EN MARCHE VERS LE NIL

En Marche vers le Nil

Nécessité de la marche en avant, — Le capitaine Marchand, un des héros de la conquête africaine, écrivait le 9 octobre 1896 à son ami le peintre Castellani, qui était allé chercher dans le continent noir des paysages nouveaux et des scènes inédites : « Eh bien, comment jugezvous l'Afrique ? quelle impression de début vous a-t-elle produit ? mauvaise sans doute, un peu terrifiante, n'est-ce pas ? Vous avez assisté à une période très difficile, très critique même, et qui a pu paraître un moment désespérée. Vous en avez pris votre part. Croyez que vous avez eu là un spectacle des premières loges. C'est fini I La période critique et incertaine est maintenant derrière vous. La machine est engravée et elle fonctionne à toute pression. Devant nous maintenant le repos et la vie au grand air du Congo et de l'Oubanghi pendant trois mois, ensuite la grande vie de brousse et d'aventure. Vous voilà aguerri, Africain et capable de m'accompagner partout. C'était un apprentissage nécessaire, et je suis sûr que vous savez déjà compter la vie pour ce qu'elle vaut réellement pour venir ici, et vous asseoir sur le danger dès qu'il se montre. »

Telle est, en effet, Timprcssion qui se dégage quand on pénètre dans cette mystérieuse Afrique, qui, sans doute, nous réser\'e encore bien des surprises. A Tétonnement succède la curiosité. A la stupeur le désir d'aller plus avant. On est comme grisé par le danger. On est saisi par la fièvre de la découverte. Le Gabon avait conduit à l'Ogooué, puis au Congo, le Congo à la Sangha, à TOubanghi, au Tchad ; mai3

il était une autre région qui attirait déjà nos explorateurs, et exerçait sur leur esprit une véritable fascination. De l'Oubanghi ils voulaient arriver au Nil, et étendre l'action de la Franae jusque dans le bassin supérieur de ce grand fleuve. Ils le voulaient d'autant plus que nous avions presque des droits de premier occupant.

Premières explorations dans le bassin du Haut-Nil. — Depuis l'expédition de Bonaparte, on s'était habitué en France à considérer l'Egypte et ses dépendances, même lointaines, comme terres soumises à notre influence. Encouragés par Méhémet Ali et par ses successeurs, nombre de nos compatriotes avaient exploré la vallée du grand fleuve. Nous n'avons pas à raconter ici les voyages qui rendirent célèbres les noms de Caillaud, de Linant de Bellefonds, de Mariette, de Peney, de Cuny, etc., etc. Qu'il nous suflise de rappeler, à partir de l'année 1870, les excursions des Irères Jules et Ambroise Poncet dans le Soudan équatorial. Ces deux intrépides négociants furent les premiers à s'aventurer dans le pays des Mombouttous, des Chilloucks, des Dinkas et des Nianis-Niams. Ils fondèrent jusqu'à neuf zéribas ou comptoirs, échelonnés sur une surface plus grande que la France, et se soutenant les uns les autres. Opposés au commerce des esclaves, ennemis de ces pourvoyeurs de harems, de ces spéculateurs éhontés, qui, afl'ranchis par l'éloignement du contrôle des consuls, masquaient, sous les apparences d'un commerce licite, de honteuses spéculations, ils ne voulurent être que chasseurs d'éléphants. Sans crainte ils s'aventurèrent dans des forets inextricables et de mouvants marécages. L'ivoire s'accumula dans leurs magasins. Leurs relations s'étendirent. Ils devinrent les arbitres de ces populations primitives que ralliât à eux la noblesse de leur caractère et la droiture de leur conduite. Ils auraient voulu étendre à ces sauvages la protection de la France, mais le temps leur manqua pour achever leur œuvre. D'ailleurs les forces humaines ont des limites, et ils avaient non seulement à combattre contre les fauves, et à repousser les attaques de leurs concurrents, mais surtout à lutter contre la nature. Ne leur fallut-il pas passer jusqu'à trois mois sur un terrain de cinquante pas de longueur sur huit de largeur, et du 20 août au 20 septembre rester exposés à des pluies continuelles ! Ambroise n'avait que 33 ans quand il mourut, épuisé de fatigue, bientôt suivi dans la tombe par son frère Jules, qui n'avait que 32 ans (août 1873). Honneur à ces vaillants ! Ce furent des précurseurs, et ils occupent une place distinguée dans le martvrgloge de nos explorateurs africains.

Les deux frères Linant de Bellefonds furent également des victimes de TAfrique. L'un et Tautre périrent misérablement à quelques jours d'intervalle. Le premier mourut victime du climat au commencement de 1875 et le second fut assassiné. Il avait reçu la mission de se rendre à la cour d'un des despotes africains le roi de l'Ouganda, M'tésa, afin d'en obtenir la permission d'explorer complètement les deux lacs Albert et Victoria. Il fut bien reçu par le souverain indigène, et y rencontra le célèbre Stanley; ce furent les derniers beaux jours de l'infortuné. Dans une excursion sans importance, aux environs de Lado, sa troupe était attaquée par la tribu féroce des Moorzis et massacrée sans qu'il en restât un seul liomme. Sans doute il fut bientôt vengé par Gordon Pacha , mais sa mort était un accident déplorable, car il était jeune et plein d'ardeur.

On sait comment ces splendides régions furent brutalement occupées par la Barbarie. Pendant plusieurs années Madhistes, Egyptiens, Anglais et indigènes s'y entregorgèrent. La France, volontairement ou non, fut obligée de se tenir à l'écart, mais le souvenir de nos explorateurs ne se perdit jamais, et, quand recommencèrent les expéditions sérieuses, nous étions précédés dans toute la vallée du Nil par une réputation de bienveillance et de loyauté, qui devait nous être bien utile.

Jusqu'alors les Français avaient exploré la région en remontant le fleuve, c'est-à-dire du Nord au Sud. Les circonstances nous amenaient dans une toute autre direction, et, cette fois, c'était du Sud-Ouest que nous allions commencer nos investigations. De nouveaux venus, les Belges, devaient être nos adversaires, ou plutôt nos rivaux. Fondateurs et possesseurs du Nouvel Etat libre du Congo créé de toutes pièces à la conférence de Berlin en 1885, et reconnu par l'Euroiie entière, les Belges auraient voulu s'emparer de tout le bassin supérieur de rOubanghi, du côté de sa branche septentrionale, le M'bomou, et, de là, s'avancer vers le Nil. Us avaient d'abord soutenu que l'Ouellé était la tête de l'Oubanghi, puis ils avaient attribué cette qualité au M'bomou, et réclamaient le bassin des deux rivières. Dès 18tK), l'un d'eux. Van Gèle, avait fondé le poste de Yakona au confluent de l'Ouellé et du M'bomou et ceux de Bangasso, Rafaï et Zemio sur la rive droite du cours d'eau contesté, ce qui nous coupait la route au Nord et à l'Est. A ces empiétements, Savorgnan de Brazza avait aussitôt répondu en envoyant fonder, par Gaillard, les postes de Mobaye et dejj

Abiras sur TOubanghi; mais la situation ne tarda pas à se compliquer, et les indigènes, sourdement travaillés par les Belges, prirent une attitude hostile. Une de leurs tribus, celle des Boubous, se révolta et massacra un de nos résidents, de Poumeyrac. Liotard, un pharmacien des colonies, avait remplacé Gaillard. Malgré la fermeté de son attitude, il se sentait débordé, lorsque lui arriva un secours inattendu. Le duc d'Uzès, qui consacrait les ardeurs de sa jeunesse et sa grande fortune ù l'œuvre patriotique de l'expansion française en Afrique, arriva aux Abiras en septembre 1892 avec le lieutenant Julien et quarante tirailleurs sénégalais. Liotard se trouva dès alors en état de punir les assassins de Poumeyrac et de rétablir Tordre; mais le duc d'Uzès mourut en juin 1893; Julien, malade, fut obligé de retourner à la côte et Liotard se trouva de nouveau bien isolé et peu en état de combattre les prétentions Belges.

Alliance anglo-belge, — Les Belges, au contraire, encouragés par le succès, non seulement se maintenaient sur leurs positions, mais encore débordaient au delà du M'bomou. Avec une activité et une continuité dans leurs projets qui est tout à leur honneur, ils lançaient à la fois quatre missions dans quatre directions différentes : Homolet descendait le Chari jusqu'à M'bélé afin de nous couper la route du Tchad, La KétuUe s'engageait dans le Dar-Fertit et fondait un poste à Hofrag, Fiévez pénétrait dans le bassin du Bahr-el-Ghazal, et Van Kerkoven atteignait le Nil à Wadelaï. Le plus grave était que le souverain du Congo, Léopold II, se rapprochait de l'Angleterre, et signait avec elle le traité du 14 mai 1894, par lequel il s'attribuait une grande partie du Bahr-el-Ghazal, mais à la condition expresse de céder à son nouvel allié tout le long de la frontière orientale, entre les lacs Tanganiyka et Albert-Edouard, une bande de terrain de vingtcinq kilomètres de largeur, qui permettrait d'unir à l'Egypte les colonies de l'Afrique centrale. Le Congo belge ne cédait, il est vrai, qu'un territoire restreint, et gagnait un pays très étendu, mais l'Angleterre gagnait bien davantage puisque le Cap se trouvait directement relié à Alexandrie.

Convention d'août 180^. — Or le souverain du Congo avait signé ce traité sans se préoccuper du droit de préemption en faveur de la France, reconnu et aflirmé par des conventions authentiques. En outre tous les territoires allemands en Afrique étaient désormais pncJavés en territoire anglais, et tout rapprochement, toute jonction

leur étaient interdits. La France et l'Allemagne unirent aussitôt leurs

protestations. Le roi Léopold, qui ne se sentait que mollement soutenu par l'Angleterre, n'osa pas soutenir la guerre contre ses puissants voisins. Non seulement il renonça à la plus grande partie des contrées qu'il s'était indûment adjugées, mais encore retira la cession à l'Angleterre de la fameuse bande de vingt-cinq kilomètres. Deux traités signés avec l'Allemagne et avec la France consacrèrent ce modus vivendi, et la convention du 4 août 1894 régla la frontière définitive entre la France et le Congo belge. Elle était constituée par le thalweg de TOubanghi jusqu'au confluent de l'Ouellé et du M'bomou, le thalweg du M'bomou jusqu'à sa source, et une ligne droite rejoignant la crête de partage des eaux entre les bassins du Congo et du Nil jusqu'à son intersection par le méridien 27°40' Est de Paris.

Missions Monieilet Decazes. — Un décret en date du 13 juillet 1803 avait déjà détaché du Congo français les territoires du Haut- Oubanghi et les avait constitués en colonie autonome avec le colonel Monteil comme gouverneur. C'était le moment où on avait à redouter un conflit avec les Belges, et Monteil avait été choisi parce qu'on connaissait son ardeur et son esprit d'initiative. On avait même organisé une petite armée d'environ 500 soldats, commandés par huit officiers, dont le capitaine Decazes, et, dès la fin de 1W)3, le gros des troupes s était déjà mis en route. Sur ces entrefaites fut signée la convention de juillet 1894. Il n'était plus question de trancher le difTérend par les armes. Le départ de Monteil fut aussitôt relardé, puis contremandé, et le capitaine Decazes, qui se trouvait déjà sur les lieux, fut désigné pour prendre l'intérim.

Decazes s'installa aussitôt aux Abiras, c'est-à-dire au confluent de rOuellé et du M'bomou, et procéda à l'occupation des territoires laissés en arrière, entre le M'bomou et le Kato, autre affluent de l'Oubanghi. Toutes les tribus riveraines firent alors leur soumission, et le protectorat français était partout reconnu, lorsque, en mars 1895, revint Liotard, nommé à titre définitif à la place de Monteil.

Mission Liotard, — Aidé par les capitaines Vermot, Ditte et Hossinger, Liotard pris alors possession des postes rétrocédés par les Belges. Nos officiers entrèrent à Bangasso, à Rafaï, à Zemio (été 1894), et signèrent avec les chefs Azandés ou Niams-Niams de la région des traités de protectorat. Liotard obtint un succès plus éclatant

encore. Accompagné du capitaine Hossinger, il arrivait en février 1896 dans le bassin du Haut-Nil, à Tanibourah sur la Soueli, affluent du Bahr-el-Gliazal, et enchaînait le Sultan à notre alliance. Un an plus tard, eiTJuin 1897, il occupait Dem-Ziber, ancienne moudirieh égyptienne, et s*y établissait solidement. Il créait même des plantations pour assurer l'existence de son escorte, car les indigènes pillés et massacrés par les Mahdistes, alors maîtres de Khartoum, avaient fait partout le vide devant eux. Il est vrai que, dans ces postes nouveaux, nous étions bien exposés, non seulement parce que nous étions sous la menace d'une attaque des Mahdistes, et peut-être de quelque retour offensif des Anglais et des Belges, mais aussi parce que nos forces étaient insuffisantes et que nous étions éloignés de toutes nos communications. C'est alors que le gouvernement français se décida à envoyer au secours de Liotard des renforts dont il confia le commandement à un officier déjà signalé par son intrépidité et par les nombreux services qu'il avait rendus à la cause africaine, le capitaine Marchand.

Mission Marchand, — La mission Marchand a pleinement réussi, et, du jour au lendemain, son chef est arrivé à la renommée. D'imprudents amis ont même voulu lui faire jouer un rôle politique, mais, à l'heure actuelle, il expie, et sans doute regrette, dans les loisirs d'une retraite prématurée, les entraînements de la popularité. Les qualités dont il a fait preuve lors de la mission qu'il dirigeait n'en sont pas moins incontestables, et ce serait la pire des injustices que de ne pas essaver de les mettre en lumière.

Parti de Marseille le 25 juin 1896, Marchand débarquait à Loango, le 23 juillet. On lui avait donné comme compagnons les capitaines Haratier, Germain et Mangin, le lieutenant Largeau, le lieutenant de vaisseau Morin, l'enseigne Dyé, l'interprète Landerqin, le docteur Emily, douze sous-officiers français et cent cinquante tirailleurs sénégalais. Il disposait de deux petits vapeurs, Faidherhe et I)uC'd*Uzès, et de trois chalands en aluminium, Pleigneiir, Crampel, Lauzière, Retenu plusieurs mois dans le Bas-Congo, il n'arrivait à Banghi qu'en mars 1897, et entrait tout de suite en pays presque inconnu.

Détermination des eaux congolaises, — Il s'agissait, en premier lieu, de déterminer l'extrémité navigable des eaux congolaises. Or, le M'bomou n'avait pas encore été exploré dans tout son cours. On savait seulement qu'il était entrecoupé de chutes et de rapides. Une première reconnaissance conduisit en amont des passes de Baguessé. Tantôt ou

lançait sur la rivière bateaux et chalands, tantôt on prenait la route de terre en traînant sur des rouleaux les embarcations, auxquelles s'attelaient plusieurs centaines de porteurs. On renouvelait ainsi les vieilles méthodes égyptiennes, dont les bas-reliefs ont conservé le souvenir. De Baguessé à la source du fleuve et des hauts affluents, aucun Français n'avait encore pénétre dans la région. Pendant que les uns opéraient par la route de terre le transport des deux mille charges du convoi, les autres découvraient un bief qui permettait de remonter le M'l)omou et son affluent, la Boko, jusqu'à 70 kilomètres de Tambourah : c'est au confluent de la Boko et de la Méré, à 3.360 kilomètres de Brazzaville. Le 10 septembre, toute la flottille se trouvait réunie à ce point extrême. La première difficulté était donc vaincue. Il ne restait plus qu'à passer dans le bassin du Nil.

Arrivée dans le bassin du Nil. Le capitaine Marchand avait déjà exécuté une reconnaissance préliminaire dans le territoire des Bongos et des Mittous. Il avait même occupé le poste égyptien de Rombeck, et s'était avancé jusqu'à 80 kilomètres de Lado pour s'assurer qu'il n'avait été précédé ni par les Anglais, ni par les Belges. Le champ était libre. Aucun Européen n'avait été signalé. Désireux de déterminer le point de départ des eaux nilotiques, il descendit lui-même la Soueh sur une pirogue grossièrement taillée dans un tror.c d'arbre, et avec quatre noirs de l'Oubanghi. Après trois jours d'une course émouvante à travers les rapides, descendant le flot avec une rapidité de 120 kilomètres par 24 heures, il reconnut que la Soueh devenait navigable à Kodjaleh, et il la descendit jusqu'à son confluent avec l'Ouaou. Le voyage de retour fut pénible, car il ne rejoignit qu'à la fin de septembre, et sur les hauts plateaux, la mission qui venait enfin de recevoir son matériel.

Ce matériel il fallait le transporter du bassin du Congo dans celui du Nil, unir par conséquent le poste de la Méré à Kodjaleh. Alors commence un travail extraordinaire. A travers la brousse, à coups de pioche, de hache ou de mélinite, on s'ouvre une route de 160 kilomètres de longueur. En un mois deux cents tirailleurs et un millier d'indigènes efiectuent cette tache. Puis, par cette route improvisée, on transporte, pièce par pièce, la flottille tout entière, d'abord à Kodjaleh, puis jusqu'au confluent de l'Ouaou, et, pour assurer la sécurité des communications, on crée, d'abord entre ces deux points, le poste des Rapides, puis, à sept kilomètres en aval du confluent de la Soueh et

de rOuaou, à Konlchouck-Ali, fort Dcsaix, où Marchand établit son quartier général. (Janvier 1898).

Occupation de Fachoda. — Ce n'était là qu'une base d'opérations. En effet, la mission entre tout de suite en relations avec les indigènes, Dinkas et Diouns, noirs belliqueux et relativement civilisés, qui agréent ivQS avances et semblent disposés à accepter notre protectorat. Le capitaine Germain part du poste des Rapides pour le pays de Tendj . Le lieutenant Mangin conduit un détachement en observation à Dhour-Ghattas. Le lieutenant Largeau reconnaît le Bahr-el-Homr, affluent du Bahr-eNGhazal. Le capitaine Baratier et l'interprète Landeroin, avec vingt tirailleurs et huit pagayeurs, descendent la Soueli et arrivent au Balir-el-Gliazal. Arrêtés par les bancs d'herbes flottanles, déjà signalés par les anciens géographes, ils se perdent dans d'immenses marécages, ou ils se frayent à grand peine un passage. Ils arrivent pourtant, après avoir démontré la navigabilité de la Soueh jusqu'au Bahr-el-Ghazal et ils descendent ce grand cours d'eau jusqu'à son confluent avec le Nil (24 février). Le problème de la jonction de nos établissements du Congo avec le Nil était donc théoriquement résolu, et il ne restait plus qu'à assurer à notre nouvelle colonie cet important débouché. Aussi Marchand n'hésita-t-il pas à s'engager dans la voie si péniblement mais si glorieusement ouverte. A son tour il se mit en route, mais avec un itinéraire bien connu. Le 10 juillet il arrivait à Fachoda, non loin du confluent du Bahr-el-Ghazal et du Sobat. C'était un ancien poste égyptien, abandonné depuis de longues années. Il en prit aussitôt possession au nom de la France, et, pour mieux maniucr sa résolution, non d'y camper, mais de s'y établir, fit défricher une certaine étendue de terrain, où il planta des légumes d'Europe. 11 avait malheureusement compté sans les jalousies anglaises,

L'Angleterre, en effet, avait formé le projet d'établir sa domination sur tout le bassin du Nil. Notre arrivée imprévue à Fachoda la déconcertait ; mais elle s'était déclarée la protectrice de l'Egypte et Fachoda avait jadis appartenu à l'Egypte. Dès le mois de mars 1896, une armée anglaise, commandée par le général Kitchener, était entrée en campagne pour reprendre les provinces soudaniennes, dont le Mnhdi s'était emjjaré depuis 1885. Kilchener avait, en effet, réussi à occuper le Dongola (septembre 18%), et était rentré à Khartoum (2 septembre 18^)8). Ce fut alors qu'il appril, à son grand désappoin-

tement, que les Français Tavaient devancé ù Fachoda. Il remonta aussitôt le Nil, bien déterminé à revendiquer, et, au besoin, à soutenir par la force les droits de l'Angleterre. Il arriva en effet (19 septembre) à Fachoda, où Marchand Taccueillit avec courloisie,et se donna même la satisfaction de lui envoyer une caisse de légumes frais cueillis dans son jardin, mais en déclarant que, jusqu'à nouvel ordre, il maintiendrait sa position. Kitchener, de son côté, fit planter le drapeau angloégyptien en arrière du camp français, et le lit garder par deux bataillons soudanais. Les armées étaient en présence. Le conflit tournait à l'état aigu. D'un instant i\ l'autre pouvait éclater la guerre. Hostilités anglaises. — Quand on apprit en Angleterre l'arrivée des Français sur le Nil, l'émotion fut immense. Les Anglais non seulement étaient atteints dans leur amour-propre national, mais encore lésés dans leurs intérêts et menacés de la concurrence française. L'opinion publique se déchaîna. Soutenus par une presse patriotique jusqu'à l'excès, nos voisins d'Outre-Manche se préparèrent résolument et ouvertement à la guerre. Le gouvernement français commit alors la lourde faute de ne pas montrer assez d'énergie. Il est incontestable que Marchand avait agi sans instructions bien précises, mais n'opérait-il pas en pays abandonné, et n'avait-il pas le droit de le considérer comme res nullius ? D'ailleurs il avait pour lui la consécration du succès. Attaqué (25 août) par une flottille Mahdiste, il l'avait repoussée. II venait de signer un traité avec les belliqueux Chillouks, qui se montraient tout disposés à le soutenir. Ménélik, l'énigmatique souverain de l'Abyssinie, devenait notre voisin et pouvait devenir notre allié. Donc, à Fachoda même, soutenir la lutte contre l'Angleterre n'était pas impossible ; mais, si la guerre éclatait entre les deux pays, elle s'étendrait au monde entier, et nos forces étaient alors disséminées, nos colonies et même nos côtes si mal défendues, et nos arsenaux si mal garnis, qu'il eût été bien imprudent de risquer une aussi grosse partie pour un aussi mince enjeu. Néanmoins, puisque nous avions le gage en main, peut-être aurait-il été habile de ne le céder que contre compensation. Le gouvernement français avait alors entre les mains tous les renseignements. Dès le 26 octobre le capitaine Baratier était arrivé à Paris avec un rapport du chef de la mission. Marchand lui-même était descendu jusqu'au Caire, après avoir confié le commandement de Fachoda au capitaine Germain, et

avait apporté un complément à son premier rapport. En France on préféra céder aux circonstances. Etait-ce pusillanimité, ou excès de prudence, ou sacrifice imposé par notre faiblesse? Les contemporains sont souvent mal instruits des vraies causes des événements. S'il est vrai que les vaisseaux anglais n'attendaient qu'un signal pour se ruer sur nos colonies et pour bombarder nos ports, on à été bien inspiré en renonçant à Fachoda. D'autres prétendront que ce fut une reculade honteuse, et que l'Angleterre, passée maîtresse dans l'art d'en imposer par des manifestations trompeuses, réussit, cette fois encore, à nous courber devant ses volontés. Où est la vérité? On ne le saura que plus tard.

Fin de la mission Marchand, — Le 4 novembre 1898 le gouvernement français faisait connaître sa résolution de ne pas maintenir à Fachoda la mission Marchand. 11 annonçait en même temps que des négociations étaient ouvertes avec l'Angleterre pour déterminer la sphère d'influence des deux pays dans les bassins du Congo et du Nil.

La mission Marchand n'évacua Fachoda que le 11 décembre 1898, Elle remonta le Xil sur le Faidherbe, puis le Sobat, et, traversant l'Abyssinie par Bourré, Goré, Addis-Abeba et Harrar, atteignit Djibouti le 17 mai 1899. Marchand et ses compagnons furent accueillis en France avec un enthousiasme extraordinaire, mais ce n'élaient là que de vaines protestations. Les Anglais avaient obtenu un vrai succès el nous avions piteusement reculé. Au moins eûmes-nous le bon goût d'exécuter strictement les termes de la convention. Le capitaine Roulel, ayant sous ses ordres les lieutenants Poinsel, Thorel, de Tonquedec, le sergent major Castellani et ciiui sergents d'infanterie de marine, avait été chargé, dès la fin de 1897, d'amener des renforts à Marchand. Parvenu à Tambourah, puis à Fort Desaix, où il accumula vivres et munitions, il courait à marches forcées vers Fachoda, quand il apprit la fin de la mission Marchand. Comme il ne connaissait pas le détail de la convention, il voulut au moins s'élablir fortement dans la région de Bahr el Ghazal. Il réussit, en elTet, à fonder des postes ù M'bia sur le Meridji (l'*'^ janvier 18^)^)), à Ayak sur le Rolh et à Gamba- Schemba sur le Nil, à ()(K) kilomètres de Tombourah (20 mars 1899). Ce fut son dernier succès. Un traité définitif venait d'être signé et la France abandonnait toutes ses récentes conquêtes. Roulet eut

la tache pénible de procéder à révacuation des postes qu'il avait lui-même créés. Il amenait le pavillon tricolore à Gamba-Schemba, et abandonnait successivement Ayak (octobre 1890), M'bia,Fort-Desaix oïl nous avions un important matériel (18 novembre) et Tambourah (18 février 1900). Il ne laissait rien en arrière, pas même les morts, car il ramenait avec lui les cadavres incinérés du capitaine Hossinger et du lieutenant Garly. Certes l'honneur était sauf. Une fois de plus nous avions démontré l'énergie dont. est capable une poignée de Français perdus dans une région presque inaccessible, mais nous n'en étions pas moins rejetés de la vallée du Nil, et il nous fallait renoncer à tout espoir de nous étendre au-delà du Congo^ et du Chari.

Traité de mars Î899. — Le traité du 2rmars 1899 établissait nettement la situation. La frontière était reportée à la chaîne de partage des eaux du Congo et du Tchad d'un côté, du Nil de l'autre. En outre, le Sahara oriental était coupé par une ligne conventionnelle partant du 13® 40' E. pour aboutir au 21° 40' E. de Paris. Nous renoncions par conséquent à toute prétention sur la vallée du Nil, mais nous conservions le droit d'y commercer. En outre, nos établissements étaient singulièrement consolidés, car ce n'était plus une bande de terrain sur les bords du Tchad qui était attrrl)uée à la France : près des deux tiers du littoral nous étaient concédés avec une zone voisine de 800 kilomètres de profondeur, comprenant des pays riches tels que le Baghirmi, le Kanem et le Ouadaï. Au nord du Tchad, les vastes espaces, encore à peu près inconnus, que l'on désigne sous le nom un peu vague de Sahara, devenaient partie intégrante de notre domaine colonial. Un ministre anglais, Salisbury, raillait à ce propos le coq gaulois qui trouverait à gratter dans ce sable, mais ce sable peut être fécondé. D'ailleurs, il assure les communications entre l'Algérie, le Soudan et le Congo, et, quand il sera sillonné par des locomotives, les successeurs du noble lord ne trouveront sans doute plus l'occasion de railler notre dernière annexion. A l'heure actuelle, grâce à ce traité, non seulement d'Alger à Brazzaville, mais de Tombouctou et de Zinder au Tchad et au Baghirmi, nous nous trouvons en terre Irançaise, et ces terres forment un tout homogène et bien équilibré. C'est bien réellement une nouvelle France que nous venons de fonder, et une France dont il est difficile de nier les ressources et et de méconnaître l'avenir.

Les conséquences du traité, — Il est impossible d'organiser du jour au lendemain et d'administrer régulièrement d'aussi énormes espaces : il faut d'abord les reconnaître. Fondre dans une majestueuse unité les indigènes du Dar-Fertit, du Dar-Rounga, du Ouadaï, du Kanem, du Baghirmi, sans parler des riverains de l'Oubanghi et du Cbari, qui n'ont pas encore franchi toutes les étapes de la civilisation, et dont plusieurs sont restés anthropophages; forcer à l'obéissance les traitants arabes et le^ demi-civilisés du Soudan, et leur inspirer à tous l'amour du pays qui assume la lourde responsabilité de les diriger, certes ce n'est pas une œuvre facile. Des tâtonnements, ,des hésitations, des contradictions même s'imposent. Il faut les négliger pour ne songer qu'aux résultats d'ensemble. Les fondements de l'édifice sont déjà bâtis. Bientôt il s'élèvera solide et majestueux ; mais il faut laisser aux architectes le temps d'achever leur travail. Aussi, nous permettra-t-on de ne pas énumerer les remaniements territoriaux qui, déjà, ont été opérés. Ce ne seront vraisemblablement pas les derniers. Nous n'essaierons pas non plus de préciser les résolutions administratives, qui se sont déjà succédées. Il est évident que le tassement ne s'est pas encore opéré. Ce qu'il importe d'établir c'est que le mouvement de la prise de possession ne s'est pas encore arrêté. De nombreuses missions ont été organisées qui procèdent à la confection du cadastre et à la délimitation des concessions. Les lieutenants Rouyer, Avelot et Grilly ont reconnu le pays compris entre TOgooué et sou affluent le N'gounié (1900). Les* lieutenants Jobit, Dcmars et Lôfler ont étudié la route de terre entre Libreville et N'djolé et déterminé les sources du N'gounié, du Loïc, de la Louanga et de la Louété (1900). Les administrateurs Fourneau et Pondère, avec le lieutenant d'artillerie Fourneau et le docteur Spire ont cherché à faire communiquer l'estuaire du Gabon et le bassin de la Sangha et ont levé plus de 2000 kilomètres en pays totalement inconnu jusqu'à ce jour. De tous côtés surgit une légion d'explorateurs dévoués qui ne cherchent qu'à augmenter le champ de nos connaissances, tout en étendant le domaine colonial de la France. Le germe est donc semé, et, comme le sol est fertile, la moisson grandira.