EN MARCHE VERS LE TCHAD

En marche vers le Tchad

Le Congo colonie fermée. — Le Congo français n'a longtemps été qu'une colonie fermée et sans avenir. Malgré les efforts et le dévouement de Savorgnan de Brazza et de ses collaborateurs, l'opinion publique se désintéressait presque de ces lointains comptoirs. Ils ne menaient à rien I Ils ne produisaient rien I Des tribus insoumises obstruaient les routes ou plutôt les pistes qui conduisaient de la côte ù Brazzaville ou à Franceville. Au delà, dans la direction de FOubangbi et des autres affluents de la rive droite du Congo s'échelonnaient, à des distances invraisemblables, quelques misérables postes gardés par deux ou trois soldats blancs, quelques factoreries entre les mains d'étrangers ou des missions catholiques sans influence. Faute de moyens de transport, commerce nul I Faute de direction scientifique, pas de produits sérieux I Les indigènes ne tenaient ni à nous connaître ni même a entrer en relations avec nous. Sans doute ils nous accueillaient, car ils nous redoutaient, mais de sourdes rancunes couvaient parmi eux, et peut-être le jour n'était-il pas éloigné, où, associant leurs haines, toutes ces tribus de barbares et d'anthropophages essayeraient, dans un suprême effort, de nous jeter à la mer. Ce n'est pas tout : nous avions encore à lutter contre de redoutables concurrents européens, qui, de trois côtés différents, les Belges par l'Oubanghi, les Allemands par le Cameroun et les Anglais par le Bas-Niger, s'apprêtaient à nous disputer la possession de l'hinterland encore indéterminé. Mais voici que, peu à peu, les connaissances sç

précisent, l'opinion publique se modifie, les Chambres ne marchandent plus leur appui, de nouvelles missions s'organisent, et, subitement, le Congo français devient une colonie d'avenir.

En marche vers le Tchad, — La grosse difficulté consistait à bien préciser notre frontière, surtout dans la direction du Nord. Si nos concurrents parvenaient à nous couper la route du lac Tchad, ils nous interdisaient toute jonction du Congo avec l'Algérie et le Soudan. Si, au contraire, nous arrivions bon premiers sur les rives de cette mer intérieure si convoitée, nous établissions une chaîne de postes français de Brazzaville à Alger, et notre domination en Afrique se trouvait par là môme consolidée. Le Tchad était donc comme l'objectif désigné à nos explorateurs. De là de nombreuses tentatives pour l'expansion du Congo français au Nord et au Nord-Est; de là des explorations organisées avec soin et conduites avec méthode, surtout par le commissaire général du Congo, Savorgnan de Brazza.

Mission Crampel. — Crampel est le premier de ces hardis pionnieris qui portèrent haut et ferme le drapeau de la France dans ces régions encore inconnues. Parti de Lastoursville, sur l'Ogooué, en 1888, sans compagnon européen, sans interprète et avec une faible escorte, il atteignait l'Ivindo, affluent de l'Ogooué, signait des traités avec lés chefs Bakotas et Osvébas, découvrait divers affluents de la Sangha et pénétrait dans les marécages où végètent des tribus de nains, les Akkas et les Bogayas ; mais il était cerné par les indigènes, dangereusement blessé, et ne parvenait à leur échapper qu'en se jetant dans la forêt. Il avait, dans cette course rapide, relevé 2.100 kilomètres d'itinéraires en pays neuf, et signé quatorze traités avec les chefs indigènes.

Crampel avait reconnu, dans ce voyage, l'importance de la Sangha, affluent de la rive droite du Congo, comme voie de pénétration vers le lac Tchad. Reconnue pour la première fois en 1885 par Grenfell, remontée la môme année par Jacques de Brazza, et en 1886 par Bouvier et Dolisie, la Sangha fut explorée en 1890 par Cholet et Fourneau. Ce dernier découvrit les deux rivières, la Likellé et la Massiéba, dont la réunion forme le ffeuve, mais il fut attaqué par les indigènes et obligé de se replier (10 mai 1891). Dès l'année suivante, le commissaire général, en compagnie de Gentil et Ponel, exécutait luimême, à bord du vaj)eur Le Conrbely une reconnaissance complète de la vallée, mais il se heurtait, derrière le Cameroun, à des territoires

sur lesquels rAllemagne élevait des prétentions, et il importait de ne s'avancer qu'avec prudence. Un des collaborateurs de Brîizza, le lieutenant de vaisseau Mizon, était alors chargé d'ci])order d'un autre côté le territoire contesté, l'Adamoua, et d'y appuyer les prétentions de la France par une prise de ])ossession effective.

Missions Mizon. — Mizon eut en effet la bonne fortune de pénétrer le premier par le Bas- Niger et la Bénoué dans TAdamoua et d'assurer ainsi à la France la possession de territoires, dont les traités antérieurs n'avaient pas encore disposé. Bien qu'il ait eu à triompher de l'hostilité mal déguisée des Anglais établis sur le Bas-Niger, il parvint, avec sa canonnière Le René Cailliez à Loukodja, au confluent du Niger et de la Bénoué, et arriva, le 20 avril 1891, devant Yola, la capitale de l'Adamoua, dont le sultan, Zébir, malgré ses défiances à l'égard des étrangers, lui fit le meilleur accueil. Encouragé par ses promesses, Mizon prit alors la direction du Sud, pénétra dans la vallée de la Sangha, et, le 7 août 1802, rencontra à Comaça le commissaire général qui s'était porté à sa rencontre. Il avait de la sorte déterminé la ligne de partage entre le Niger et le Congo, limité l'hinterland du Cameroun allemand à l'Est et au Nord, et préparé la jonction entre nos établissements du Congo et la région du lac Tchad. C'étaient là de magnifiques résultats et rapidement obtenus I

Mizon ne demandait qu'à partir de nouveau à la découverte. En 1892, la Société de l'Afrique centrale organisa une mission î\ la fois scientifique et commerciale, dont elle lui confia le commandement. Il avait pour principaux collaborateurs le docteur Word, l'enseigne de vaisseau Bretonnet, et MM. Nébout, Tréhot et Welirlin. A la fin de septembre 1892, et malgré d'aigres disputes avec les agents de la Compagnie anglaise du Niger, Mizon entrait avec ses deux vapeurs, La Moscaei Le Sergent Malamine, dans le grand fleuve, et pénétrait dans le Mouri,dontle sultan, Mohamed Boubackar, acceptait le protectorat français, et autorisait nos compatriotes à fonder un comptoir à Maïraïnao. Quelques mois plus tard, en août 1893, Mizon entrait dans l'Adamoua, et installait ù Yohi un certain Ahmed en qualité de résident de France.

Traité de frontières avec V Allemagne, — C'étaient là des progrès rapides et inattendus. L'Angleterre et l'Allemagne s'en émurent, et essayèrent de les neutraliser. La Compagnie anglaise du Niger prétendit qu'elle avait déjà signé des traités avec les sultans du Mouri

et de rAdamoua, cl voulut faire payer des droits de douane exorbilanls pour les marchandises de la mission commerciale. Ses agents osèrent davantage. Ils expulsèrent par la force les agents de la factorerie de Maïraïnao et confisquèrent les marchandises. Quant aux Allemands, eux aussi aflirmcrent qu'ils avaient signé des traités avec les maîtres du Mouri et de TAdamoua, et que, par conséquent, ils considéraient comme nulles et non avenues les conventions récentes. Que faire ? Déclarer la guerre à propos de ces lointains comptoirs, mais c'était s'engager dans une grosse aventure où, peut-être, on n'aurait pas été soutenu par l'opinion publique. On préféra recourir îi la politique des concessions, et même des concessions exagérées. Mizon fut ra])pelé, et les trafi(|uants anglais du Niger eurent toute satisfaction au sujet des droits de douane. Quant aux Allemands, on signa avec eux le traité du 15 mars 1894, qui établissait sur un texte formel les limites du Cameroun et du Congo français. La ligne de démarcation touchait à la rivière N'goko, i)uis à la Sangha, laissant à la France (iaza et Koundé, contournait Lamé, remontait au Nord jus([u'au dixième piuallèle, et suivait ce i)arallèle jusqu'à sa rencontre avec le Chari, puis le Cliari jusqu'au lac Tchad. L'Adamoua et le Mouri restaient en dehors de l'action française, mais nos droits éventuels à la i)ossession partielle du lac Tchad étaient reconnus, et, tout au moins du côté de TAllemagne, nous n'avions plus à redouter la concurrence d'adversaires puissants et dangereux.

Nous avions néanmoins, dans la circonstance, exagéré la prudence. Les Anglais en profitèrent pour hausser leurs prétentions, et les Belges eux-mêmes, encouragés par notre apparente faiblesse, essavèrent de leur coté de nous barrer les avenues du Tchad.

Mission Panel et CrampcL — Malgré Ic^ stipulations formelles de la Convention de 1887, les Belges ne cachaient pas leur désir de s'emparer de tout le bassin supérieur de l'Oubanghi, spécialement du côté de sa branche septentrionale, le M'Bomou, et de s'avancer ainsi à la fois vers le Tchad et vers le Nil ; mais, comme nous n'avions pas tardé à reconnaître l'importance de l'Oubanghi, nous avions organisé plusieurs missions pour mieux assurer nos droits.

Dès 1885, Dolisie avait fondé le poste de N'Koundja, battu les Bondjas et fondé un second i)()ste à Ahidjaka en 18S7. Deux ans plus tard, un de ses successeurs, Ponel, remontait le fleuve, en compagnie de Muzy, et s'installait à Banghi près Yakoli, mais Muzy était

assassiné par les Salangos et mangé avec vingt- trois de ses hommes (3 janvier 1890). Ponel reporta le poste à Okel, et se contenta d'explorer la région : c'est lui qui devait recevoir et encourager les divers explorateurs, qui dès lors se succédèrent dans cette direction.

Le premier de ces explorateurs est Crampel. Dès 1890, accompagné par l'ingénieur Lauzière, par Biscarrat, Nebout et Orsi, escorté par trente tirailleurs sénégalais et par cent vingt-huit porteurs noirs, il arrivait à Banghi (décembre 1890) où il reconstituait le poste abandonné depuis l'assassinat de Muzy, reconnaissait le cours du fleuve en amont des rapides de Zongo, déterminait ses principaux affluents et choisissait comme base de l'itinéraire à parcourir en pays nouveau le village de Bembé ou Diou-Khoua Moussa. Il arrivait bientôt dans le bassin du Chary, le principal des affluents du Tchad. Bien accueilli d'abord, et invité ù se rendre à El Kouti, résidence du sultan Senoussi, il y était traîtreusement assassiné le 5 avril 1891. Biscarrat, quelques jours après, tombait également sous les coups des égorgeurs. L'ingénieur Lauzière mourait. Nebout, seul survivant de l'expédition, battait alors en retraite vers le Sud, et rentrait à Brazzaville en juillet 1891.

Mission Dyboivsky, — Ce n'était là qu'une reconnaissance préliminaire, et, comme l'honneur du drapeau était engagé, il importait de ne pas laisser les indigènes sous l'impression de cette défaite des Européens. Un jeune et ardent explorateur, Dybowsky, fut chargé de venger Crampel. Le 23 octobre 1891, il partait de Banghi avec MM. Brunache, Briquez, Bobichon et Nebout, quarante-quatre Sénégalais et quarante-huit porteurs noirs. Il s'enfonçait droit au Nord, rencontrait, le 21 novembre, chez les N'gapous, un piroguier échappé au massacre, et, par une marche habile et hardie, tombait à l'improviste sur les assassins, après en avoir tué et blessé un certain nombre. Il passait même par les armes deux prisonniers, dont les réponses évasives ne l'avaient pas satisfait, et qui furent i)eut-ètre des victimes expiatoires. C'est alors que, pour la première fois, fut prononcé le nom d'un aventurier nègre, Rabah, qui cherchait à se tailler un empire dans la région du Tchad, et qui, dans son désir de se procurer des armes européennes, avait été le principal instigateur du crime. Dybowsky n'était pas assez fort pour marcher contre lui. Après avoir rendu les honneurs funèbres au cadavre de Lauzière qu'on retrouva, la mission revint sur ses pas, non sans explorer les rivières Ombella et Kémo, et après avoir signé des traités avec les chefs Zouli,

Yabanda et M'poko. Elle avait fondé divers postes, à Kémo près du confluenl de celle rivière avec l'Oubanghi, aux Ouaddas et a Banghi, qui assuraient la sécurité de marches nouvelles, et deviendraient comme les pierres d'attente de notre future domination. Cette fois encore les résullals obtenus étaient médiocres : au moins avait-on reconnu la région à parcourir et posé des jalons pour l'avenir.

Mission Maistre, — Dès Tannée suivanle, 1892, le Comité de l'Afrique française organisait \\\\q nouvelle expédition, dont il confiait le commandement à Casimir Maistre, qui partit accompagné de MM. Clozel, de Béliagle, Brunache, Briquez et Bonnel de Mézières, Soixante Sénégalais et cent vingt porteurs congolais formaient l'escorte. Du poste de la Kémo, le plus septentrional de ceux qu'avait fondés Dybow'sky, la mission s'engagea dans le pays désert qui forme la chaîne de partage entre le Congo et le Chari. C'est une région sillonnée de nombreux ruisseaux et couverte d'une abondante végétation, graminées gigantesques, acacias épineux, mimosas, tamarins et parfois vignes sauvages. Les indigènes se nomment les Mandjas. Ce sont des nègres de haute taille, farouches, et qui ont horreur de l'étranger, car ils sont harcelés par les traitants arabes, qui considèrent leur territoire comme un pays de chasse et y font de fructueuses razzias d'esclaves. Aussi nos explorateurs furent-ils obligés de s'ouvrir par la force un passage au milieu de leurs tribus. Mieux accueillis par les Ouia-Ouias el par les Aouakas, ils arrivèrent le 1®*" septembre à Yagoussou, au confluent de la Nana et du Gribinghi. ihiislre aurait voulu descendre le Gribinghi pour arriver au Chari, mais il n'avait pas de pirogues à sa disposition, el, malgré son désir de pénélrer dans le Baghirmi, il dut abandonner son projet d'y ])lanter le i)remier le drapeau de la France. 11 se dirigea alors à l'Ouest vers l'Adamoua. On traversa d'abord le pays des Gabéris. Ce sont des indigènes dont la civilisation est relativement avancée; hardis cavaliers, pillards déterminés, mais dont les champs sont bien cultivés, el dont la principale résidence. Lai, sur la rive dépite du Logone, est mieux qu'un assemblage de huttes. La mission y reçut un accueil réservé, mais convenable. De là, franchissant la ligne de partage des eaux entre le Tchad et le Niger, nos compatriotes pénétrèrent dans le pays des Lakkas, indigènes paisibles, mais chétifs, et porteurs de tabliers de cuirs garnis de queues, qui sans doute ont accrédité la légende des hommes à queue. En janvier 1893, Maistre

arrivait enfin à Lamé, sur une des branches de la Bénoué, el y signait avec le roi du pays un traité de protectorat. Lamé devait être notre place frontière du côté de Cameroun. Au delà, on arrivait, en eïTet, dans un territoire déjà occupé par les Allemands. Aussi, Maistre se contenta-t-il de passer à Yola, la capitale de TAdamoua, puis à Ili, sur la Bénoué, d'où il fut, par des vapeurs, ramené à la côte (11 mars 1893).

Les résultats obtenus étaient considérables. Sans doute, nous n avions pas encore atteint le lac Tchad, mais nous avions reconnu tout le pays entre FOubanghi, le Baghirmi et TAdamoua ; nous avions pris pied dans les bassins du Cliiiri et du Logone, et, jusqu'à la ville de Lamé, tous les chefs indigènes, liés par des traités, reconnaissaient notre protectorat. Nous avions, par conséquent, franchi plusieurs des étapes qui, du Congo, devaient nous conduire au Tchad, et ce n'était pas à titre de conquérants, mais comme amis de la paix et du progrès, que nous nous étions présentés et que nous avions été acceptés par les indigènes. Il était néanmoins nécessaire de ne pas perdre de temps, car des concurrents actifs et redoutables avaient déjà pris les devants, et prétendaient nous arrêter sur le chemin du Tchad.

Mission ClozeL — De plus en plus convaincu de la nécessité de ne pas nous laisser devancer dans ces parages, le commissaire général du Congo organisa en 1894 une nouvelle mission, dont il confia la direction à Clozel. Il s'agissait de remonter la Sangha el de s'avancer aussi loin que possible dans la direction du Nord. Accompagné du docteur Herr, Clozel arriva au confluent de la Mambéré et de la Nana, au lieu dit Tendira, et y fonda le poste de Carnot, la future capitale du pays. Il traversa ensuite la ligne de faîte qui sépare les bassins du Congo et du Tchad, et découvrit la Ouom. Il crut d'abord que ce cours d'eau se jetait dans le Logone, principal affluent- du Chari, mais la Ouom paraît correspondre plutôt au cours supérieur du Chari lui-même. La Ouom était navigable et pouvait fournir une voie d'accès au Tchad. Clozel avait ainsi relié entre eux les itinéraires des missions qui l'avaient précédé, mais il n'était pas arrivé sur les rives du lac, et, cette fois encore, il n'avait franchi qu'une nouvelle étape sans parvenir au but (1895).

Première mission Gentil. — L'explorateur Gentil fut plus heureux. Il devait chercher la voie la plus directe entre les tributaires du Congo el les affluents du Tchad. Parti à la fin dç 1895 avec MM. Huntzbucliler,

Prins, Le Bihard, de Rovira, Mostuéjouls, et une centaine de Sénégalais, il menait avec lui un vapeur démonté, le Léon-Blot, destiné à naviguer sur le Chari. Arrivé en avril 1896 sur le Tomi, affluent de droite de la Kémo, il y fonda le poste de Kréhedgé. C'était alors le point terminus de notre domination, mais, dans la pensée de Gentil, il ne fallait le considérer que comme une nouvelle étape sur la route du Tchad. Afin de mieux assurer la marche en avant, il consacra de longs mois à se concilier les bonnes dispositions des indigènes, et à explorer le pays qui sépare TOubanghi du Gribinghi. Lorsque tout fut prêt, en juin 1897, cl que, morceau par morceau, le Lcon-Bloi fut transporté, puis remonté sur la Nana, Gentil se remit en route. Un nouvel arrêt lui fut imposé quand il arriva au confluent de la Nana et du Gribinghi, car il apprit que les musulmans de la contrée, conduit par le fameux Rabah, s'apprêtaient à lui barrer la route, et il était urgent de ne pas s'exposer à un désastre analogue à celui qui avait désorganisé la mission Crampel. Très sagement Gentil créa un nouveau poste à Gribinghi, envoya un de ses collaborateurs, Prins, au sultan Senoussi, sur le territoire duquel avait été assassiné Crampel, afin de s'assurer de ses bonnes dispositions, et ne se remit en campagne que le 20 août.

On entrait alors dans un pays inconnu, le Baghirmi, dont le souverain titulaire, Gaourang, résidait à Massénya ; mais l'anarchie y régnait en maîtresse. Le vrai maître de ces contrées dévastées par des guerres incessantes, Baghirmi, Bornou, Dar-Roungo, était ce chasseur d'esclaves, ce Rabah, qui avait déjà poussé au meurtre de Crampel, et dont l'autorité s'étendait de l'Adamoua à l'Ouest jusqu'au Wadaï à l'Est. Les origines de Rabah étaient mystérieuses. On n'a jamais su s'il était lils d'esclave ou de descendance royale. Serviteur ou favori du traitant Zobeir, qui s'était taillé dans le bassin du lîahr-el-Ghazal une véritable principauté, il demeura son principal lieutenant jusqu'à sa défaite et à la dispersion de ses bandes par les Egyi)tiens. Rabah échappa au désastre, et, suivi par les plus braves de ses anciens compagnons d'armes, s'enfonça dans le Sud, où il vécut de rapines jusqu'en 1891. C'est lui qui, dans son désir de s'approprier des fusils à tir rapide, fit assassiner Crampel par Senoussi, un des princes indigènes qu'il avait déjà réduits au rôle de tributaires. Il forma le projet de devenir le maître de l'Afrique centrale, et s'empara successivement du Baghirmi et du Bornou. Il

— essayait déjà commencé la conquête du Wadaï, lorsque notre arrivée dans le bassin du Chari Tarréta dans ses progrès. Jugeant avec raison que, pour mieux soutenir la lutte, il lui fallait organiser ses nouveaux états, il s'établit dans le Bornou, à Dikoa, qui devint sa résidence. Rabah avait de réelles qualités d'administrateur. Il réussit à remplacer l'anarchie féodale qui désolait le pays par la dictature militaire et substitua au régime des razzias celui, des impôts. Aussi les indigènes, bien que durement traités, s'habituèrent-ils à cette tyrannie nécessaire. Dikoa devint rapidement une vraie capitale, composée de deux villes, l'une extérieure réservée aux négociants et aux marchands, l'autre intérieure, entourée de fortifications régulières et contenant les palais de Rabah et de ses clients immédiats. Ce palais avait grand air avec ses larges rues, ses places intérieures, et ses salles garnies de tapis et de meubles où se pressait une foule de fonctionnaires. On eut dit une de ces villas mérovingiennes, si bien décrites par Augustin Thierry. Rabah s'était efforcé de constituer une armée nationale. Comme il n'a jamais manqué de négociants peu scrupuleux, tout disposés à vendre aux barbares des armes dont ils ne peuvent faire que mauvais usage contre les Européens, il avait réussi à se procurer un certain nombre de fusils à répétition et des munitions. Aussi se croyait-il en état de braver toute attaque européenne, aussi bien celle des Français qui s'avançaient contre lui, que celle des Allemands sur le territoire desquels il campait, car Dikoa se trouve dans le Bornou, c'est-à-dire dans la partie de l'Afrique centrale que les conventions antérieures réservaient à l'Allemagne.

Arrivée sur le Tchad, — Gentil agit avec prudence. Affectant de ne tenir aucun compte de Rabah, il signa avec Gaourang, le possesseur officiel du Baglîirmi, un traité de protectorat et descendit paisiblement le Chari, pour arriver enfin au Tchad. Il passait, sans être inquiété, devant Koussouri et Goulfeï, villes occupées par les soldats de Rabah, et arrivait enfin, le 30 octobre, au lac sur les eaux duquel le Léon-Blot déploya les couleurs nationales. Il ne pouvait être question de reconnaître cette mer intérieure, car, d'un instant à l'autre, nos communications pouvaient être coupées. Gentil ne resta que trois jours sur le Tchad et revint au Baghirmi. Le sultan Gaourang s'empressa de confirmer le premier traité de protectorat, et consentit à recevoir près de lui, à Massénya, un résident français. Nous avions déjà signé un traité analogue avec Senoussi, le maître du Dar-Rounga.

Nous avions donc ol)tcnu d'importants résultats, imposé notre protectorat au Baghirmi et au Dar-Rounga, contenu Rabah, et singulièrement étendu notre champ d'action. En outre, au point de vue économique, Tocuvre de Crampel, de Dybowsky, de Maistre et de Clozel se trouvait complétée, puisque tout le bassin du grand lac Africain était désormais ouvert à Tactivité de nos négociants.

Massacre de Toghao, — La consécration de la victoire manquait encore à nos nouveaux comptoirs : Rabah se chargea de la donner. Il avait été comme exaspéré par la réception que ses prétendus tributaires du Ragliirmi et du Dar-Rounga avaient faite aux Français. A peine la mission française avait-elle quitté Massénya que, réinstallant ses troupes à Koussouri et à Goulfeï ; il attaquait le sultan du Ragliirmi, Gaourang, et le chassait de ses états. Ce dernier, incapable de résister, incendiait sa capitale et cherchait un refuge dans nos comptoirs.

Un ancien lieutenant de vaisseau qui s'était jadis distingué dans le Dahomey, Rretonnet, avait été nommé administrateur des territoires du Ragliirmi et du Tchad. Il partit en septembre 1898 avec le lieutenant d'artillerie de marine Braun, une centaine de tirailleurs sénégalais, el les envoyés de Gaourang et de Scnoussi qui étaient allés à Paris avec Gentil. En même temps que lui, mais dans un but purement commercial, étaient partis de Réhagle et Ronnel de Mézières, chargés de créer des factorerries tout le long de la route du Gribinghi au Tchad, et même au delà jusque dans le Wadaï. Les uns et les autres allaient devenir les victimes de Rabah.

Le 22 mars 1899 Rretonnet arriva au poste de la Nana, et le 30 mai à N'délé chez Senoussi. Persuadé que Rabah n'oserait pas l'attaquer, il s'enfonçait en plein Ragliirmi, jusqu'à Togbao. C'est là qu'il apprit que toute l'armée de Rabah marchait contre lui. Or il n'avait avec lui que cinq Européens, une soixantaine de tirailleurs et environ quatre cents auxiliaires baghirmiens. Il ne pouvait évidemment lutter contre les 12 à 15.000 hommes de Rabah, dont 2.700 étaient armés de fusils à tir rapide. La prudence la plus élémentaire commandait donc la retraite, mais I^retonnet ne se rendait pas un compte exact de la situation. Il s'obstina et improvisa quelques retranchements autour de Togbao. Une première attaque des réguliers de Rabah fut, il est vrai, repoussée, mais Rretonnet reçut une balle en pleine poitrine. Après un second assaut notre position fut tournée, et, des hauteurs

qui la dominaient et qui furent enlevées par les assaillants partit un feu plongeant qui décima nos troupes. Bretonnet recul une seconde blessure, cette fois mortelle. Autour de lui tombèrent tous ses com-

pagnons. Trois d'entre eux furent seuls épargnés ; encore étaient-ils couverts de blessures. Quelques uns des auxiliaires baghirmiens parvinrent à s'échapper et portèrent dans le pays l'annonce du désastre, car c'était un vrai désastre que nous venions d'essuyer, et, si nous n'en tirions prompte vengeance, notre prestige était détruit et notre situation compromise.

Quelques jours plus tard on apprenait un nouveau malheur. De Béhagle avait persisté dans son projet de pénétrer très avant dans l'intérieur du pays. Il n'avait pas voulu écouter les sages conseils de Prins, qui, connaissant bien la situation, avait essayé de le détourner de son projet. Il arriva ea effet jusqu'auprès de Rabah, ù Dioka, mais fut presque aussitôt retenu comme prisonnier, fort maltraité, laissé presque sans vivres, et finalement pendu par l'ordre de Mebbé, un des fils de Rabah (mars 1899).

Seconde mission Gentil. — Genlil, nomm'é commissaire du gouvernement au Chari, avait bien essayé de prévenir la catastrophe, mais le temps lui avail fait défaut. Il n'avait à sa disposition que des trou{)es insunîsanles et encore étaient-elles dispersées. On lui avait adjoint dans sa nouvelle mission les capitaines Robillot, de Coinlet, de Lamothe, le lieutenant Kiefler, les administrateurs Bruel, de Mostuéjouls, Pinel, trois interprètes arabes et deux cents Sénégalais. Afin d'arriver plus vite, on emprunta le chemin de fer belge, et, pour le transport du matériel, on se servit d'un vapeur hollandais et du Léon XIII, qui appartenait à M*^** Augouard, l'évêque du Congo. Les nouvelles étaient décidément mauvaises. Le bruit courait des victoires de Rabah et du massacre de nos compatriotes. Bien qu'aucun courrier ne fût arrivé, les nègres parlaient de grandes batailles, et leur attitude était suspecte. Gentil n'aurait pas mieux demandé qu'à courir en avant, mais, quand il arriva à Gribinghi, le 29 juillet 1899, le vapeur lAon-Blot était en si mauvais étal qu'on ne pouvait songer à continuer la marche sans l'avoir réparé. Au moins expédia-t-il au secours de Bretonnet le capitaine Julien avec 150 hommes de renfort. Il était déjà trop tard. Un des survivants du massacre de Togbao, le sergent Samba-Soul, avait réussi à échapper. Ce fut lui qui apporta la nouvelle du désastre. Le capitaine Julien s'arrêta aussitôt, improvisa sur

les rives du fleuve le fort Archambault et s'occupa d'y concentrer les renforts. Gentil donna ses ordres en conséquence. Les capitaines de Cointet et de Lamothe l'eurent bientôt rejoint. Le capitaine Robillot n'arriva que le 9 septembre. La petite arnaée se trouva réunie à Fort- Archambault. La position avait été bien choisie. On avait utilisé une termitière pour y établir un magasin de munitions. Des fossés avaient été creusés et garnis de chausse-trapes avec des piquets pointus. Des palissades couronnaient les murs d'enceinte. La citadelle était donc à peu près inexpugnable pour des Africains, mais on ne pouvait s'y éterniser, car Rabah était dans le voisinage, et les hommes de Senoussi et surtout de (laourang, très inquiets sur l'issue de la lutte, se dérobaient. Il était nécessaire de reprendre l'ofl'ensive et de démontrer par un coup de force (jue nous n'avions pas renoncé à nos projets.

Les missions Foiireaii-Lamij et Voiilei-Chanoine, — En France d'ailleurs, pour mieux assurer la possession du Tchad, on avait organisé deux missions, qui, sur des chemins différents, devaient se rencontrer avec Gentil sur les rives du lac. La mission Foureau-Lamv arrivait par le Sahara, c'est-à-dire par le Nord. La mission Voulet- Chanoine arrivait par le Soudan, c'est-à-dire par l'Ouest. Il fallait, pour que la réunion s'opérât, qu'on se débarrassât de Rabah. Gentil ordonna l'entrée en campagne dans la direction du Nord. 11 partait de Fort-Archambault le 23 octobre, descendait le Chari, arrivait à Togbao où il rendait aux cadavres de nos hommes les honneurs suprêmes, et, sans rencontrer de résistance, arrivait à Kouno, en avant de Koussouri. Rabah nous v attendait avec toute son armée. La bataille s'engagea aussitôt el elle fut sérieusement disputée (29 octobre). Les Africains se servaient avec adresse de leurs fusils à tir rapide et des canons qu'ils avaient enlevés à Bretonnet. Sans le courage de nos Sénégalais, ils n'auraient jamais été enfoncés. Encore eurent-ils le temps de se réfugier derrière les murs de Kouno, et d'y résister avec énergie. Nos tirailleurs durent brûler les faubourgs et pratiquer des brèches dans les murailles à coups d'obus. Quand ils s'élancèrent à l'assaut, ils furent accueillis par des feux de salve meurtriers. Un de nos ofïiciers, de Possel-Deydier, fut tué au moment où il essayait d'arracher les palissades. On reconnut bientôt l'impossibilité de s'emparer du tala, qu'on se contenta de canonner à distance. 11 est vrai que les assiégés, démoralisés par les pertes effroyables qu'ils avaient

subies, ne lenlèrent aucune sortie. La bataille avait duré huit heures, sous un soleil de feu, sans manger et sans boire. Sur les 344 Français 46 avaient été tués, et 106 blessés. Près de la moitié de refFectif se trouvait ainsi hors de combat. Certes les morts de Togbao étaient vengés, et la jonction avec une au moins des deux. missions, la mission Voulet-Chanoine, était désormais facile, mais la victoire n'était pas complète. Nos canons étaient hors de service, les munitions faisaient défaut, il ne restait plus que 60 cartouches par homme, on n'avait plus que quatre jours de vivres, et il fallait s'occuper des blessés. Gentil ordonna donc la retraite sur Fort-Archambault, où il arriva sans être inquiété, puis sur Gribinghi, où il rentra le 16 novembre. Si les Baghirmiens nous avaient aidés dans cette marche hardie, Rabah, pris entre deux feux, serait probablement tombé entre nos mains. La bataille de Koumo eut du moins ce résultat de les confirmer dans notre alliance et de les rendre plus confiants.

Ce fut alors qu'on apprit une déplorable nouvelle. Les chels d'une des trois missions qui s'étaient donné rendez-vous sur le Tchad, Voulet et Chanoine, renonçant à un passé glorieux ou affolés par des rêves de grandeur irréalisables, s'étaient déclarés indépendants, et avaient essayé d'entraîner leurs hommes dans cette révolte insensée. Toute jonction devenait impossible. La guerre civile était même imminente, et Gentil n'avait plus sous ses ordres que 270 hommes eii état de combattre. Heureusement les officiers coupables furent abandonnés et fusillés par leurs propres soldats, et les lieutenants Joalland et Meynier prirent le commandement de la colonne et continuèrent à marcher au rendez-vous assigné, mais Gentil ignorait ces détails, et, quand il descendit de nouveau le Chari pour essayer de rejoindre ses collègues, il craignait fort de s'avancer au-devant d'un désastre : mais l'honneur lui imposait cette marche en avant. Il n'hésita pas et donna le signal du départ.

Réunion des trois missions, — Pendant ce temps la mission Foureau-Lamy, ou mission saharienne, arrivait au Tchad dont elle contournait la rive septentrionale. Elle opérait sa jonction, le 18 février 1900, au village de I)éguenémidji,aveclc lieutenant Joalland et une partie de la mission de l'Afrique centrale, et cinq jours après, à Goulfeï, avec le lieutenant Meynier et le reste de la mission. De Goulleï, les Français remontaient le Chari jusqu'à son confluent avec le Logone, enlevaient Koussouri aux troupes de Rabah, prenaient le

contact dès le 2 avril avec Tavant-garde de la mission Gentil, qu*ils rejoignaient enfin à Mandjafia le 11 avril. Cette fois, tous les anneaux de la chaîne de nos postes étaient soudés depuis la Méditerranée jusqu'au Congo, et, pour asseoir notre domination définitive, il ne restait plus qu*à vaincre Kabah.

Bataille de Koiissonri. — Le commissaire du gouvernement au Cliari, Gentil, prit alors la direction elîective des trois missions, dont il conlia le commandement militaire au commandant Lamy. Nos troupes reprirent aussitôt la direction du Nord afin de livrer à Rabali une bataille décisive. L'ancienne mission du Chari comptait alors 340 combattants, celle du Sahara 274 et celle de l'Afrique centrale 174, en tout 708 hommes, plus 600 Baghirmiens et environ 200 cavaliers auxiliaires. Jamais encore, dans rATrique centrale, n'avaient été concentrées des forces aussi imposantes. Rabah, de son côté, avait réuni la plus grande partie de son armée à cinq kilomètres au nord de Koussouri. Elle comprenait environ 5.000 hommes, 600 chevaux et 4 ainons. Elle s'appuyait en outre sur les solides murailles du tata de Koussouri, vaste carré d'environ 800 mètres de côté, protégé par un remblai en terre, en avant duquel le terrain avait été soigneusement déblayé pour permettre les feux de salve. Après un violent combat d'artillerie qui se prolongea près de trois heures, la colonne Robillot réussit à enlever le point d'appui principal de l'ennemi, mais une décharge imprévue jeta par terre le commandant Lamy, le capitaine de Coinlet et plusieurs de nos hommes. Exaspérés par cette résislance, nos tirailleurs se ruèrent d l'intérieur du tata, où les attendait un triste spectacle, plusieurs centaines de morts et de mourants, et parmi eux des femmes et des enfants atteints par nos projectiles ou transpercés par nos baïonnettes. Rabah était au nombre des ))lessés. Il essayait de s'enfuir, quand il fut reconnu par un tirailleur, et aussitôt tué et décapité. Près d'un millier d'Africains restaient sur le champ de bataille. Tous leurs drapeaux, et les canons pris autrefois à Rretonnct, tombaient entre nos mains. C'était une grande victoire, mais combien chèrement achetée I 19 morts, 53 blessés, et parmi ce» derniers, presque tous nos oflîciers, Robillot, Galland, Meynier, de Chambrun. (22 avril IIMM)).

Dispersion des partisans do Hatxdu — Vn des fils de Rabah, Fadel Allah, s'était cantonné à Logone et avait appelé i\ lui tous les fuyards. Il importait de ne pas laisser se reconstituer un centre

possible de résistance. Dès le 25 avril, le capitaine Reihel commençait la poursuite, et refoulait les vaincus dans la direction de Dikoa. On pénétrait alors sur le territoire allemand. Reibel demanda et obtint Tautorisation de continuer la poursuite, mais, quand il arriva à Dikoa, la ville était déjà évacuée, non sans avoir été pillée au préalable. La poursuite continua, ardente et sans rémission. Chassé de ses camps retranchés, de Déguemba et d*Iogué, le chef africain réussit à s'enfoncer dans le désert, mais il laissait entre nos mains ses munitions, ses approvisionnements et près de 8.000 prisonniers. Il était donc réduit à l'impuissance. Les chefs rahbistes se rendaient si bien compte de la situation que tous, les uns après les autres, ils demandèrent à faire leur soumission et remirent les armes perfectionnées qui les avaient rendus si redoutables. A la fin de mai 1900, tout semblait terminé. Nos alliés de tiaghirmi et du Dar-Rounga n'avaient plus à craindre ni razzias, ni vengeances rétrospectives. Nous avions conquis : il ne restait plus qu'à organiser.

Le colonel Destenave ne voulut pourtant rien entreprendre avant de s'être débarrassé définitivement du Fadel ÂUah, qui venait de faire une nouvelle incursion jusqu'au Chari. Le 23 août 1901 le capitaine Dangeville surprenait, dans le tata de Goudjba, après six jours de marches forcées, les bandes rahbistes. Fadel Allah était tué dans la bataille, ses lieutenants et ses soldats étaient obligés de rendre leurs armes, et ce brillant succès consolidait notre domination.

Le colonel |)oussait aussitôt l'occupation française à Test du Tchad, dans le Kanem et le Ouadaï. Le 20 janvier 1902, le commandant Tétart livrait un premier combat victorieux à Bir-AIali, qui dégageait le Kanem, et en mars le capitaine Truffert remportait un second succès. Des postes nouveaux étaient aussitôt créés à Dagana, à N'gouri devenu fort Millot et à Mao. Ces postes étaient approvisionnés par les habitants des nombreuses iles du lac Tchad, dont nous obtenions le concours après les avoir battus. Sans doute le colonel Destenave se contentait d'observer le Ouadaï, car il n'avait pas de forces suflisantes pour triompher de la résistance probable des tribus musulmanes, mais toute la région du lac Tchad était désormais soumise, et il put rentrer tranquillement à Forl-Lamy. C'est aujourd'hui une ville de 4000 âmes, entourée de dix villages et d'une vaste culture. Quant aux rives du Chari, naguère désertes et dévastées, elles commencent à se couvrir de champs cultivés et de villages florissants. Les indigènes

iioiit pleins de confiance. Tout annonce une ère nouvelle de progrès et de prospérité.

La paix française. — Aussi bien le difficile n'était pas de retenir dans le devoir les populations conquises. Ce sont les Bandas, paisibles agriculteurs, tisserands ingénieux, et travailleurs enchantés de goûter enfin les douceurs de la paix, ou bien les Mandjas, *qui, toujours razziés, étaient devenus très craintifs, mais ne tardèrent pas à comprendre que la domination française leur apportait la sécurité, et leur permettait de cultiver leurs champs de manioc et de riz, d'explorer dans les forêts les lianes à caoutchouc, ou de prêter leurs épaules au dur labeur des transports. Gentil se contenta d'occuper quelques positions stratégiques, moins contre eux que contre une attaque éventuelle des derniers partisans de Rabah, fort Lamy en face de Koussouri, forts Cointet et Bretonnet sur le Chari. Les forts Archambault et Gribindgi existaient déjà. Krébedgé et la Kemo occupaient l'espace intermédiaire jusqu'à l'Oubanghi, et tous nos postes se trouvaient reliés du Tchad au Congo. Lorsque Gentil rentra à Brazzaville (2 janvier 1901), il avait le droit d'être fier de son acte et il avait certes bien mérité de la patrie.

Sans doute, bien des progrès restaient encore à accomplir. A vrai dire, le pays n'avait été que traversé. Il n'était encore ni complètement reconnu, ni même occupé. Ce qui compliquait la situation c'était la difficulté des transports. Les marchandises ne circulaient qu'avec peine à traders ces forêts entrecoupées de fondrières. Elles mettaient près d'un an pour arriver de Loango à Banglii. De Béhagle, en 1898, avait perdu neuf mois pour amener sa mission sur la Tomi, point de départ de son voyage vers le Nord. Gentil n'avait atteint les Ouaddas ([ue dix mois après son débarquement, et n'avait été rejoint par son matériel (ju'après quatre longs mois d'attente. Aussi une tonne de marchandises revenait-elle à mille francs pour la montée par le chemin de fer, et à cinq cents francs du point terminus à Banghi par bateau. Dans ces conditions tout commerce devenait bien difficile. Il était donc nécessaire de créer tout un svstème de routes et au besoin de chemins de fer. II fallait, de phis, relier nos nouvelles possessions à la région du Niger et au Soudan, tout au moins par des pistes bien tracées. Mais une pareille (tnivre ne s'improvise pas ! N'est-ce pas beaucoup de l'avoir entreprise et de la continuer avec persévérance I

Mission Chevalier. — Un premier succès vient d'être obtenu par la mission Chevalier organisée en 1902 par le général de Trentinian. Parti de Brazzaville le 3 août 1902, Chevalier arrivait sur la Kemo, à Krébedgé, le 31 du même mois, et y créait un jardin d'essai. En quelques semaines 460 espèces ou variétés de plantes utiles étaient ensemencées ou transplantées, et toute une forêt de citronniers, de mandariniers et d'orangers sortait de terre. La mission s'engageait ensuite dans les états du sultan Senoussi. Le pays était horriblement ravagé par la guerre, et les indigènes du Haut-Chari, les Mandjas, décimés par les razzias et la famine, se trouvaient dans un état d'affaissement lamentable. Senoussi fit bon accueil aux Français dans sa résidence de Ndélé. Il les invita a un grand tabour ou revue dans laquelle figurèrent 1.500 soldats. II leur permit, ce qui était plus utile, d'étudier les productions locales, noix du palmier à huile, fibres du raphia, poivre et café sauvage. Avant d'arriver à Fort-Archambault (22 mai 1903) la mission s'engagea dans une immense lagune de 150 kilomètres de longueur où s'écoulaient cinq rivières, jadis entrevues par les Portugais. Le pays était fort giboyeux. Il était aussi bien cultivé par les Saras, nègres de haute stature, à large tête, cultivateurs laborieux et nettement anthropophages. Ils formaient une société policée, avec des chefs, et vivaient dans des villages, construits sur des mamelons, et fortifiés par des arbustes épineux. Les champs, cultivés en sorgho, étaient couverts d'arbres et ressemblaient à des vergers. A côté d'eux les Bonas, les Sokoros et les Noubas, réfugiés dans leurs cabanes en forme de ruches campées sur des rocs inaccessibles où ils grimpaient à la moindre alerte, vivaient comme à l'époque préhistorique. La contrée tout entière avait jadis été parcourue par un lacis de canaux qui devait lui donner l'aspect des Pays-Bas.

Chevalier pénétra ensuite dans le Baghirmi, région imperméable et sans pente, où se sont établies de véritables colonies de nègres convertis à l'islam. Notre allié Gaourang s'était installé dans une résidence provisoire, à Tejena. Le pays était, d'ailleurs, couvert de ruines qui laissaient une impression douloureuse, et dans les plaines marécageuses, garnies d'arbustesépineux, galopaicntdes bandes d'autruches.

La mission était de retour en septcml)re 1903. Ses membres avaient pu se convaincre de la grande richesse du sol. Partout des lianes à caoutchouc, de la kola, du café, au centre de grandes facilités pour la culture du coton; au nord, des forets d'acacias ù gomme, et une popu

lation Intelligente, très supérieure aux autres nègres, et déjà pourvue d'une demi-civilisation. L'avenir colonial s'annonce donc sous d'heu* reux auspices, et tout permet d'espérer que, dans cette contrée, si longtemps malheureuse, s'ouvrira, grâce i\ la pénétration française, une ère de prospérité.

Mission Le'nfant, — Une nouvelle mission, celle du capitaine Lenfant, permet de concevoir de vastes espérances. Le capitaine, déjà connu par d'importants voyages sur le Moyen-Niger, estimait que le ravitaillement de notre colonie par le Niger était possible. Il croyait que, en remontant le Niger et son aiHuent la Bénoué, il serait relativement aisé de trouver une voie de communication avec le Logone, affluent du Chari, et par conséquent avec le lac Tchad. On le chargea do vérifier son hypothèse. Parti de Bordeaux en 1902, il arrivait bientôt sur la Mavo-Kebi, affluent de la Bénoué, et la remontait jusqu'au village de Lata. Vingt kilomètres à peine séparent Lata des marais du Toubouri qui se jette dans le Logone, mais une haute chute, ou plutôt un escalier de cascades, d'une centaine de mètres, coupe en deux tronçons cette route merveilleuse et nécessite un jour de portage. De Lata à Gourounsi, premier village du Toubouri, il ne peut donc être question de navigation, mais les marais de Toubouri conduisent directement, surtout à l'époque des hautes eaux, au Logone et au Chari, et, comme depuis Forcados, enclave française sur le Niger jusqu'à Lata, et depuis le Toubouri jusqu'au Tchad, il n'y a ni bancs de sable, ni rochers, et que des bateaux à vapeur de 80 à 100 tonneaux y peuvent naviguer à l'aise, c'est fatalement par cette dépression de la Mayo-Kel)i et du Toubouri que passera la future voie commerciale reliant les deux bassins du Niger et du Tchad. L'adoption de cette voie entraînera une grande économie de temps et d'argent. On a déjà calculé qu'il suffirait de soixante-dix jours environ de Bordeaux au Tchad au lieu de cinq mois par le Congo, et que la tonne ne coûterait comme transport que 500 francs, avec seulement 1 à 2 o/o de déchet, au lieu de 1 .500 francs avec 50 ou (M) o/o de déchet par la voie du Congo. C'est donc toute une révolution économique qui se prépare, et à l'avantage de la France.