LE DAHOMEY

Premiers établissements à la Côte des Esclaves, — Si l'on en croit de respectables traditions, la France est la première des nations européennes qui, dès le xiv® siècle, ait déployé son pavillon sur la partie du golfe de Guinée située entre le Togo-Land allemand et la Nigeria britannique, et qu'on nomme la Côte des Esclaves ou de Bénin. Les guerres malheureuses où fut engagé notre pays forcèrent nos aventureux compatriotes à renoncer à ces lointaines expéditions, mais le souvenir n'en fut jamais perdu, et, quand le pavillon fleurdelisé fut de nouveau déployé dans ces parages, nos marins et nos négociants y reçurent toujours un accueil privilégié. Lé principal commerce était celui de la traite des nègres qui procurait d'énormes bénéfices ; mais aucun comptoir k poste fixe n'avait été fondé. Ce fut seulement en 1786 qu'un Bourguignon, le capitaine Landolphe. celui qui eut l'honneur de donner son nom à la plus répandue des lianes d'où l'on extrait le caoutchouc, fonda sur la côte du Bénin, à l'île Borodo, une factorerie, dont les rapides progrès excitèrent les jalousies anglaises. Des, pirates, par un acte d'insigne trahison, ruinèrent la naissante colonie (1792) qui ne se releva jamais. Lorsque, au xix*^ siècle, fut défendu le honteux trafic de la chair humaine, le gouvernement français, pour mieux surveiller les foyers de l'esclavage, prit la résolution d'occuper quelques points de la côte. En 1851 le lieutenant de vaisseau Bouét obtenait du roi d'Abomey, Ghézo, un traité d'amitié et de commerce en vertu duquel tous les Français qui voudraient s'établir au Bénin étaient placés sous sa protection directe. En 1857 les Minas nous vendaient le Grand-Popo, en 1864 le Petit- Popo et en 1868 Agoué et Porto-Seguro. En 1863 le roi de Porto-Novo

acceptait notre protectorat, malgré les intrigues anglaises, et, vingt ans plus tard, le 25 juillet 1883, le roi Tofi'a signait un nouveau traité d'amitié, auquel il est toujours resté fidèle. Dès Tannée 1868 Glé-glé, successeur de Ghézo, nous avait cédé en toute propriété Cotonou avec une bande de terrain de six kilomètres de profondeur. Le capitaine Serval renouvelait ce traité en 1878, et obtenait de plus Tabolition des servitudes humiliantes imposées aux négociants français. En juillet 1885 un nouveau pays, celui des Ouakhis, demandait et obtenait la protection de notre drapeau. Notre influence allait donc grandissant tous les jours dans la région, et il était facile de prévenir qu'une nouvelle colonie était en voie de formation. En efTel, lors du congrès de Herlin, en février 1885, qui stipulait Toccupation effective des établissements européens à la Côte-d* Afrique, la France non seulement fit occuper par de petites garnisons Grand-Popo, Cotonou et Porto- Novo, mais encore déclara que nos établissements du Bénin seraient constitués en colonie du Bénin, et radministration de cette nouvelle possession fut confiée à un résident (G juin 18GG).

La colonie de Bénin, — On se heurta aussitôt à de grosses diJïicullés : les unes provenant de nos voisins immédiats, les autres amenées par la résistance des indigènes.

Le Portugal, aussitôt après la signature du traité de Berlin, avait, à cause de son comptoir d'Ajuda, notifié son protectorat sur la côte du Dahomey (18 janvier 188()). Un métis d'origine brésilienne, Julias da Souza, qui cherchait à se tailler une principauté indépendante, envenima tout de suite la question, mais il commit rimprudence de se brouiller avec son allié, le plus puissant des souverains indigènes, Glé-Glé. La France de son côté protesta contre ces prétentions outrecuidantes, et le Portugal, bien conseillé, reconnut son erreur, il s'inclina devant l'antériorité de nos droits (26 décembre 1887).

L'Allemagne avait fondé de nouveaux comptoirs sur la côte du Bénin, et ses négociants y avaient des intérêts sérieux. Par une sorte de cote mal taillée, ils renoncèrent en notre faveur à leurs prétentions sur les Rivières du Sud, mais nous leur cédAmes Lomé, Baguida, Porto-Seguro, le Petit-Popo et le protectorat des Ouakhis. Ce sont ces divers territoires, dont la réunion a formé la colonie allemande du Togoland (P' février 1886).

L'Angleterre s'était déjà installée au Bénin, et avait essayé d'accaparer le commerce de la contrée, Tout le littoral est bordé par une

lagune sablonneuse en arrière de laquelle s'ouvrent de véritables mers intérieures. On pénétrait dans ces mers intérieures par une coupure où les Anglais avaient bâti Timportant comptoir de Lagos. Or l'Océan ayant, dans un jour de colère, rompu le cordon littoral, d'autres ouvertures se creusèrent, et cette fois en territoire français, à Porto- Novo. Les Anglais profitèrent de ce changement pour prendre pied à Porto-Novo. La France protesta, et des négociations s'ouvrirent. Une première convention, signée le 10 août 1889, fixa la limite anglofrançaise à la rivière et à la crique d*Adjara et au neuvième parallèle, mais on n'était pas d'accord sur les détails. Deux commissions mixtes, la première en 1890, la seconde en 1896, réussirent enfin à déterminer la frontière. Toute cause de conflit étant dès lors écartée, les puissances rivales n'avaient plus qu'à entretenir des relations de bon voisinage.

Le royaume du Dahomey. — Les négociations ne suffirent pas avec les indigènes. Il fallut recourir à la force brutale. Divers royaumes nègres avaient été créés dans la région, celui d'Ardres ou d'Allada, celui de Juda, celui de Fouin ou Cana. Au xvn® siècle, le roi d'Ardres, Tacoudounou, étant venu à mourir, ses trois fils se disputèrent sa succession : elle resta au plus jeune. Le cadet fonda alors dans l'Est le royaume de Porto-Novo, et l'aîné, qui avait demandé asile au roi de Fouin, Dan, empiéta peu à peu sur ses terres, finit par le déposséder, et le fit enterrer vivant dans les fondations de sa nouvelle capitale. De là vient le nom donné au pays, Dan-Homé ou le ventre de Dan. Les noirs du Dan-Homé ou Dahomey attaquèrent successivement leurs voisins, s'emparèrent des royaumes de Juda et Allada, annexèrent les territoires des Maliès, des Popos, des Nagos, de Wydah, et, devenus tout puissants, se livrèrent à leurs caprices sanguinaires, et, par de fructueuses' razzias d'esclaves, approvisionnèrent de bois d'ébène les comptoirs européens de la Côte. Leurs relations avec la France furent longtemps bonnes. Nos nationaux jouissaient même d'un traitement de faveur. Ils étaient invités aux prodigieuses hécatombes par lesquelles ces tyrans africains célébraient leurs jours de fêle, mais quand ils se heurtèrent à nos naissantes colonies, surtout quand ils comprirent que les indigènes se rangeaient volontiers sous notre protectorat, ils devinrent nos ennemis acharnés, et commencèrent contre nous une guerre d'extermination.

C'est le roi Glégié qui, tout à coup, contesta la validité des derniers actes diplomatiques, et qui, sous prétexte que Cotonou et Porto-Novo étaient des dépendances de son royaume, nous somma de les évacuer (1888). On ne répondit pas à cette insolente mise en demeure. L'audace du despote africain s'en accrut. Etait-il poussé par quelque négociant ou quelque agent étranger jaloux de notre influence, ou bien s'imaginait-il, dans son naïf orgueil, qu'il lui suffisait, pour être obéi, d'énoncer sa volonté ; toujours est-il qu'il ne tarda pas à passer des paroles aux actes, et entra subitement en campagne.

Son armée n'était pas à dédaigner. Elle se composait en premier lieu des fameuses amazones, jeunes femmes élevées virilement, et soumises à des exercices violents qui leur donnaient une vigueur égale à celle des hommes. Elles étaient organisées en trois brigades qui comprenaient chacune des espingolières armées de fusils à répétition ; des chasseresses d'éléphants avec des fusils à balles explosibles ; des porteuses de rasoirs gigantesques ; des mousquetaires avec des fusils à pierres, et des archères munies d'arcs et flèches empoisonnées. Habituées à vaincre tous les obstacles et à ne pas reculer devant la mort, elles étaient vraiment redoutables. Venaient ensuite quatorze régiments de solfnnatas ou soldats réguliers, et, comme réserve, tous les hommes valides en état de porter les armes. Bien encadrés et bien commandés, les Dahoméens avaient fini par exercer dans cette partie de l'Afrique une véritable hégémonie. Ils étaient d'autant plus à craindre qu'en cas d'insuccès il fallait, pour arriver jusqu'à eux, traverser d'énormes forêts de facile défense.

Glégié attaque la France. — Le roi Glégié s'était d'abord jeté sur le territoire de notre protégé Tofla, le roi de Porto-Novo. Il avait pillé et incendié ses villages, et opéré des razzias dont il vendit les produits à des étrangers qui se trouvèrent là à point nommé pour les acheter (avril 1889). L'honneur de la France était compromis. On aurait dû marcher tout de suite contre la capitale du Dahomey et rappeler le souverain indigène à la stricte observation du traité. On aima mieux recourir aux négociations. Ce fut un tort. Le docteur Bayol, lieutenant-gouverneur des provinces du Sud, se rendit à Abomey en compagnie d'Angot et Béraud. Il y arriva le 21 novembre 1889, mais fut traité comme le prisonnier plutôt que comme l'hôte de Glégié. Trente-trois jours de suite la mission française fut obligée d'assister à

de véritables égorgements, où, pour fêter le roi, tombèrent massacrés comme du bétail des centaines de prisonniers. Bayol eut cependant assez d'énergie pour demander au roi une explication catégorique, mais sa réponse fut violente, insolente même, et c'est à grand peine que le représentant de la France put rejoindre la côte.

Le roi Behanzin. — Sur ces entrefaites, mourut le roi Gléglé (31 décembre), aussitôt remplacé par Kondo, surnommé Hossu Boouélé, le roi Requin, qui prit le nom de Behanzin. Encouragé par notre inaction, et sans doute informé que le Parlement français était hostile aux expéditions coloniales, il se jeta sur nos établissements, surprit Wydah, y fit prisonniers tous les Européens qui se croyaient à l'abri de notre drapeau, et se rua à l'assaut de Cotonou (février 1890). Grâce à l'énergie du commandant Terrillon, tous les assauts furent repoussés, et nos soldats, vainqueurs à Décamey (28 mars) et ù

Atchopa (20 avril), n'eurent plus qu'à prendre l'offensive, mais ils n'étaient pas assez nombreux et durent attendre dans leurs cantonnements les décisions de la métropole.

Il n'y avait qu'à envoyer des renforts et qu'à marcher en avant, mais le gouvernement français répugnait à toute démonstration énergique, et les Chambres, poussant à l'excès la prudence, ne voulaient pas de guerre coloniale. On aima mieux, cette fois encore, recourir aux négociations. Behanzin consentit à recevoir notre envoyé, et nous accorda un semblant de traité, qui rétablissait à peu près le statu qiio ante hélium, mais, s'il nous abandonnait le territoire de Cotonou, c'était à titre provisoire, et nous lui versions un tribut annuel de 20.000 francs. En outre, nos protégés n'étaient pas suffisamment garantis, et aucune clause relative au commerce n'était stipulée (3 octobre 1890). Or, aux yeux des Africains, négocier et surtout faire des concessions, c'est avouer son infériorité. De bonne foi, Behanzin se croyait victorieux. D'ailleurs, il ne fermait pas l'oreille à certaines suggestions, dont l'avenir devait éclaircir le mystère. Il ne tarda donc pas à élever de nouvelles prétentions, et se prépara avec ardeur à une prochaine guerre.

Pendant ce temps la France groupait, sous le nom de Guinée française, les trois colonies des Rivières-du-Sud, de la Côte-d'Ivoire et du Bénin, et plaçait à la tète du dernier de ces établissements un lieutenant -gouverneur qui, par bonheur, fut à la hauteur de sa mission, et doit être considéré comme le véritable fondateur du Dahomej', Ballot (17 décembre 1891).

Conquête du Dahomey. — Dès mars 1892, Behanzin enlrait de nouveau en campagne. Il ouvrait le feu contre la chaloupe Topaze, h bord de laquelle le gouverneur Ballot remontait le cours de TOuémé, et lançait ses bandes contre Cotonou et Wydah. L'insulte était flagrante et la préméditation absolue. Si la France n'agissait pas avec vigueur, c'en était fait de son prestige dans l'Afrique occidentale. De sérieux renforts, près de 4.000 hommes, commandés par le colonel Dodds, furent envoyés au secours des places menacées (mai-juin 1892). La colonne expéditionnaire, soutenue par un convoi de ravitaillement organisé avec beaucoup d'habileté par Ballot, quitta Porlo-Novo le 17 août, et prit la route de l'Ouémé. Attaquée le 19 septembre, à Dogba, par un fort parti de Dahoméens qu'elle ne réussit à mettre en fuite qu'après une lutte très sérieuse, elle franchit l'Ouémé à Gbéda, et bouscula l'ennemi à Adégou (4 octobre), à Poguessa (6 et 8), sur les bords du Koto (12-15 octobre) et à Akpa (20-21), mais elle avait éprouvé des pertes sensibles, car les Dahoméens se battaient avec acharnement, et il fallut attendre des renforts. Lorsque le commandant Audéoud les eut amenés, la colonne reprit sa marche en avant. Elle enleva d'assaut les fortifications élevées sur les bords du Koto (26 octobre), remporta de brillants succès à Muako (2 novembre), à Dioxoné (4), entra dans Kana, la ville sainte du Dahomey (6) et bientôt à Abomey, la capitale (16). Malgré la résistance acharnée, parfois héroïque des Dahoméens, malgré leurs armes à tir rapide, malgré les difficultés de la marche à travers un pays desséché et sous un ciel torride, nos braves soldats ont triomphé de tous les obstacles, battu l'ennemi dans toutes lès rencontres, et forcé Behanzin à s'enfuir après avoir brûlé son palais et ceux de ses dignitaires.

Dodds, qui venait d'être promu général, rentra alors à Porto-Novo avec le gros de l'armée et, trois jours après son arrivée, le 3 décembre 1892, prononçait la déchéance de Behanzin. Restait à exécuter la sentence. Or, Behanzin, retiré dans le nord du Dahomey, à Atchéribé, chez les Mahis, tenait toujours la campagne. 11 croyait à une prochaine restauration et avait conservé de nombreux partisans. Une nouvelle campagne fut décidée en juillet 1893, et la grande chasse au souverain déchu 'commença en octobre. Traqué comme une bête fauve, abandonné par ses défenseurs, par ses parents même, Behanzin finit par se rendre sous conditions. Il se constitua prisonnier à Ajégo, au nord*ouest d'Abomey (25 janvier 1894). Il fut, depuis, exilé ù la Martinique, où il vit encore.

Que faire de notre nouvelle conquête ? Dodds plaça tout d'abord le pays entier sous le protectorat de la France et prononça Tannexion pure et simple de Wydah, Savé, Avrékété, Abomey-Calavi et Godomey, qui furent constitués en colonie distincte du Bénin (10 mars 1893). Quant aux pays protégés, on reconnut Tindépendance des Mahis et Dassa, et l'ancien Dahomey fut partagé en royaume d'ÂlIada et de Dahomey. Le souverain de ce dernier royaume fut un frère de Behanzin qui prit le nom d'Ago-Gli-Agbo (13 janvier 1894). Mais les souvenirs de l'antique indépendance étaient encore vivants et notre protégé cherchait à continuer la politique fraternelle. Il devint nécessaire de l'interner à Porto-Novo, de décréter la suppression du royaume et de le partager en cantons indépendants dont les chefs furent placés sous l'autorité directe de notre résident à Abomey (12 février 1900). Aujourd'hui, et en vertu du décret du 22 juin 1894, le Dahomey et ses dépendances forment une colonie distincte, placée sous l'autorité d'un gouverneur civil. Le nom de Bénin a été supprimé.

Lhinterland du Dahomey. — 11 était nécessaire de développer vers le Nord la nouvelle colonie resserrée entre le Togoland allemand et le Lagos anglais. Il fallait, de plus, la réunir à nos autres possessions de l'Afrique occidentale, ou sinon elle était réduite à l'état d'impasse et comme étouffée entre ses puissants voisins. La reconnaissance et la prise de possession de l'hinterland dahoméen s'imposaient donc. Dès l'année 1893 et sous l'intelligente direction du gouverneur Ballot, le chef d'escadron d'artillerie de marine Decœur pénétrait dans le pays des Mahis, et y fondait Camotville, la future capitale du pays. L'année suivante, le 4 novembre, il signait à Parako, avec le roi du Gambari et le 26 novembre, à Nikki, avec le roi du Bariba, et malgré les intrigues anglaises, des traités de protectorat. Apprenant que les Allemands du Togoland étaient entrés en campagne afin d'arriver avant lui sur le Niger et de couper ainsi nos communications avec le Soudan, Decœur précipitait sa marche et arrivait à Sansanné-Mango. Il y avait été précédé par un mulâtre anglais, Fergusson, et par TAllemand de Carnap, mais on l'informa que le vrai et unique suzerain de la contrée résidait à Fada-N'gourma dans le Gourma. Il y courut et fut, cette fois, assez heVireux pour arriver bon premier et signer un traité de protectorat avec le roi Bautchoudé (20 janvier 1895). Par cette habile négociation était accomplie la réunion théorique du Haut-Dahomey avec le Soudan,

mais celte réunion ne deviendrait effective que si nous réussissions à nous établir fortement sur le Niger. Decœur avait expédié à Tavance, dans cette direction, le principal de ses collaborateurs, le lieutenant Baud, qui arriva à Say dès le 31 janvier 1895 et renouvela le traité récemment signé par Monteil. Decœur rejoignit alors son lieutenant et descendit avec lui la rive droite, encore inexplorée, du Niger, signant partout sur son passage des traités d'alliance avec les Peuls indépendants. Il arrivait bientôt à Ilo, dont il s'attachait le souverain par un traité en règle (18 février), puis à Boussa, et retournait à la côte par Carnotville. Tout le Haut-Dahomey avait été, de la sorte, rattaché à notre influence et nous avions eu l'heureuse chance de prévenir les Anglais et les Allemands qui auraient voulu s'étendre à nos dépens.

En marche vers Kong, — Cette prise de possession était trop rapide pour être solide. Il importait de la confirmer par des actes. L'administrateur Alby, envoyé à cet effet par le gouverneur Ballot, alla d'abord à Parakou et à Nikki, où il renouvela les traités signés par Decœur. Il traita également avec le chef de Sansanné-Mango et compléta l'œuvre de ses prédécesseurs en rattachant à l'influence française, au sud du Gourma, tous les petits chefs du Haut- Dahomey (1895). Pendant ce temps Ballot explorait le pays encore à peu près inconnu qui sépare le Gourma du Niger. Ce sont des contrées sauvages, le Vassikera, le Kayoma, peuplées de bandits, qui laissèrent passer nos compatriotes sans les rançonner à cause de la fermeté de leur attitude. Le 29 juin 1895 Ballot arrivait à Boussa sur le Niger, ayant ainsi relié par un nouvel itinéraire les nouvelles possessions françaises au grand fleuve africain : mais la jonction n'était pas encore suffisante, et il organisa aussitôt une nouvelle mission, dont le lieutenant Baud prit le commandement.

Il s'agissait de se rendre à Kong, dans la Guinée française, en contournant le Togo-Land allemand et la Côte-d'Or anglaise. Parti de Carnotville le 2() mars 1895, Baud signait des traités avec les chefs de Kiriki, de Bafllo, de Mampoursï, traversait la Volta-Blanche, arrivait à Oua, centre commercial important et point de départ de nombreuses caravanes, puis à Bouna (6 mai) où il apprenait qu'il était impossible de s'avancer plus loiiî, car les Sofas de Samory coupaient toutes les communications. Baud redescendit alors vers la côte, qu'il atteignit à Grand-Bassam (12 juin). Sans doute la

marche sur Kong n'avait pas réussi, mais on avait tracé un itinéraire de loOO kilomètres à travers pays inconnus, et la jonction du Dahomey, de la Côtc-d'Ivoire et du Soudan était un fait accompli. Certes c'étaient là de beaux résultats, et rapidement acquis.

Dès Tannée 1896 Baud rentrait en campagne. Il voulait pénétrer jusqu'au Mossi et prouver ainsi la réalité de la jonction entre le Dahomey et le Soudan : mais il se heurta celte fois aux Allemands» qui, furieux d'avoir été prévenus dans l'occupation de l'hinterland, procédaient brutalement en amenant des garnisons à Bafdo, à Kirikri, et sur d'aulres points où nous élions déjà installés. La mission de Baud était toute pacifique. Il ne pouvait repousser la force par la force. Il se conlenta de protester, et, poursuivant sa marche, confirma les traités signés auparavant à Fada-N'gourma avec le roi de cette contrée, y installa un poste, el réussit à rejoindre à Tigba, le 15 février 1897, la mission Voulet, qui achevait alors la conquête de la boucle du Niger.

L'année suivante (189()), le lieutenant Bretonnet fondait cinq postes au delà de Parakou dans le Gambari. Il s'embarquait sur le Niger à Ilo (25 janvier 1897) et occupait Boussa le 5 février. Les communications étaient donc partout établies, et il ne restait plus qu'à tirer parti des richesses naturelles du sol : mais, afin d'éviter toute complication future, il élait urgent de fixer la frontière avec nos remuants voisins du Togoland et du Lagos. De là de délicates négociations, qui ont enfin abouti.

Par le trailé du 23 juillet 1897 signé avec l'Allemagne, la France lui rendait Sansanné-Mango, et renonçait en sa faveur à une partie du littoral jusqu'au Mono, mais elle gardait tous ses droits dans le Gourma, c'est-à-dire que le Togoland était arrêté dans son extension vers le Nord, et que le Dahomey, au contraire, était relié à la Guinée et au Soudan. En outre, deux points contestés sur la côte, Âgoué et leGrand-Popo, nous étaient définitivemenl attribués. Une commission de délimitation élait aussitôt nommée pour fixer les points de détail. Le chef de la mission française était le commandant James Plé, et il avait pour auxiliaires le lieutenant Brisson, le docteur Ruelle, et l'adjoint aux affaires indigènes Ruelle.

Traités de frontière avec V Angleterre, Avec les Anglais la question était plus difficile à trancher, car le sang avait déjà coulé. Dans le pays des Nikkis resté indécis malgré les traités signés par Decœur

et Alby, les soldats des deux nations s'étaient rencontrés. Un administrateur colonial, Forgel, avait même été tué en février 1896. Les capitaines Vermersch et Ganier furent chargés de faire respecter nos droits. Du 7 au 12 novembre 1897, ils remportaient quatre sanglants combats, et entraient à Nikki le 13 novembre. La prise de cette capitale nous établissait dans le Borgou. De Say à Boussa furent aussitôt créés de nombreux postes et toute la rive droite du Niger nous fut ainsi assurée. Encore un effort, et nous obtenions la récompense de nos labeurs. Il fallait, par malheur, compter avec l'Angleterre, dont les procédés à notre égard avaient été au moins singuliers. Partant de ce principe qu'en territoire étranger tout lui est permis, le cabinet de Saint-James avait agi avec une désinvolture sans pareille. Il n'avait même pas reculé deVant le mensonge, prétextant que telle ou telle contrée avait reconnu son protectorat, alors que pas un fonctionnaire anglais ne s'était montré dans le pays. C'est même parce que nous avions ajouté foi à ces fausses allégations que nous avions consenti, par le traité de 1890, à ne pas prendre possession dans le bassin du Niger, de territoires que les Anglais prétendaient avoir occupés. Avertis par l'expérience, nous fûmes moins crédules quand il s'agit de régler avec l'Angleterre la question de l'hinterland Dahoméen. Nous demandâmes ces preuves de la prise de possession anglaise. Ce fut alors qu'on exhiba à nos négociations un amas considérable de documents sans valeur, de formules imprimées, où des vides, ménagés a l'avance, portaient écrits à la main les noms des chefs et des pays. On les avait présentées aux indigènes comme des certificats d'achats ou de ventes de marchandises, et c'étaient, en réalité, des traités de protectorat. Il est vrai que quelques uns d'entre eux étaient authentiqués par des cachets imprimés au moyen de boutons d'uniforme! Le mulâtre Fergusson avait été le principal agent de cette singulière conquête. C'est lui qui avait inondé de ces formules les pays contestés. Les représentants de la France eurent beau jeu à refuser de s'incliner devant ces instruments diplomatiques à tout le moins inusités, et les conférences furent rompues.

Ce fut alors que les Anglais se décidèrent à procéder à l'occupation effective des territoires litigieux, et ils poussèrent hâtivement leurs opérations. En février 1896 ils installaient des postes à Leaba et à Geba. En 1897 ils s'avançaient jusqu'à Kahia et Badjibo, mais les Français avançaient de leur côté, et un conflit devenait imminent.

L'Angleterre, fidèle au système d'intimidation qui lui a si souvent réussi, déclara qu elle était prête à soutenir ses prétentions par les armes. Des renforts furent, en -effet, expédiés en Afrique, et une escadre de sept vaisseaux se tint en permanence à Cape Coast Castle. En même temps se déchaînait la presse. Nos officiers, traités de (( vulgaires brigands », étaient accusés d'avoir brûlé et pillé plus de dix villes anglaises. « Il faudra bien, écrivait la Pall Mail Gazette, que le gouvernement en impute la responsabilité au quai d'Orsay dans un langage sur lequel on ne pourra pas se méprendre, et sur un ton de commandement : autrement tout peut arriver I »

Que serait-il arrivé si les Français, profitant de leurs avantages, avaient continué leur marche en avant. En général, nous étions bien accueillis par les indigènes. Ils nous étaient reconnaissants de les avoir délivrés de la tyrannie de Behanzin, et des pillages des Dahoméens. Aussi nos officiers circulaient-ils sans difficulté dans tout l'hinterland, et les chefs se rangeaient avec empressement sous notre drapeau. D'ailleurs nous assurions à nos clients une protection effective, et nos colonnes garantissaient partout l'ordre et la sécurité. Dès lors notre politique était toute tracée. Il fallait aller de l'avant et risquer le tout pour le tout. On préféra traiter. Les négociations furent reprises. Elles aboutirenl à la convention du 14 juin 1898.

Sur le fond de la question l'Angleterre était victorieuse, puisqu'elle nous écarlait définitivement du Bas-Niger, la frontière commune étant fixée à dix milles en amont d'Ilo ; Boussa étant rendue à l'Angleterre et Nikki restant à la France. Par contre le Mossi, le Gourma, une partie du Gourounsi et du Mampoursi étaient attribués à la France. Les Anglais avaient donc obtenu ce qu'ils désiraient, puisqu'ils restaient seuls maîtres des embouchures du grand fleuve. Il est vrai que le Dahomey était dégagé de l'étreinte de ses voisins, et se trouvait relié à nos autres possessions soudaniennes.

Fa\ outre, nous nous étions étendus sur plusieurs centaines de mille de kilomètres carrés, mais n'avions-nous pas sacrifié la qualité pour avoir la (luaiitité, et les efforts de nos explorateurs et de nos ofliciers ne méritaient-ils pas une autre récompense ?

Des commissaires furent bientôt nommés par les deux pays poUr procéder à la reconnaissance de la nouvelle frontière. Le capitaine Henri MoU pour la France et le lieutenant-colonel Elliott pour l'Angleterre ont travaillé de concert, et toujours de bon accord

(1901-1903). Les indigènes, habitués depuis de longs siècles à voir rtiostilité régner entre tribus voisines, constatèrent, avec élonnement, la cordialité des relations qui s'établirent aussitôt entre blancs ne parlant pas la même langue et ne portant pas le même drapeau. Malgré de grandes difficultés de ravitaillement et dans des conditions climatériques fort pénibles, fut délimitée une frontière de 1600 kilomètres de développement, le long de laquelle fut exécuté le levé géodésiquc et topographique d'une bande large de 100 kilomètres. L'étude politique, économique et géologique des régions parcourues fut menée de front, et les chefs de la mission revinrent avec une ample moisson de renseignements (1904).

Tout récemment, lors de l'entente signée avec l'Angleterre en avril 1904, la France a obtenu un remaniement de frontière qui étend au sud de Zinder notre zone d'influence et facilite les communications avec le Dahomey.

Le colonel Pérozet le capitaine Gaden, administrateurs du nouveau territoire dont Zinder est la capitale, nous ont donné de précieux renseignements sur les indigènes. On sait, grâce à eux, que les cultivateurs sont revenus en masse dans leurs champs dès qu'ils ont su que justice leur serait rendue. Les femmes, qui sont investies de certaines attributions politiques, vieil héritage des traditions Berbères, se sont déclarées en notre faveur. Les eunuques eux-mêmes, investis de toutes les fonctions, et qui se recrutaient par engagements volontaires, ont demandé à rester eunuques de la résidence française, Zinder est aussi devenu un centre de commerce. Elle envoie aux Touareg ses graines et ses cotonnades. Elle en reçoit le sel de Bilma : mais le meilleur instrument de civilisation sera le chemin de fer en construction qui, de Colonou, par Bingerville, atteindra le Niger, et drainera fatalement tous les produits de la région. Le Dahomey, bien qu'étant d'acquisition toute récente, permet donc, grâce à la bonne administration, à la persévérance et à la prévoyance de ses chefs, de concevoir les plus hautes espérances. Puissent ces espérances se réaliser I

Les enclaves dans la Nigeria . — Nous ne pouvons cependant nous empêcher de regretter que le Dahomey soit tellement resserré dans ses frontières, surtout dans la direction de l'Est. Nous le regretterons d'autant plus vivement que c'est par notre faute (|ue nous avons renoncé aux avantages que nous assurait une prise de possession

antérieure. En effet, de simples capitaines marchands, des négociants, des officiers, des médecins, avaient, depuis 1871, étudié avec soin la côte de Guinée qui s'étend du Dahomey à l'embouchure du Niger et au delà. Ils préparaient, en quelque sorte, le terrain, bien persuadés que, du jour où commencerait l'intervention officielle, nos progrès seraient rapides. En 1880, quelques uns de ces précurseurs, entre autres un ancien oflicier de tirailleurs algériens, le comte de Semelle, fondaient, en quatre mois, six comptoirs à Abo, Onitcha, Iglébé, Lokodja, Egga et Loko. C'était un beau début. Gambetta, dont l'influence était alors prépondérante, avait compris l'importance de l'action engagée, et ne marchandait pas son appui. Grâce à lui, le commandant Mattei remplaçait de Semelle, enlevé par une mort prématurée, et créait, en quelques mois, plus de vingt comptoirs tant sur le Niger que sur la Bénoué. Il arrivait jusqu'à Rabba à cent kilomètres au dessous des rapides de Boussa,'et sur la Bénoué s'enfonçait jusqu'à Ibi, à trois cent kilomètres du confluent. Des traités d'amitié et de protectorat étaient conclus avec les chefs riverains, et une véritable flottille était mise à flot. Notre situation était donc excellente, et, sans bruit, mais sûrement, s'organisait une nouvelle colonie.

Nos succès furent sans lendemain, car l'Angleterre était aux aguets. Diverses compagnies anglai$>es s'étaient formées pour l'exploitation du Niger. Quatre d'entre elles se fusionnèrent en une seule, la « National African Company », qui, bien dirigée par deux hommes* de tète et d'énergie, Goldie Taubman et lord Aberdarc, ouvrit brusquement les hostilités contre nos compatriotes. En 1883 les Anglais baissaient d'un quart la valeur de toutes les marchandises partout où existaient des comptoirs français. Celait une perte considérable pour les Anglais, mais un énorme capital leur permettait tous les sacrifices. C'était la ruine pour les Français, qui ne pouvaient soutenir la concurrence. Ils s'adressèrent au gouvernement, mais Gambetla venait de mourir, et on leur fit l'aumône dérisoire de 30()0 francs. La lutte devenait impossible. Ruinés par les prix consentis par leurs rivaux et abandonnés par la France, nos compatriotes cédèrent à la force. En 1884 ils vendaient pour quelques centaines de mille francs leurs droits et leur matériel à r « African Company ». Le gouvernement anglais prenait aussitôt la compagnie sous sa protection et déclarait que son territoire faisait ixu'tie intégrante du domaine colonial sous le nom de Districts du Niger. Ils ont été depuis englobés dans la grande colonie de la

Nigeria (1899). Cette fois encore nous avions laissé échapper l'occasion, et nos éternels rivaux profilaient de ce que nous avions été les premiers à découvrir et à exploiter. Pareil fait s'est si souvent reproduit dans notre histoire coloniale, que nous ne nous en étonnons même plus. Les Anglais, mieux avisés, se contentent de sourire de notre indiflërence, mais ils savent en profiter ! « Il est fort heureux, écrivait h ce sujet M. Mokler Ferryman, l'auteur d'un ouvrage fort remarqué, Vlmperial Africq, que la question du Niger n'ait pas fait alors l'objet d'un débat international, car, selon toute probabilité, les territoires du delta auraient dû être adjugés à nos voisins du continent I »

La déconvenue de nos négociants était pourtant si profonde et la faute commise par notre gouvernement si complète que les Anglais se sont départis de leur rigorisme, et ont été magnanimes à bon marché. Ils nous ont cédé, par la convention de 1898, deux petits territoires enclavés dans leurs possessions, où nous pouvons librement déployer notre drapeau et assurer la sécurité de nos compatriotes, Forcados sur la côte, à l'une des bouches du Niger, et Arenberg sur le fleuve entre Liaba et le confluent de la Mochi, mais en cas de conflit, il serait même inutile d'essayer de défendre ces deux comptoirs. Nous aurions pu dominer en maîtres dans le Delta : nous n'y possédons plus que quelques hectares de terrain; et encore ne nous les a-t-on cédées que pour un bail de trente ans I Peut-être serait-il de notre dignité de renoncer à ces enclaves, qui ne rappellent que notre grandeur passée et les fautes commises.

En résumé, qu'il s'agisse de la Guinée, de la Côte-d'Ivoire, ou du •Dahomey, ces trois colonies sont en pleine voie de prospérité. Nous n'en voulons apporter d'autres preuves que le passage suivant du rapport sur le budget des colonies pour 1905 par M. le député Le Hérissé : « A ceux de nos nombreux compatriotes qui, mettant en doute le génie de la France, prétendent que nous sommes incapables de mener à bien une œuvre de colonisation, nous conseillons un voyage de quelques semaines sur la Côte occidentale d'Afrique. Il nous a été donné de constater par nous-mème les résultats du prodigieux effort accompli depuis dix ans par nos jeunes colonies de la Guinée française, de la Côte-d'Ivoire et du Dahomey. Sans contestation possible, en Afrique occidentale, la première place nous appartient. Nos rivaux eux-mêmes le reconnaissent.

«En Guinée il suffît d'avpir vu Konakry avec spn beau port en eau

profonde, ses quais, ses larges boulevards, ses rues bien bâties, ses services publics admirablement installés, pour sentir que, derrière ce superbe paravent, un pays riche, peuplé, bien administré, doit forcément exister....

« A la Côle-d'Ivoire Bingerville, la nouvelle capitale, en deux ans est sortie de terre. Grand-Bassam lui-même continue à se développer, malgré les dures épreuves que lui firent subir les épidémies de lièvre jaune au cours de ces dernières années.... Si les compagnies qui se constituent chaque jour pour Texploitation du sous-sol de la colonie réussissent à découvrir les mines d'or dont on parle tant, peut-être cette colonie scra-t-elle demain un Transvaal français.

Au Dahomey même situation, peut-être plus belle encore. Nous occupons là une région dont la richesse et la densité de population sont supérieures h celles que Ton peut trouver dans beaucoup de nos départements français. »

Ce témoignage est celui d'un homme (jui a vu, qui a réfléchi, et qui ne tient aucun compte des théories pour s'incliner devant les faits. Aussi ne pouvions-nous donner meilleure conclusion à cette trop rapide étude sur Texpansion coloniale française dans l'Afrique occidentale.