LA RÉUNION ET SES DÉPENDANCES

La Réunion, — La Réunion, jadis Bourbon, est la seule de nos anciennes colonies que nous ayons consen'ée dans l'Océan Indien. Elle fait partie de Tarchipel des Mascareignes, et nous appartient depuis que le capitaine Gobert, de Dieppe, y planta le drapeau fleurdelisé en 1638. C'est une terre bien française, et qui a joué un rôle glorieux dans notre histoire. Peuplée par des Français, défrichée et enrichie par des Français, on y parle notre langue, on y pratique nos institutions, on dirait un prolongement lointain de la métropole, et rien ne s'opposerait à ce qu'elle fût convertie en département français^ comme la Corse. Nous aurions donc mauvaise grâce à la considérer uniquement comme dépendance de Madagascar. Elle lui sert plutôt de point d'appui, et on aurait pu au besoin y constituer une base d'opérations, quand on entreprit la conquête de la grande île ; mais, comme elle est dans le voisinage immédiat de notre nouvelle colonie, et en relations constantes d'afTaires avec elle, on comprend que certains hommes d'état aient récemment proposé de la rattacher admtnistrativement à Madagascar.

Certes, en toute autre circonstance, La Réunion aurait mérité les honneurs d'une étude spéciale, mais, dans ce livre consacré uniquement à l'histoire de l'expansion coloniale française de 1870 à nos jours, comme aucun événement saillant n'a marqué ces dernières années, nous ne pouvons que rappeler les principaux épisodes de son administration intérieure.

La crise économique. — Il en a été de La Réunion comme de nos Antilles. Elle a souffert les mêmes maux et subi les niêmçs épreuves. Après 1815 les insulaires avaient connu une ère de prospérité. Ils

avaient étendu et amélioré leurs cultures, surtout celle de la canne à sucre. Ils avaient construit des routes, jeté des ponts sur les torrents, et singulièrement augmenté leur commerce. L'émancipation des nègres, proclamée par la République de 1848, les surprit en pleine réorganisation. La main-d'œuvre leur fit subitement défaut, et ils furent obligés de recourir à l'immigration des travailleurs engagés. Pour parer à la désertion imminente de leurs sucreries, ils obtinrent l'autorisation de demander à nos établissements de l'Inde quelques milliers de travailleurs ou coolies. Ce sont de bons ouvriers, lents et flegmatiques, mais obéissants. Ils sont, .par malheur, d'une immoralité scandaleuse, et ils ont apporté dans l'île des maladies jusqu'alors inconnues. La Réunion, en efîet, fut longtemps une véritable terre promise, où les navigateurs de toutes les nations déposaient leurs malades, mais ce sanitarium ne mérite plus sa réputation. On y a signalé d'assez nombreux cas de fièvres intermittentes. Faut-il les attribuer à l'introduction des coolies hindous, et ne serait-ce pas plutôt un efl*et du déboisement exagéré des montagnes, et de la corruption des eaux potables ?

Les habitants de La Réunion ont également demandé des travailleurs à la Chine. Il est certains que les Chinois ont une aptitude particulière au labeur agricole, mais les résultats ont été médiocres, soit qu'on ait mal choisi les individus, soit que, sur un autre sol, ils perdent leurs qualités natives. Même résultat négatif pour les engagés Annamites et Malais. Ce sont encore les Africains, plus vaillants au labeur, plus faciles ix acclimater, que recherchent de préférence nos compatriotes. Mais ils sont récalcitrants et télus, et il faut les rapatrier dès la fin de leur engagement. L'immigration étrangère n'a donc donné que des résultats médiocres. Trop nombreux encore sont les champs laissés en friche. Parfois même les récoltes restent sur pied, faute de pouvoir être manipulées. Pourtant les insulaires ne sont pas découragés. Grâce à leur persévérance, gi'ûce à la construction d'un chemin de fer (jui fait le tour de l'île et dessert les ports du littoral, grâce à rétablissement d'un port à» la Pointe-des-Galets, ils ont su maintenir leur île au premier rang des anciennes colonies françaises. La population, il est vrai, a un peu fléchi ; elle était de 185.179 habitants en 1872, et seulement de 169.473 en 1895, mais elle commence à se relever, et, dès l'année 19(K), avait atteint le chiffre de 173.192. ^.'exemple de La Réunion est donc en résumé satisfaisant. Il ne peut

que servir (rencouragemenl et démontrer une fois de plus aux détracteurs systématiques de la colonisation que nous sommes fort capables de créer des Frances nouvelles au delà des mers.

La terre de Kerguelen. — Comme dépendances lointaines de La Réunion, et comme terres françaises, nous avons encore le droit de compter quelques îles de TOcéan Indien, jetées sur la route d'Europe à r Australie, la terre de Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam. Ce sont comme nos sentinelles dans ces parages ; mais leur importance est médiocre, et, nous ne les mentionnons ici que par scrupule d'exactitude.

Kerguelen fut ainsi nommée par le navigateur qui la découvrit en février 1772, et par le lieutenant Saint-Allouarne qui en prit possession. Deux ans plus tard, envoyé « pour perfectionner la découverte » le capitaine de Rostaing reconnaissait le véritable caractère de l'île, qu'il nommait Terre de Désolation, Kerguelen, ainsi que les 130 îles de diverses dimensions (Cloudy, Swani, Dayman, de l'Ouest, Cornick, du Port) et les 160 rochers qui en dépendent, appartient à un vaste plateau sous-marin, ancien continent englouti par les flots. Le climat y est froid, mais supportable. Le sol y est humide, mais présente des garanties pour l'élevage du bétail. On y trouve de la tourbe, La pèche et la chasse y sont abondantes. La possession de Kerguelen resta pourtant platonique jusqu'au mois de janvier 1892, alors que Liotard, capitaine de l'Eure, en prit de nouveau possession. Deux ans plus tard, en juillet 1893, la maison Boissière, du Havre, obtenait la permission d'exploiter les richesses problématiques du sol, avec le privilège exclusif pour cinquante années de la chasse aux loups et aux éléphants de mer. Une compagnie était bientôt constituée qui, en l'année 1900, expédiait, à Kerguelen, sous la direction du Belge de Gerlache, des moutons et des bergers des îles Falkland. C'est l'unique essai de colonisation qui ait encore été tenté. Sans doute, on a bien parlé, en 1898, d'affecter Kerguelen à la transportation des condamnés, mais les âmes sensibles se sont émues, et le projet a été abandonné. Kerguelen n'est certes pas un Eden, mais les condamnés ont-ils le droit d'être difficiles, et n'aurions-nous pas, de la sorte, une colonie déplus?

Saint-Paul et Amsterdam. — La France aurait également le droit de déployer son pavillon sur deux autres îles du Pacifique, Saint-Paul çt Amsterdam. Ces |les sont connues depuis longtemps. Les compa-

gnons de Magellan les ont aperçues en 1522. Van Diémcn, en 1633, Van Vlaming en 1696, d*Entrecastean en 1792 les ont certainement entrevues. Du V^ septembre 1792 au 16 décembre 1795, Péron, un marin Français, lâchement abandonné par son capitaine, y résida avec 'quatre compagnons de misère. En 1820, un autre Français s'y installa avec trois nègres esclaves et s'y occupa de [)êches et de salaisons. En 1842, un Polonais, naturalisé Français, Mieroslawski, obtint du gouverneur de la Réunion, avec la concession de l'île, le droit d'y entretenir une petite garnison, mais le gouvernement craignit de déplaire à l'Angleterre, en maintenant la garnison et abandonna Mieroslawski. Jusqu'en 1853 se succédèrent dans l'île divers Français, mais, à partir de cette époque, n'y descendirent plus que des marins ou des savants. Le pavillon national a pourtant été déployé de nouveau le 23 octobre 1892 à Saint-Paul et le 27 du même mois h Amsterdam. Ces postes isolés dans la mer des Indes, sur la route qui conduit d'Elurope en Australie, n'ont pas encore été sérieusement occupés. Seuls, pendant l'été, s'y rendent quelques pécheurs de la Réunion, mais ils nous appartiennent légalement, et, puisqu'ils prolongent jusque dans les profondeurs de la mer du Sud l'action Française, nous n'avions pas le droit de les passer sous silence.