I. — Madagascar

Droits de la France sur Madagascar. — La France eut de bonne heure comme le pressentiment des ressources et de Tavenir de Madagascar. Elle en prit officiellement possession dès le milieu du XVII* siècle, en 1642, avec Pronis et Etienne de Flacourt, y bâtit des postes fortifiés (Fort Dauphin) et y ébaucha quelques cultures. Ces premiers germes, il est vrai, ne furent pas fécondés, et notre occupation de Madagascar fut plus souvent nominative que réelle; mais aucun des gouvernements qui se se sont succédé dans notre pays n*a négligé d'affirmer ces droits, et aucune puissance Européenne ne les a jamais contestés. Même sous le règne de Louis XV et malgré l'abandon dans lequel, après la désastreuse guerre de Sept Ans, tombèrent les affaires coloniales, même après les malheurs de la première Révolution et les déplorables traités de 1815, nos droits furent soigneusement réservés et même revendiqués par une série d'actes et de décrets. Le gouvernement de la Restauration et celui de Louis-Philipi>e continuèrent à faire figurer dans la liste officielle de nos colonies les établissements de la France à Madagascar, bien qu'inoccupés. Seul l'empereur Napoléon III, mal renseigné sur l'historique de cette affaire, en cédant à de prétendues vues humanitaires, commit l'insigne maladresse de renoncer aux droits séculaires de la France sur Madagascar. Il reconnut au chef des Hovas, Radama, le titre de roi de l'île, contre lequel, et non sans raison, avaient protesté ses prédécesseurs. Il signa même avec lui un traité de paix et de commerce. Peu à peu, silencieq-

sèment et sans explication, la dénomination convenue d'établissements français à Madagascar disparut des documents, des cartes, des rapports, et fit place à celle de Mayotte et dépendances. Ce fut un malheur et une faute, mais non pas une faute irréparable.

Premières revendications de nos droits. — Nous avions, en effet, tout en négligeant de nous établir à poste fixe dans la grande île, occupé dans le voisinage un certain nombre d*îles, qui étaient comme les pierres d'attente de notre domination future, Sainte-Marie ou Nossi-Ibrahimen 1818, Mayotte en 1843, Nossi-Bé,Nossi-Cumba, Nossi-Mitsiouet Nossi- Sakatia en 1841. Ces nouvelles colonies n'avaient assurément qu'une importance médiocre, mais elles permettaient à nos anciens protégés de la grande île de comi)ter sur nous pour une revendication prochaine. En outre, et malgré le manque de sécurité et les défiances peu justifiées dont ils étaient l'objet, plusieurs de nos compatriotes n'avaient pas hésité à consacrer leur ardeur, leurs talents et leur fortune à la grande œuvre de l'initiation de Madagascar à la civilisation. Trois d'entre eux, de Lastelle, de Laborde et Lambert, avaient même fini par acquérir sur les .princes Hovas une influence considérable. Une compagnie avait été constituée pour la mise en valeur des richesses naturelles de l'île, mais ces projets furent détruits par l'assassinat de Radama II. D'autres influences prévalurent à la cour de Tananarive, et c'est h grand peine que les Hovas, qui avaient cherché à éluder leurs engagements, consentirent î\ payer une indemnité presque dérisoire aux actionnaires de la Compagnie. Il en résulta des froissements qui devaient bientôt se traduire par de véritables actes d'hostilité. Ainsi les Français n'eurent plus le droit d'acquérir des immeubles, et le gouvernement Hova interdit à tout Malgache de vendre ses terres aux étrangers. En même temps les Hovas ravageaient les cantons de l'île placés sous notre protectorat direct ; ils en massacraient les habitants, détruisaient les fortifications ébauchées, et, de plus en plus, se posaient en maîtres. Ce n'était pas encore la guerre, mais tout la préparait et l'annonçait.

Exploration Grandidier, - - Malgré cette hostilité mal déguisée, un de nos compatriotes, Alfred Grandidier, n'hésita pas à s'enfoncer dans la grande île, à ses risques et périls, et à l'étudier dans tous ses détails. Dans trois voyages successifs, en 1865, en 18()6, et de 1860 à 1870, il détermina de nombreuses positions, et fit plus de 1500 relevés au théodolite. A diverses reprises, il traversa l'île de part en part, et