj)érances des Anglais et des Allemands, qui auraient voulu arriver au Niger, les premiers par riiinterland de la Côte-d'Or, et les seconds par le Togoland. Une mission anglaise commandée par Donald-Stewart, partie de la Côte-d'Or, était même déjà parvenue à Dagomba, mais elle rencontra Voulet à Tenkodogo (7 février), et, s*inclinant devant le fait accompli, renonça au Mossi. Quant aux Allemands, ils firent également contre mauvaise fortune bon cœur, et des traités de délimitation déterminèrent la nouvelle frontière.

Pendant ce temps, une mission française, venue du Dahomey, et commandée par les lieutenants Baud et Vermesch, opérait sa jonction, le 16 février 1897, à Tigba dans le Gourma, avec Voulet et Chanoine* Le Dahomev, la Côte-dlvoire et la Guinée étaient dès lors réunis au Soudan, el il ne restait plus qu'à consolider notre domination en rétluisant à notre protectorat ceux des indigènes qui étaient encore indépendants.

C'est ainsi qu'en 1897, le commandant Destenave alla installer a Dori, point de passiige jwur les Touareg et les Peuls pillards, un résident dont l'action s'étendit sur l'Aribinda, TOudala, le Lipatko et le Yaga. Le 19 mai de la même année, il faisait occuper |>ar le capitaine Betbedey la ville de Say, d'où s'enfuit précipitamment notre vieil adversaire du Soudan, Ahmadou, et de la sorte tout le pays qui s'étend de Bandiagara à Say se trouva français.

Il est vrai que les indigènes n'acceptèrent pas sans protester notre domination. Kn mai 1897 , le marabout Peul Modibo-Diagourou proclamait la guerre sainte et pillait nos caravanes, mais deux de nos officiers, Mainvielle et Henri Bellevue, le battaient, le poursuivaient à outrance et réduisaient les révoltés à demander la paix. En

1890, dans le Mossi, le village de Gorsi se soulevait contre nos agents, mais le capitaine Amman avait promptement raison des révoltés, et, dès lors la paix a régné dans le Mossi.

Conquête du Kénédoiigou, — Il n'y eut ù vrai dire de résistance sérieuse que dans un pays voisin, dans le Kénédougou, et c'est à Sikasso qu'elle se rencontra. Sikasso était Tancienne capitale de notre allié Tieba. C'est la ville qui avait victorieusement repoussé Tattaque de Samory, et qui avait été sauvée par Tinlervention du capitaine Quiquandon. Tieba, surtout tant que Marchand resta à ses côtés en qualité de résident, était resté fidèle à notre alliance jusqu'à sa mort qui eut lieu en 1893. Il fut i^mplacé par Babemba qui, subissant des influences hostiles, devint, au contraire, notre ennemi, refusa tout tribut, et ordonna de fructueuses razzias. On essaya de le ramener par la douceur. Le capitaine Morisson fut envoyé en mission auprès de lui (janvier 1898), mais il ne réussit qu'à exasi^érer sa haine, et, quand il quitta Sikasso, le V février, ce fut pour tomber le lendemain dans une embuscade, où il perdit tous ses bagages, et n'échappa au massacre que par une marche forcée de 90 kilomètres.

Le commandant Âudéoud, chargé de venger l'injure faite au drapeau, organisa une colonne exi>éditionnaire de 1.16() tirailleurs, 80 spahis, 32 officiers français, 58 soldats, sans compter de nombreux porteurs. Il arrivait sous les murs de la citadelle noire le 15 avril 1898. C'était une grosse ville, peuplée d'environ 30.000 habitants, et protégée iwir trois enceintes, d'abord un mur de dix kilomètres de circuit, cinq mètres de hauteur, et sept mètres d'épaisseur, puis une seconde muraille intérieure bâtie autour d'un mamelon abrupt surmonté d'un fort, puis le diafoutou ou résidence royale, entouré d'un mur de six mètres de hauteur. 10.000 fantassins et 2.000 cavaliers défendaient ces imposantes fortifications, et ils i>araissaient disix>sés à résister à outrance. Le 20 avril, le capitaine Coilîé construisait une première redoute sur le mamelon du Tertre Rouge, à 400 mètres de l'enceinte. Le 25 avril attaque manquée du village de Soukourani, à 200 mètres de l'enceinte. Au 1"^ mai assaut général par les trois brèches qui avaient été pratiquées. La colonne Morisson arrive au donjon, bientôt suivie par la colonne Tru|)eil et la colonne Coiffé. Les deux premières enceintes sont enlevées, mais le tala se dresse encore inviolé! L'assaut recommence après quelques heures de repos. Il est cette fois conduit }>ar le commandant Pineau. Biibemba et les plus braves de

SCS soldais se font Tuer, mais ils vendcnl chèrement leur vie, quaranteun des nôtres avaient été tués, dont les lieutenants Gallet et Louvy et cent deux blessés.

Sikasso passait pour imprenable, et de fait, depuis le premier siège par Samory, les moyens de défense avaient été considéraI)lement renforcés. Aussi la chute de cette place forte eut-elle un grand retentissement. Le pays tout entier se trouva pacifie et réuni au Soudan. Les nègres s'inclinèrent devant le fait accompli, et la paix française devint une réalité. Lorsque (pichpies tribus de pillards, les Bobos, voulurent empêcher Valet et Hugol de reconnaître la route directe entre Ségou et le bassin de la Voila, une simple démonstration, suivie d'un combat assez vif à Mansara, sullil pour débarrasser la région de ces hordes gênantes (18ÎH)). L'ordre n'a pas été troublé depuis cette éj)oque, et tout permet d'espérer cpi'à la période de l'occupation a définitivement succédé celle de la mise en valeur de nos nouveaux domaines.

Les exi)loraleurs, en effet, prennent de nouveau la place des conquérants. Aux brillants coups de main succèdent les patientes investigations, mais l'œuvre de nos découvreurs n'en est pas moins féconde et profitable à l'expansion coloniale.

Mission Toiitêe, — Nous avions à peu près reconnu la boucle du Niger, mais le grand fleuve n'avait encore été ni remonté ni descendu dans tout son cours. On savait bien qu'il existe eji quelque sorte trois Niger, dont les caractères sont nettement distincts, à savoir deux fleuves tropicaux, coulant à pleins bords, dont le premier va de la source à Tombouctou et le second de Say à la mer. Quant au troisième, de Tombouctou a Say, c'est un fleuve de caractère désertique, ayant juste assez d'eau pour vivre ou plutôt pour ne pas disparaître dans le sable. De ces trois Niger nous en possédions deux, de la source à Tombouctou, et de Tombouctou à Say, mais nous les connaissions encore fort mal, et il était nécessaire d'explorer la troisième car les Anglais nous avaient déjà précédés à rembouchure, et il importait d'assurer par une occupation elTective la jonction entre nos établissements de la côte et le Soudan. De là diverses explorations dont les plus célèbres furent celles du capitaine Toutée en 1894 et du lieutenant Hoursl en 18%.

Le capitaine Toutée avait été chargé de remonter le Niger depuis son embouchure jusqu'à Tombouctou, mais comme il lui fallait

passer tout d'abord par les territoires anglais, on craignit qu'il ne se heurtât à des diflicultés soulevées par les fonctionnaires et par les colons de la Grande-Bretagne. On lui enjoignit donc de s'engager dans le Dahomey, de rejoindre le fleuve au sud de Boussa, puis de le remonter. Toutée avait pour compagnons le lieutenant Targe, le sous-lieutenant de Pas et l'adjudant Doux. Ils partirent en décembre 1894, et arrivèrent le 15 février 1895 à Badjibo sur le Niger, où ils fondèrent le fort Aremberg. Pendant que Targe et de Pas descendaient le fleuve sur deux pirogues (15 mars), qu'assaillait une tornade, et qui coulaient à pic devant le poste anglais d'Egga, où les recueillaient les agents anglais, Toutée remontait le fleuve. Seize jours d'une na\i|^ gation pénible le conduisaient a Boussa, après avoir dépassé des rapides jusqu'alors réputés infranchissables. Il arrivait à Say, après avoir traversé une région infestée par les Touareg et par les partisans d'Âhmadou. Il se frayait un chemin à coups de fusil, arrivait à Zinder (3 juin) et à Tibi-Farca (11 juin) où il retrouvait les Français. Sa mission était donc termniée au point de vue politique, et, comme les ressources lui manquaient, il ne songea plus qu'à rejoindre son poste. Il redescendit donc le fleuve, toujours salué par la fusillade des gens d'Ahmadou, mais réussit à arriver sans encombre à la côte. Mission Hoiirst. — Le voyage du lieutenant Hourst s'accomplit en sens contraire, c'est-à-dire de Tombouctou à la mer. Les commandants de la flottille du Niger, et au premier rang parmi eux le lieutenant d'Avout, désiraient et avaient préparé cette expédition. Hourst eut le grand mérite de l'exécuter. Il partit de Tombouctou le 22 janvier 1897 sur un chaland démontable en aluminium, le iVAuout, de 12 mètres de long, et avec deux autres chalands en bois, l'un de 16 mètres, YAiihe, et l'autre de 9 mètres, le Le Daniec, Il emmenait avec lui l'enseigne Baudrjs le lieutenant Bluzet, le docteur Taburet, le Père Hacquard, vingt laptots et dix interprètes. Après un séjour chez le Arabes de Kagha qui l'accueillirent fort bien, parce que le bruit s'était répandu qu'il était le neveu de l'illustre Barth, Hourst entra sur le territoire des Touaregs Aouellimmiden, qui, excités par des maral)Ouls fanatiques, furieux d'être troublés pendant le Ramadan, ne cachèrent pas leur hostilité : mais le lieutenant eut la sagesse de ne pas répondre aux provocations de centaines d'énergumènes qui suivaient la flotille à cheval sur les deux rives du fleuve. Cette prudence porta ses fruits, car à l'arrivée à Goal, leur chef, l'aménokal Madidou, proposa

la paix et tint parole. Même réceplion à Ânsango et bonne entente avec les Touareg Kel-es-Soiik : d'ailleurs ce n'étaient pas les Touareg ([ui inquiétaient nos compatriotes, mais bien plutôt les difficultés de la route. Les chalands étaient emportés par un courant de quatre à huit nœuds sur un lit de cailloux invisibles. A chaque instant des rapides, ou des bancs de sable. A Labezonga les bateaux faillirent sombrer. A Ayorou il fallut se frayer un chemin à travers un véritable archipel. C'est à grand peine qu'on arriva à Say (7 avril) et on s'y heurta tout aussitôt à de graves difficullés.

Notre irréductible adversaire Ahmadou campait, en effet, dans le voisinage, à Doungo, et il avait rallié à sa cause nombre de partisans. Or, il était indispensable de réparer les bateaux, et il était à craindre qu'Ahmadou ne laissât pas ù nos hommes un moment de répit. Ils s'installèrent dans une petite île, :\ six kilomètres en aval de Say, et y improvisèrent une petite citadelle qu'ils nommèrent fort Archinard. C'est là que, pendant cinq mois et demi, sépares du monde extérieur, sans secours, sans ravitaillement, entourés d'ennemis acharnés, ils firent preuve d'une endurance extraordinaire, et parvinrent à se remcllre en état de continuer la route.

Départ de fort Archinard le 15 septembre. Traversée relativement aisée du Dendi, dont les chefs, admirateurs du vrai courage, font bon accueil à la mission. Arrivée à Yaouri, où jadis avait été noyé Mungo- Park, et descente du fleuve à travers les rapides, et avec une vitesse de douze nœuds, d'abord jusqu'à Boussa, puis jusqu'aux pays qui dcpen- (laienl de l'Angleterre. On passe sans s'y arrêter devant Leaba le premier posle anglais, (levant Tamburan, et Badjibo où Toutée avait naguère bàli le forl Aremberg. C'est seulement à Gèba, puis à Asaba ([ue l'on prend conlacl avec nos rivaux mal déguisés. On dél)oiiche enfin dans l'Océan, et le 21) octobre on débarque à Porlo-Novo.

I^a mission Ilourst avait obtenu des résultats considérables. Cin- (juanle feuilles de l'hydrographie du Niger avaient été dressées. On avail pris plus de mille photographies, et recueilli, avec le phonographe, des conversations et jnscpi'à des chanls indigènes. D'importantes collections d'histoire naturelle avaient été réunies. On savait (ju'entre Koulikoro et Ansango existait, sur le Niger, un bief navigable en toute saison. On avail entamé des négociations et on était entré en relations avec des trihus jusqu'alors réfraclaires, surtout avec les Touareg. C'étaient, en un mot, les premières pierres du futur empire colonial franco-africain qui avaient été posées.

Mission Cazemajou. — Dans la pensée des hommes d'élat qui, soucieux de la grandeur de la France, avaient formé le projet de lui donner la suprématie en Afrique, ce n'est pas au Niger, mais au lac Tchad, et au besoin jusqu'au Nil que devaient s'arrêler nos acquisitions. D'ailleurs, nous avions réussi à rejoindre au Soudan et au Sénégal la Guinée, la Côte-d'Ivoire et le Dahomey : pourquoi ne pas réunir également nos possessions du Congo, de TOubanghi et du Chari? De là diverses explorations, dont il nous faut résumer les principales.

En 1897, le capitaine du génie Cazemajou fut chargé d'une triple mission, reconnaître le pays entre Say et Barraoua, qui avait été déjà parcouru par Monteil, étendre la domination française dans la direction du lac Tchad, et rechercher sî, comme le bruit s'en était répandu, il y avait des survivants h la mission Flatters. Cazemajou après avoir traversé le Niger i\ Karimana, le 20 décembre 1897, prit aussitôt la direction de Zinder, en passant par Ârgoungou où il arriva le 15 janvier 1898 et par Sokoto dont le sultan lui accorda la permission de visiter l'Adar. Il s'engagea, en effet, dans l'oasis de Thaoua, où il acquit la triste conviction que tous les membres de la mission Flatters avaient été massacrés, et réussit à faire accepter le protectorat de la France. Arrivé à Zinder le 14 avril, il y reçut d'abord un bon accueil de l'émir Serky, mais cet accueil masquait une trahison depuis longtemps préparée. Soit que l'émir de Zinder supposât que Cazemajou avait l'intention de traiter avec son ennemi Rabah, soit plutôt qu'il ait écouté de perfides conseils, sa mort fut décidée. On creusa au milieu de la case royale un trou profond, recouvert de roseaux, et les Français, invités a un palabre, entrèrent sans défiance et tombèrent dans la trappe (5 mai 18^)8). Cazemajou et l'interprète Olive furent aussitôt assommés h coups de bâton, et, palpitants encore, enterrés dans le trou béant. Cinq hommes de l'escorte et l'interprète Badié-Diema, saisis au marché, furent traîtreusement massacrés. Le caporal indigène Kouby-Keita, avec les sept hommes qui lui restaient, s'enferma dans le campement et organisa la résistance. Ils n'étaient qu'une (loignée d'hommes et Zinder est une ville de 10.000 habitants. Ces braves repoussèrent trois assauts, firent plusieurs sorties, brûlèrent les faubourgs, refusèrent toutes les propositions de l'émir, et ne se décidèrent à quitter la place que lorsque les munitions leur firent défaut» Poursuivis à outrance, ils se défendirent à farine blanche et

arrivèrent enfin à llo (8 juillet), mais exténués de fatigues et couverts (le gloire. De pareils traits criiéroisnie ne méritent-ils pas d'être mis en pleine lumière et ces braves mercenaires, si fidèles à leur drapeau d'adoption, ne promettent-ils pas à notre future armée indigène de solides compagnons et des chefs dévoués?

Mission Vonlet et Chanoine. —Deux brillants officiers, qui avaient déjà fait leurs preuves en Afrique, et (jui, sous les ordres du commandant Destenave, furent les véritables conquérants du Mossi, Voulet et Chanoine, furent chargés de venger Cazemajou. On ne s'était pourtant décidé qu'avec peine à leur confier cette mission, car on craignait de s'engager dans de compromettantes aventures, mais le sang versé criait vengeance. Une punition s'imposait. Voulet et Chanoine, avec les lieutenants Pallier, Joalland, Peteau, le docteur Henric, les sergents Loury et Bouthel, le maréchal des logis Thourot et une nombreuse cavalerie auxiliaire, partirent de Kayes le 20 août 1808. Ils arrivaient à Djenné en octobre, et se partageaient en deux sections. Voulet descendait le Niger en compagnie du lieutenant-colonel Klobl), chargé de conlenir les Touareg, et Chanoine prenait la voie de terre et traversait la bouche du Niger par le Macina et le Mossi. Ils se rejoignaient le 2 janvier 1892, à Sansanné-Haouna, près de Say, et entraient en campagne au mois de mars. Le corps expéditionnaire comptait alors 20 spahis, 50 sénégalais, 700 auxiliaires et un millier de porteurs.

Dès le mois d'avril commencèrent à circuler de fâcheuses rumeurs. Le lieutenant Peteau avait demandé à retourner en arrière, et s'était ])laint dabord aux autorités locales, puis à Paris, d'abus de pouvoir commis par les chefs de la colonne. 11 les accusait de recourir, pour le recrutement des porteurs, à des procédés d'intimidation, incendie des villages et exécutions sommaires. Le capitaine Chanoine était spécialement représenté comme un autre Samory, sans cœur et sans pilié. Ces accusations, en se précisant, prirent du corps. Une en(|uéle fut ordonnée, et le lieutenant-colonel Klobb fut chargé de poursuivre el au besoin d'arrêter les officiers coupables. Klobb partit aussitôt (18 avril 1899), en compagnie du lieutenant Meynier et avec une cinquantaine crhommes dcscorte. 11 prenait contact avec la colonne Voulet le 10 juillet près de Zinder et priait aussitôt le cxipitaine de le rejoindre.

Alors s'ouvre une tragédie, par bonheur sans précédents dans notre histoire coloniale. Que se passa-t-il? Voulet et Chanoine éprou-

vèrenl-iJs un accès de cette folie toute spéciale qu'on a proposé de nommer la Soudanite, et qui se traduit par une singulière exagération de sentiments, ou bien furent-ils froissés de la mesure prise à leur égard, et, dans leur naïf orgueil, se crurent-ils de taille à jouer en Afrique le rôle de fondateurs d'empire ? Toujours est-il que Voulet se porta à la rencontre des Français, les rencontra le 14 juillet à Dankori, près de Tessaoua et commanda le feu. Klobb fut tué raide, Meynier blessé et l'escorte dispersée. Chanoine le rejoignit et prit fait et cause pour lui. Ils s'installèrent tous deux à Mayri et cherchèrent à retenir leurs hommes ; mais les sergents Thourot et Bonthel ■s'enfuyaient bientôt et rejoignaient à Nafoula les débris de la colonne Klobb. Les tirailleurs, honteux de leur défection, se révoltaient à leur tour, tuaient Chanoine dès le 16 juillet, et le lendemain, Voulet, qui avait cherché à s'enfuir, était atteint par eux et fusillé.

La mission se reconstituait aussitôt sous le commandement du lieutenant Pallier. Elle occupait Zinder le 29 juillet, et y punissait les assassins de Cazemajou. Pallier ne crut pas devoir aller plus loin et revint sur ses pas par Dosso, mais il laissait, à Zinder, Meynier et Joalland qui prirent sur eux de continuer la marche vers le Tchad, et d'opérer leur jonction sur les bords du lac, s'ils le pouvaient, avec la mission Foureau-Lamy qui, par le Sahara, s'avançait alors vers le Tchad, et avec la mission Gentil qui, par l'Oubanghi et le Charî, suivait la même direction. Ils arrivèrent sur les bords du lac le 23 octobre, soumirent la province du Kanem et opérèrent leur jonction à Goulfeï avec la jonction Gentil. Dès lors leur activité allait se déployer sur un nouveau théâtre, et ils y rendirent d'éclatants services que nous aurons à raconter plus loin.

La domination française, s'est, dans ces dernières années, consolidée dans ces régions. Tout récemment, en 1903, le capitaine Moll, accompagné par les capitaines Carpinetty, Tille et Gaillard, le docteur Gaillard et l'administrateur Hummel, y opérait, de concert avec la mission anglaise commandée par le lieutenant-colonel Elliot, une importante reconnaissance topographi(iue, ti l'effet de déterminer la frontière franco-anglaise. Parti de Kolonou en décembre 1902, il arrivait par le Dahomey sur le Niger le 15 janvier 1903, et terminait en janvier 1904 le travail difficile dont il avait été chargé. Près de 1600 kilomètres de frontières furent alors délimités, dont 100 kilomètres avec levé géodésique et lopographique, et le sultanat de

Zinder, avec ses dépendances de Moungo, Goiiminel, Machéua, Zocoricolo, Borzari et Mango, fut définitivement rattaché à la France. Ce sont \h de beaux résultats, rapidement obtenus, à peu de frais, el sans verser une goutte de sang I