LES PREMIERS ETABLISSEMENTS DANS LE BASSIN DU CONGO

A. — L'Ogooué

La France au Gabon, — La France n a longtemps possédé dans TAfrique équatoriale que le comptoir du Gabon. En 1841, le lieutenant Bouët-Willaumez avait été envoyé dans ces parages pour y tenter la fondation d'un établissement destiné à réprimer la traite des nègres, La négociation fut vivement menée, et, le 18 juin 1843, le capitaine de corvette de Montléon prenait officiellement possession de la baie du Gabon et de la contrée baignée par ses principaux affluents, le Komo, le Bogoé, le Rhamboê, etc. Deux nouveaux traités conclus en 1844 et en 1852 avec les principaux chefs de la région étendirent le territoire soumis à notre influence, et quelques explorations furent dirigées dans l'intérieur du pays. La tourmente de 1870 faillit emporter notre nouvelle colonie. Il fut un instant question ou de l'évacuer, ou de la céder à l'Angleterre en échange de ses comptoirs de Gambie enclavés dans notre Sénégal. La négociation n a pas abouti et nous ne pouvons que nous en féliciter, car le Gabon est devenu comme Tembryon d'une France nouvelle. C'est du Gabon que sont partis les vaillants explorateurs qui ont élendu notre domaine dans des proportions indéflnies. Ces vaillants ont été les fondateurs de ce qu on peut appeler déjà la France équatoriale. Il n'est que juste de remettre en lumière leurs exploits. Ce furent, il est vrai, des héros pacifiques, mais ils n'en furent pas moins de véritables héros.

LOgooué, — Au sud du Gabon se jette un grand fleuve, signalé pour la première fois çn 1859 par Bellonie-Duchaillu, voyageur

américain d'origine française. On le nomme Ogowaï ou Ogooué. Duchaillu n'avait pu y pénétrer, car les Cammas et les Ouroungous, tribus jalouses de leur monopole commercial, en interdisaient rentrée, mais il avait rapporté les récits des noirs, d'après lesquels on commença à en pressentir l'importance. Quelques uns de nos officiers de marine. Serval, Genoycr, Aymés, reconnurent son cours, mais ce sont des négociants, Walker, Schulz et Holtz, qui les premiers fondèrent un comploir sur ses rives, à Adanlinanlago. Dès lors, il s'exporta de l'Ogooué de grandes quantités d'ivoire, d'ébène, surtout de caoutchouc, et les affaires prirent un grand développement. Les indigènes avaient accueilli avec empressement les blancs qui n'avaient d'autres obstacles à redouter que l'insalubrité du climat et la difficulté des communications. De plus, ce fleuve versait à l'Océan un énorme tribut. On le disait alimenté par ces grands lacs, ces mers intérieures, dont parlaient avec admiration les Africains. Si jamais on parvenait à remonter jusqu'à sa source, on découvrirait peut-être la voie de pénétration la plus sûre jusque dans les profondeurs mystérieuses de l'Afrique centrale. Ces diverses considérations décidèrent (1872) deux jeunes et énergiques Français, le marquis de Compiègne et Alfred Marche, à entreprendre une exploration dont le but était de pénétrer par l'Ogooué jusqu'aux grands lacs découverts par Livingstone, et de rejoindre, si c'était possible, le célèbre docteur, alors encore vivant.

Exploration de Compiègne et Marche (1873), — Dès leur arrivée Compiègne et Marche se heurtèrent à des difficultés imprévues. Non seulement le fleuve, au delà d'Adanlinanlago, était obstrué par des rapides et des cascades, mais ses rives étaient occupées par les féroces Osyèbas qui interdisaient tout passage. Nos voyageurs s'armèrent de patience. Ils utilisèrent leurs loisirs en dressant la carte du Delta, et en liant amitié avec les deux principaux chefs du pays, l'aveugle Réhogué, et N'combé grotesque tyranneau qui aimait à ceindre son front d'une plaque de fer blanc, provenant sans doute de quelque boîte alimentaire, et représentant le soleil. Ils réussirent même à leur faire signer un acte de cession de leur territoire à la France, et finirent, grâce à eux, par équiper quatre pirogues, et par lever environ quatre-vingts hommes d'escorle.

Le 15 janvier 1873 Compiègne et Marche franchissaient les premiers rapides, à Adeké, et, dix jours plus tard, arrivaient, non

des émanations fétides. Comme direction générale, TOgooué ressemble à notre Loire, c'est-à-dire qu'il va d'abord du Sud-Est au Nord-Ouest ; puis, après un coude très marqué près de Lopé, prend, pour ne plus la quitter, la direction du Sud-Ouest. A Lopé, commence le cours du fleuve accessible aux bateaux à vapeur. Les principales tribus dont il parcourt successivement le territoire, sont les Gabonnais, Gallois» Bakalais, Okandas, Osyébas, Âdoumas, Oudoumbous et Batékés. A l'époque où on pénétra sur leur territoire, la plupart de ces indigènes étaient de vrais sauvages, toujours en guerre les uns contre les autres, et pratiquant même, mais sans trop en faire montre, le cannibalisme. Heureusement ils s'inclinent volontiers- devant la supériorité des blancs. Ils admirent surtout nos connaissances médicales. Il est vrai qu'avant notre arrivée d'affreuses épidémies les décimaient, et que, contre la plus terrible de ces maladies, la petite vérole, ils ne connaissaient qu'un traitement : les bains froids. Aussi la mortalité était-elle effrayante. Les plus accessibles à la civilisation paraissent être les Batékès. Ils ont des qualités : sobres, courageux, résistants. Ils ne sortaient presque jamais de leur pays, sauf pour la chasse ou la guerre, mais, depuis qu'ils se sont habitués à nous servir de porteurs, ils n'hésitent plus à nous suivre jusqu'au Congo et même jusqu'à l'Atlantique.

Les espérances qu'on avait fondées sur cette voie fluviale pour pénétrer dans l'Afrique centrale, ne se sont donc point réalisées. En juillet 1877, le docteur Ballay arrivait aux chutes de Pembara, au delà desquelles le fleuve n'est plus navigable. Un peu avant ces chutes, il se divise en deux branches, l'Ogooué proprement dit et la Passa; mais les deux cours d'eau, désormais interrompus par des cascades très rapprochées, ne peuvent plus servir de voies de communication. Ce n'en est pas moins un événement heureux pour notre avenir colonial que la prise de-possession par la France du bassin d'un grand fleuve, qui nous permet d'entrer en relations avec des peuples encore inconnus et de pénétrer dans des régions mystérieuses. D'ailleurs, si le cours de l'Ogooué était difllcile et embarrassé, s'il se terminait trop brusquement, n'était-il pas possible de trouver dans le voisinage un autre cours d'eau navigable, et, par ce fleuve, de pénétrer plus avant dans le continent noir. Savorgnan de Brazza et ses compagnons l'ont cru. Malgré leur désir bien naturel de revenir en Europe pour rendre compte de leurs premières découvertes, malgré leur fatigue et leur

dévouement, ils n'ont pas voulu s'arrêter en si beau chemin. Les indigènes ne cessaient de leur parler d'un grand fleuve, dont la source se perdait dans les profondeurs de l'Afrique. Nos Français résolurent de partir à la recherche de ce fleuve. Il faut leur savoir gré de leur courage et de leur obstination. Ils risquaient leur vie, tout au moins leur santé, mais ils n'hésitèrent pas. Leurs efforts ont été récompensés, car ils furent comme les révélateurs d'un monde nouveau.

La Licona et VAlima, — Nos Français ont donc pris la résolution de s'avancer droit devant eux, dans le pays totalement inconnu qui s'ouvrait devant eux, et de ne s'arrêter que quand ils auront trouvé la grande voie fluviale, dont ils soupçonnaient l'existence. La grande difficulté pour eux était le transport des bagages. En Afrique, comme tout se paye en marchandises plus ou moins encombrantes, il faut, pour tout voyage sérieux, beaucoup de bagages et par conséquent beaucoup de porteurs. Or toutes les tribus, dont on traverse le territoire, ont leurs exigences et prétendent rançonner les blancs. En outre elles sont en guerre les unes contre les autres, de sorte qu'il faut continuellement changer de porteurs, aucun d'eux ne voulant pénétrer sur un territoire inconnu ou ennemi. De là des lenteurs qui fatiguent, des retards qui énervent, des négociations qui épuisent, et souvent des refus brutaux ou de lâches défections. Dès que nos compatriotes se trouvèrent engagés dans des pays où les relations commerciales et le transport des marchandises n'ont jamais existé, ils eurent à se débattre contre des difficultés quotidiennes ; mais leur ferme contenance imposa le respect. Un soir, Brazza, alors séparé de ses compagnons, fut cerné par les Batékés. Il n'avait avec lui que trois hommes. Il improvisa un retranchement avec des caisses à bagage, et enterra en avant de la position une caisse de poudre, tout prêt à se faire sauter. Les Batékés crurent qu'ils se livraient à quelque exorcisme, et, saisis tout à coup d'une terreur superstitieuse, s'enfuirent en toute hâte.

Comme il fallait avancer à tout prix, Savôrgnan de Brazza recourut alors à un moyen que réprouvait sa conscience, et qu'il avait jusqu'alors repoussé. Il acheta des esclaves et utilisa leurs services. Dès lors tout alla mieux, bien qu'on avançât avec une lenteur désespérante, car il fallait faire trois voyages pour un, c'est-â-dire ne transporter à la fois que le tiers des marchandises. Lorsque on arriva au village d'Obanda, à environ 7(K) mètres d'altitude au-dessus du

niveau de la mer, les eaux changèrent brusquement de direction. On venait en effet de franchir un versant. Bientôt on rencontra une petite rivière, le N*gampo, qui conduisit à un cours d'eau plus imi>ortant, TAlima. Les Batékcs affirmaient que, de TAlima, on arrivait, sans chutes ni rapides, à un grand fleuve sur les rives duquel des Européens vendaient de la poudre et des armes. Brazza, toujours persuadé que TAIima se jetait dans l'un de ces grands lacs intérieurs, sur l'existence desquels s'accordaient les témoignages indigènes, ne crut pas les Batékés. Il ne soupçonna pas que ce fleuve était le Congo et ces FZuropéens des traitants anglais ou portugais. Certes, s'il en avait seulement eu l'idée, il aurait résolument continué son voyage, et, passant de l'Alima dans le Congo, démontré la praticabilité de la voie découverte ; mais il n'avait, depuis trois ans, aucune nouvelle du monde civilisé, et ne se croyait pas si près du Congo. D'ailleurs l'attitude des riverains commençait à l'inquiéter, et il craignait de ne pouvoir impunément traverser leur territoire. Aussi n'avançait-il qu'avec une extrême circonspection.

Les Apfourous, — Les peuplades riveraines de l'Alima se nomment les Apfourous. Ce sont des conquérants établis depuis- quelques années dans la région, et qui l'exploitent au gré de leurs caprices. Comme la concurrence des blancs les réduirait à l'impuissance, ils étaient résolus à s'opposer à leur entrée dans le pays. Le premier village Apfourou les laissa passer sans les inquiéter, mais bientôt le cri de guerre retentit, et plusieurs pirogues se mirent à leur poursuite. En même temps on en apercevait d'autres qui venaient ù leur rencontre, sans parler des deux rives qui étaient garnies d'assaillants. Pendant toute la journée on échangea des coups de fusil. La nuit n'arrêta pas la poursuite, et il fallait s'engager dans une passe formidable, dominée par de nombreux villages. Les armes h tir rapide eurent vite raison des Africains, mais les munitions diminuaient, et il devenait évident qu'elles s'épuiseraient bientôt. L'ignorance du pays et la faiblesse de l'escorte ne permettaient pas à nos compatriotes de se frayer un passage de vive force le long du fleuve. C'eût été une folle témérité. La retraite fut donc décidée et la retraite par terre. On noya sept caisses de marchandises, parmi lescpielles les précieuses collections du docteur Ballay. On ne garda que le strict nécessaire, et on se mit en marche avec les premières ombres de la nuit.

Les débuts de la retraite furent pénibles. 11 fallait traverser une

forêt marécageuse, véritable bourbier, où tous manquèrent rester. Ils réussirent pourtant à se mettre hors de la portée des Apfourous, et à gagner le territoire des Batékés, leurs mortels ennemis, qui se montrèrent relativement hospitaliers. Bra^za put sortir du bassin de TAlima, et pénétra dans celui d'un autre cours d'eau plus important, la Licona. Les bords de la Licona sont occupés par les Anghiés, tribu belliqueuse et mal accueillante. Brazza n'aurait pourtant pas mieux demandé qu'à explorer la Licona, mais la saison des pluies était arrivée, et il fallait songer à rejoindre l'Ogooué. Le 11 août 1878, la petite troupe, épuisée de fatigue, réussit à atteindre le fleuve tant désiré. Elle s'embarqua aussitôt et le descendit avec rapidité, saluée au passage par des acclamations répétées et de bruyantes réjouissances. Les riverains, en effet, avaient tous accepté le protectorat de la France. Notre pavillon était même tellement respecté qu'il syifTisait de l'arborer sur les pirogues d'une tribu pour la proléger contre les tribus ennemies. Le 2 novembre 1878, Brazza et ses compagnons rentraient au Gabon, et, de là, reparlaient pour la France, où un accueil enthousiaste les dédommageait de leurs fatigues et de leurs souffrances.

Conséquences de la découverte. — La découverte la plus importante de l'expédition était la constatation du voisinage de l'Alima et de la Licona d'un côté, du Congo de l'autre. Le Congo, en effet, est barré, près de la mer, au-dessous du point où il reçoit les eaux de l'Alima et de la Licona, par des rapides qui rendent son cours impraticable. L'Alima et la Licona, au contraire, peuvent être parcourues par des steamers, et la dislance qui les sépare de l'Ogooué n'est pas considérable. Dans un terrain propre au transport des marchandises et à travers des collines sablonneuses, qui offrent partout des passages faciles, il serait relativement aisé de creuser un canal ou simplement de tracer une route qui permettrait de s'enfoncer facilement dans l'Afrique centrale. Une voie nouvelle, et dont la France possédait l'entrée, avait donc été ouverte au commerce et à la civilisation. Tel était le résultat capital de celle première exploration de Savorgnan de Brazza.

Encouragé par cet heureux début, le jeune voyageur voulut continuer ses découvertes. Il s'agissait, cette fois, de s'engager dans une autre région et d'assurer à la France une priorité de droits et d'occupation sur le point le plus rapproché de l'Océan Atlantique, où

le Congo commence à être navigable. Ce n*était donc plus dans le bassin de TOgooné, mais dans celui du Congo, et surtout dans la région intermédiaire qui sépare rOgooué de la rive droite du Congo qu'allaient porter ses effortst Suivons-le sur ce nouveau théâtre, en résumant l'histoire de la prise de possession par la France d'une immense contrée, très probablement appelée à de grandes destinées.