OBOCK, DJIBOUTI, CHEICK-SAÏD

Premières relations de la France et de VAbgssinie, — L'Abyssinîe est une des rares contrées de l'Afrique, dont les habitants aient réussi & conserver leur indépendance. Dans ce massif de hautes montagnes, véritable Suisse africaine où se succèdent collines boisées et plateaux dénudés, rochers arides et ruisseaux fécondants, vit un peuple indomptable qui, à diverses reprises, a joué un rôle imposant dans l'histoire du continent noir, et qui, certes, n'a pas dit son dernier mot. Convertis au christianisme dès le i\^ siècle par Frumentius et Edresius, les. Abyssins ont conservé des croyances qui ont suffi pour les rendre moins rebelles à la civilisation que leurs voisins. De tout temps des relations ont existé entre eux et la France. Sans remonter aux époques presque légendaires où nos missionnaires cherchaient le pays du Prebstre Jehan, sans même rappeler les rapports un peu vagues qui existèrent entre les nègres abyssins et nos souverains de la famille des Valois, ni les ambassades échangées sous le règne de Louis XIII et de Louis XIV, qu'il nous suffise d'indiquer ici que c'est à Louis-Philippe que revient l'honneur d'avoir compris l'importance du rôle politique et économique de l'Abyssinie. De 1835 à 1837, Combes et Tamisier ont visité le Tigré, le Choa, le pays des Gallas. Bien reçus par les rois de ces divers pays, ils ont été mêlés à la vie quotidienne, et ont recueilli de nombreux renseignements. Le li^Te qu'ils ont écrit est plein de détails sur les mœurs, les coutumes, l'histoire des indigènes. Ils avaient deviné la nécessité pour la France d'avoir un port sur la mer Rouge, afin d'y attirer le commerce de l'Abyssinie. Sur les récits qu'ils firent à leur retour, une compagnie nanto-bordelaîse s'organisa, et Combes fut chargé de négocier

Tachât d'un comptoir. Son choix s'était porté sur la baie de Tadjourah, dont la France devait plus lard comprendre l'importance, mais le gouvernement négligea cette première ouverture, et l'affaire n'eut pas de suites.

En 1839 Rocher d'Héricourt pénétra en Abyssinie par Tadjourah. II y fut retenu par la sécheresse et quelque peu rançonné par le Sultan, mais il gagna le Choa et y fut très bien reçu par le roi Saklé- Salassé, grand ami de la civilisation européenne et partisan déterminé de la France. Rocher d'Héricourt lui apprit à fabriquer la poudre, le sucre, et lui révéla l'utilité du charbon de terre, très abondant dans ses états. Après huit mois de séjour dans le Choa, il revint à Paris porteur d'une lettre de Saklé-Salassé à Louis-Philippe. « Je ne puis contracter avec vous l'amitié qui naît du regard et de la parole, écrivait-il, mais seulement celle que l'écriture invente, puisque nous ne pouvons pas nous voir ; mais nos yeux sont les caractères tracés par la "plume, et notre parole celle de Rocher à qui j'ai confié ma pensée. Renvoyez-le moi bientôt, et, lorsqu'il viendra, dites lui ce que vous voulez savoir de mon pays et ce que l'on ne trouve pas dans le vôtre. Je m'empresserai de satisfaire vos désirs et de vous renvoyer Rocher à mon tour. »

Le gouvernement français ne profita pas de ces bonnes dispositions, mais divers Français, bien inspirés par leur patriotisme et par leur amour de la science, n'hésitèrent pas à s'aventurer dans le monde nouveau qui s'ouvrait à eux. En 1839 le lieutenant de vaisseau Lefèvre, en compagnie de Petit et Quartier-Dillon, médecins naturalistes, arriva dans le Tigré, où il fut très bien reçu par le Négus d'Axoum, Oubié, et il fut assez heureux pour négocier et pour obtenir la concession d'un territoire à la France, celui de la baie d'Amphilah. Il revint alors à Paris, avec quelques Abyssins, qu'il voulait initier aux merveilles de notre civilisation. Ces Abyssins furent promenés de fête en fête, on leur lit visiter nos monuments, nos usines ; on les conduisit à l'Opéra et aux Tuileries, mais on ne s'occupa ni du traité de commerce proposé par Oubié, ni de la baie d'Amphilah. Fidèle à ses engagements Lefèvre, revint alors en Abyssinie, où il ne retrouva plus ses deux compagnons. Dillon avait succombé à la fièvre paludéenne et Petit avait été dévoré par un crocodile. Lefèvre, sans se laisser décourager par l'insuccès presque complet de ses démarches, reprit alors sji vie de travaux et de fatigues. Il visita les cantons

les plus reculés du Choà et du Tigré, et, frappé de la fertilité de ces pays, songea à les unir à la colonie naissante de Tadjourah. Le petit port d'Obock avait attiré son attention. Il Tavait signalé comme le débouché naturel des produits de TAbyssinie. Ce n'était pas un explorateur ordinaire que le lieutenant Lefèvre. Il avait vécu de la vie nationale des Abyssins. Il avait pris part h leurs expéditions, qu'il raconta plus tard en style imagé. Le livre, ou plutôt le rapport, qu'il publia contient des documents statistiques précis et de précieux renseignements. Il aurait voulu organiser des compagnies et établir, pour le plus grand avantage de la France, des relations rég^ilières entre TAbyssinie et les ports de la mer Rouge ; mais il ne reçut aucun encouragement officiel, et on ne tint nul compte de ses propositions. Que d'occasions ainsi perdues dans notre histoire coloniale !

Ce ne sont pourtant pas les bonnes volontés qui firent défaut. Nous ne pouvons citer ici que quelques noms, ceux de Ferret et Galiuier, des frères Antoine et Arnaud d'Abbadie, de Guillaume Lejean, qui, mieux soutenus, auraient réussi à rattacher à la France un pays dont les habitants ne cachaient pas leurs sympathies, mais nos divers gouvernements semblent avoir pris à tâche de ne pas tenir compte de ces sympathies. Lorsque Rochet d'Héricourt, après un second voyage en Abyssinie, eut réussi à signer (1843), avec le négus Saklé-Salassé, un traité en vertu duquel les Français devaient être traités comme la nation la plus favorisée, et les pèlerins abyssins accueillis et considérés comme compatriotes par le roi de France, « en tant que protecteur de Jérusalem "», il semblait qu'une étroite alliance allait être scellée entre les deux pays, mais tout se borna à un échange de compliments, de cadeaux et de décorations. Quelques Abyssins furent, il est vrai, envoyés ù Paris pour y faire leur éducation, mais les relations restèrent platonicpies. L'Abyssinie demeura, comme par le passé, séparée du monde européen, par le désert et par les sauvages Danakils ou Somalis.

Occupation d*Obock\ — En 1859 tout changea de face. Le canal de Suez était alors en Voie de formation. Les Anglais, inquiets et jaloux, s'opposaient sourdement à ce gigantesque travail qui devait renouveler les conditions économiques du commerce universel. Ils s'étaient emparés de l'île de Périm en 1857, et y avaient aussitôt construit un nouveau Gibraltar afin de fermer la mer Rouge, Il n'était que temps pour la France d'intervenir. On se souvint alors que nous avions des

droits sur la baie (rÂmpliilah ; mais nous n'avions jamais pris possession de ce comptoir. Une maison marseillaise, la maison Pastré, s'était établie depuis quelques années à Edd, que lui avait cédé la Compagnie Nanto-Bordelaise, jadis créée par Combes : Edd n'était qu'un mouillage médiocre, où ne pouvaient s'al)riter que des barques calant moins de deux mètres, mais dans le voisinage s'ouvrait le port d'Haycock, qu'il était facile d'améliorer à peu de frais, et qui faisait partie du territoire concédé. Or, la maison Pastré offrait ses naissants comptoirs au gouvernement. D'un autre côté notre agent consulaire à Aden, Henri Lambert, venait d'acheter du sultan de Zilah, Abou-Becker pour une somme insignifiante, un peu plus de 50.000 francs, le territoire d'Obock, dans la baie de Tadjourah (1858). Nous n'avions donc que l'embarras du choix, et toute une partie du littoral de la mer Rouge pouvait, du jour au lendemain, devenir Française.

Le prince Napoléon était alors ministre de l'Algérie et des colonies. Sur la désignation de l'amiral Hamelin, il chargea un officier de marine fort distingué, Russel, d'aller reconnaître le terrain. Russel devait arI)orer le drapeau tricolore sur les points de la côte qui lui paraîtraient les plus avantageux pour y établir soit un centre commercial, soit une position stratégique. Il devait, en outre, négocier une alliance avec un des chefs qui se disputaient le jwuvoir en Abyssinie, avec Négoussié. Son attention se porta tout d'abord sur la baie de Zullah, jadis Adulis, et sur l'île de Disseh. Il croyait à l'avenir de cette région. « C'est de la bonne politique française et catholique, écrivait-il; c'est la question d'Orient dans la mer Rouge passant par dessus l'isthme de Suez avant de passer au travers. A mesure que j'approche du terrain de mon exploration... je vois plus clairement la grandeur du but vers lequel je vais faire un premier pas. Ce ne sera pas moi qui l'atteindrai. I^ vie des hommes est trop courte pour rien finir jamais, surtout le bien, mais, si je pose seulement un jalon sur cette route qu'il m'est donné d'ouvrir, le jalon gardera mon nom de l'oubli, car le monde entier passera un jour sur cette route. » Il fut assez heureux pour signer avec Négoussié un traité en règle par lequeL il obtenait la cession a la France de la baie de Zullah et de l'île de Disseh, mais il se garda de l'ébruiter, car il n'avait a sa disposition ni garnison, ni vaisseau de guerre, et il redoutait les jalousies anglaises. De retour en France il insista pour qu'on prît possession des territoires concédés, mais l'empereur Napoléon III, dans son inconsé-

quente politique, renonça définitivement à donner suite à la pensée clairvoyante et sage de Russel. Il laissa même la Turquie, effrayée de nos projets, planter à Disseh un simulacre de pavillon. C'est ainsi que nous perdîmes la meilleure chance de nous établir dans la mer Rouge, et, par Obock et Zulluh, d'exercer une influence prépondérante en Abyssinie. C'est vraiment un triste spectacle que de voir échouer cette grande entreprise, si féconde en promesses, parce qu'elle n'avait été ni comprise, ni soutenue par ceux qui auraient dû la mener à bonne fin. Ainsi que l'écrivait Russel, « sans l'inconcevable timidité du gouvernement impérial, l'Abyssinie serait en ce moment sous notre direction. Nous l'entamerions par les deux bouts nous tiendrions cette sorte de citadelle naturelle qui domine le Soudan et le cours supérieur du Nil, en même temps que la mer Rouge. »

Voyages dans Vhinterland, — A défaut de la baie de Zullah, au moins Obock nous restait-il : mais, là encore, nos débuts furent malheureux. Le 4 juin 1859, Henri Lambert était assassiné. Sans doute, il était vengé par Fleuriot de Langle qui punissait ses meurtriers et imposait au sultan Abou-Becker une nouvelle convention, d'ailleurs bien mal observéci en vertu de laquelle il s'engageait à ne faire aucune cession de territoire sans le consentement de la France ; mais, si nos droits étaient maintenus, ils étaient bien mal sauvegardés. Ce fut seulement en 1863 que Goldtammer et Capitaine plantèrent à Obock le drapeau français. L'hydrographie du port fut alors exécutée et la côte voisine relevée avec soin. 11 semblait que la France allait enfin fonder dans ces parages un grand établissement. De cruels désastres et de graves préoccupations détournèrent notre attention. Quelques négociants, bien inspirés, essayèrent pourtant de tirer [>arti de cette possession trop oubliée. En 1872, Pierre Arnoux, qui voulait nouer des relations avec le Choa et l'Abvssinie, fondait, sous le nom de Compagnie d'Obock, une société de commerçants et de capitalistes français pour occuper le pays. Il signait même avec l'empereur d'Abyssinie, Ménélik, n\\ traité en vertu duquel une route partirait d'Obock pour aboutir dans ses états. Paul Soleillet, dont nous avons déjà signalé sur d'autres parties du continent noir l'activité et l'esprit d'initiative, devint un des agents de la Compagnie et ses efforts furent heureux ; car, en juillet 1882, le sultan Danakil, Houmed Laïta, lui concédait la rade de Sagallo, dans la baie de Tadjourah. Nous avons eu

la bonne fortune de l'entendre exposer, à ce sujet, ses théories et ses espérances, mais une mort prématurée coupa court à ses projets.

Quelques uns de nos compatriotes cherchèrent alors a prendre connaissance des pays voisins d*Obock. En 1873, l'un d'entre eux, Raffray, parcourut toute l'Ahyssinie. Il visita Adoua, capitale du Tigré, Sokota, point de rencontre de nombreuses caravanes indigènes, Gandar, la vieille capitale de l'Ethiopie, et Axoum, célèbre par ses ruines. II a raconté ses impressions de voyage dans un livre intéressant. La configuration du sol, les paysages poétiques, les descriptions des villes, les peintures des usages et des mœurs, les chasses, la lutte contre les difficultés matérielles de l'existence, les armées en marche avec leur escorte de soixante mille femmes ou domestiques, les fleuves rapides à traverser, les embûches et les attaques des indigènes excités par des prêtres fanatiques, les entraves royales, les combats, rien ne manque à ce récit rapide, et où l'intérêt va toujours croissant.

Révoil a exploré le pays des Somalis Medjourtines, c'est-à-dire les environs du cap Guardafui, jadis promontoire des Aromates. C'était une région à peu près inconnue sur laquelle on ne possédait que de vagues renseignements. Les Somalis sont cruels et défiants. II existe chez eux deux races, l'une de conquérants, l'autre de vaincus, qui n'ont pas encore opéré leur fusion. De là des guerres incessantes, sans pitié, sans trêve ni merci. De là des haines inexplicables et rimi>ossibilité d'obtenir le calme. Révoil gagna pourtant leur confiance en soignant les blessés des récentes batailles. II obtint même d'un de leurs chef, le sultan d'AUouIa, un firman de circulation, à l'aide duquel il essaya, mais en vain, d'établir des relations commerciales.

Un autre de nos compatriotes, Lucereau, fut moins heureux, car il paya de sa vie sa tentative de pénétration dans le pays des Somalis. Il fut assassiné le 7 octobre 1880, sur le territoire de la tribu des Oniias, sans doute à l'instigation de Tun de ces marchands d'esclaves, Arabes ou Egyptiens, (|ui s'imaginent (pie tout Européen pénétrant dans leurs chasses réservées est un abolitionniste déterminé ou peut-être un concurrent dangereux.

Abandon irObock. Pendant (jue nos compatriotes s'eflbrçaient ainsi de pénétrer dans l'Afrique orientale, pendant que de simples voyageurs sans mission officielle ni vocation scientifique, mais actifs et courageux, tels que Pinchard, traçaient des nouvelles routes commerciales jusque dans la contrée des Gallas, le gouvernement

français non seulement n'encourageait pas leurs efforts, mais semblait prendre à tâche de détourner les bonnes volontés. Quelle ne fut pas la stupéfaction de tous ceux qui s'intéressaient aux choses d'outre-mer quand ils lurent, dans le Journal Officiel du 25 décembre 1880, la note suivante : « Le Département de la Marine ne peut que laisser aux personnes qui tenteraient de fonder un établissement à Obock toute la responsabilité du choix de l'emplacement à occuper ; sous la réserve que cette occupation, essentiellement précaire et révocable, devra cesser à la première réquisition. Il est bien entendu, d'ailleurs, qu'aucune indemnité ne serait due aux intéressés en cas de déplacement pour cause d'utilité publique ou d'intérêt militaire. » On se demande quel vent de folie soufflait alors dans les bureaux du Ministère ! Est-ce donc que le gouvernement au lieu de la favoriser, voulait retarder et décourager l'initiative privée ? Est-ce plutôt que dans dans l'exagération des formes administratives, quelque bureaucrate, infatué de son pouvoir, avait outrepassé ses instructions ? Le coup n'en était pas moins rudement asséné et la naissante colonie seml)lait condamnée à l'impuissance. On aurait dû pourtant ne pas oublier qu'Obock possédait deux richesses inappréciables, de l'eau et du charbon. Obock occupait en outre une position stratégique de premier ordre, puisque entre Toulon et Saigon la seule ville française était Pondichéry, et qu'il était facile d'y créer un dépôt de charbon, un port de ravitaillement et, au besoin, un arsenal. Obock pouvait devenir le débouché des produits de l'Abyssinie, du Choa, du Somal et de tous les pays encore vierges qui n'attendent, pour être fécondés, que la présence des Européens. Dès que les indigènes de cette partie de l'Afrique sauraient qu'ils trouveraient dans nos comptoirs les objets qu'ils recherchaient, ils y apporteraient en échange bois précieux, cafés, cotons, indigos, tabacs, plumes, aromates, etc. De la sorte Obock serait devenu comme le point de départ des caravanes pour l'intérieur de l'Afrique et le principal marché d'exportation des denrées africaines.

Il eût été pénible de laisser plus longtemps le gouvernement en flagrant délit ou d'ignorance ou d'incurie. Des protestations s'élevèrent. On se rendit compte de la faute commise et elle fut réparée. La puissante Compagnie des Messageries Maritimes établit sur ce point une de ses escales en 1880. Quatre ans plus tard, un dépôt de charbon y fut constitué. Un énergique administrateur, Lagarde, régularisa tous

los service* Cette foi^, non seulement les arrivants d'Europe furent bien 90CueiUisi> mais de nombreux Arabes du Yemen furent appelés, qui rendirent de grands serx'ices en qualité de jardiniers. Obock pourtant ne profita que peu de cette renaissance. On eût dit que la fatalité s acharnait contre cette ville. Cest une localité voisine, Djibouti, qui est, en quelque sorte, devenue son héritière, et c'est à Djibouti que se concentrèrent dorénavant les efforts de nos fonctionnaires et de nos négoeiantSi

Occupation (k Djibouti. — En 1887 Lagarde avait remarqué, en face d'QbQck, et toujours dans la baie de Tadjourah, un promontoire de coraux et de sables à Tabri duquel on pouvait construire un port. Il acheta ce promontoire en y joignant une lisière de terrain d^environ vingt-einq kilomètres, et, sur remplacement de quelques huttes indigènes, fonda Djibouti. L'endroit était bien choisi, mais les débuts furent diiliciles. Il fallait tout créer sur un sol aride, au milieu de tribus sauvages et inhospitalières. L'insécurité à quelques kilomètres de la ville et la crainte d*un coup de main des Somalis arrêtèrent quelque temps les progrès. En février et mars 1806 on crut à une attaque imminente de leur part, et, sans le sang-rfroid du gouverneur intérimaire, de Leschaux, les colons auraient recouru à la protection de l'Angleterre. Depuis tout s'est calmé. Peu à peu sortirent déterre les constructions oflieielles, et une clientèle indigène vécut à l'ombre de l'établissement français. La vie se régularisa. Les boutres arabes s'habituèrent à traverser le golfe, les commerçants arrivèrent à leur tour, des navires de guerre rassurèrent la population et on put vivre en paix. Djibouti est aujourd'hui une ville de 15 ^ 20.000 habitants. Là Qii, il y a quelques années, on ne trouvait que des broussailles et quelques (valétuviers, ont surgi comme {lar enchantement des maisons bien bAties, avec une iH>pulation active, des marchés animés, tout un monde bruyant et grouillant. Depuis 1896 te gouvernement d'Oboek s'y est transplanté, ainsi que l'escale des Messageries Maritimes pour les lignes d'Exlrénic-Orient et d'Australie. Djibouti est donc en voie de progrès. C'est la future capitale de l'Afrique orientale.

Ce qui assure la sui>ériorité de Djibouti sur Obock, o^est non seulement son voisinage avecl'Abyssinie, mais aussi c'est qu'elle est k vrai dél>ouché du Choii et du Harrar. On sait que TAbyssinle a été comme renouvelée |>ar le négus Ménélik. Ce prince intelligent et ambitieux a longteiniis attendu l'occasion favorable })our sVmparer

du pouvoir suprême. Il a d'abord agrandi son royaume du Choa au détriment des états Gallas, puis, à la mort de son rival Johannès, il se fit couronner empereur d'Abyssinie à Entotto. Les Italiens essayèrent de lui imposer un traité de protectorat, mais il refusa leurs prétentions, et remporta contre eux une grande victoire, à Adoua, en 1896, qui consolida son autorité. Un puissant état chrétien est aujourd'hui, grâce à lui, constitué dans l'Afrique orientale, et la nation abyssinienne est ai^ourd'hui la maîtresse de ses destinées. C'est au moment précis où Ménélik assurait ainsi l'indépendance nationale et occupait une position prépondérante dans le bassin du Nil, que Lagarde, le gouverneur de Djibouti, fut envoyé près de lui, à Entotto, en qualité d'ambassadeur. Il ne tarda pas à exercer sur lui un grand ascendant et en profita pour assurer à la France de sérieux avantages. Non seulement la police du désert fut mieux faite, mais encore une route de caravanes fut tracée de Djibouti à Ankober par le Harrar. Du jour au lendemain DjitK>uti prit une grande importance. Des marchés furent organisés, et les Danakils et Somalis s'habituèrent à les fréquenter. C'était une rivale d'Aden qui naissait à la prospérité commerciale.

Ces progrès excitèrent les défiances et la jalousie des deux puissances qui essayaient au même moment de fonder un empire colonial aux dépens de l'Abyssinie. Lltalie, frappée au cœur par l'écrasement de son armée à Adaoua.nous accusa tout d'abord d'avoir vendu des fusils à Ménélik, et même de lui avoir prêté des officiers d*artilterie. Ce n'étaient que des calomnies sans fondement. Elle le comprit» et chercha un autre moyen de s'opposer à notre influence croissante. De concert avec l'Angleterre, elle voulut couper nos communications avec l'Abyssinie en s'immisçant dans la zone inter* médiaire qui sépare nos établissements du Harrar. Elle se prétendit maîtresse du territoire partant de Massaouah et rejoignant Zeilah et Berbera : mais la ferme attitude de Lagarde et la froide résolution de Ménélik coupèrent court à ce nouvel accès de mégalomanie. Non seulement le territoire français nous resta définitivement acquis, mais nous pûmes nous étendre jusqu'au Harnir. En 1897, lig et Chefneux obtenaient la concession des chemins de fer éthiopiens et promettaient d'entreprendre une grande ligne africaine reliant au Nil les côtes^ du golfe de Tadjourah en passant par le Harrar et Addis- Ababa. Ce chemin de fer, construit avec des capitaux français, et par des ingénieurs français» sera bientôt achevé. Il nous assure la

possession commerciale de toute la région abyssinienne. Déjà de nombreux explorateurs Font parcourue, et en ont signalé les richesses, Hugues Le Roux, du Bourg de Bozas, Duchesne-Fournet. Ces deux derniers ont payé de la vie leur dévouement à la cause coloniale. Sans doute, Tcnigmatique souverain qui règne à Entotto n'a pas dit son dernier mot, et peut-être faut-il se défier de ses prévenances, mais, comme ses intérêts s'accordent avec ses j)rojets ambitieux, il est probable qu'il continuera à ménager et même à favoriser nos compatriotes. Comme d'un autre côté l'Italie semble avoir renoncé à ses rêves de conquête, et que l'Angleterre a en Afrique de bien grosses affaires à régler avant d'entreprendre quoi que ce soit contre l'Abyssinie, il est probable qu'un long avenir de paix est assuré à cette partie de l'Afrique. Djibouti ne pourra qu'en profiter !

Cheik-SalcL — Non loin de Djibouti et d'Obock, à cette porte méridionale de la mer Rouge, le Bab-el-Mandeb, dont les anciens avaient déjà reconnu l'importance, puisque Sésostris l'avait occupée, s'étend le promontoire de Cheik-Saïd, que son excellent mouillage et sa position stratégique recommandaient à l'attention. Dès 1840, et pour répondre à l'occupation d'Aden par les Anglais, Thiers aurait voulu y débarquer des troupes françaises. Ce projet fut repris en 1862 par Thouvenel, lorsque les Anglais essayèrent de s'établir à Mascate. Quelques négociants marseillais bien inspirés, Ra])aud et Bazin, achetèrent en 18(>8 à un chef arabe, Ali Tabat Dourrein, le territoire de Cheik-Saïd, et y établirent un comptoir. Le territoire cédé s'étendait à 42 kilomètres dans l'intérieur et avait une superficie de 165.000 hectares. Il appartenait à la tribu des Akhcmi-el-Dourrein, dont l'indépendance avait toujours été reconnue soit par les Turcs, soit par les Anglais. Les rochers de Cheik-Saïd, hauts de 194 mètres, dominent l'Ile anglaise de Périm, qui n'a que 70 mètres d'altitude, et commandent les 1.500 mètres du petit détroit de Bab-el-Mandeb, par lequel passent presque tous les navires, de préférence au grand détroit de l'Ouest. Cheik-Saïd, sur la grande route maritime entre riùirope et l'Asie, pourrait donc devenir entre nos mains comme le Gibraltar de la mer Rouge. Gambetta en avait si bien compris l'importance qu'il avait fait commencer les plans et devis de batteries à élever sur le Djebel-Mouhali. Ces beaux projets ne devaient pas se réaliser.

La propriété de Cheik-Saïd nous fut, en effet, contestée par les

Turcs, excités sous main par les Anglais, et la France n'en a jamais pris possession effective. Dès 1871, les tribus arabes des Messalka et et des Soubeyeh, poussées par le gouverneur du Hedjaz, Mohammed Rechid, inquiétaient les établissements de la maison Rabaud et Bazin ; et, lorsque les agents de cette maison se décidèrent à évacuer leurs comptoirs en décembre 1874, les Turcs les remplacèrent aussitôt, et construisirent une caserne fortifiée sur Tun des contreforts du Djebel-Mouhali. Sur les réclamations de la Compagnie Marseillaise, le gouvernement eut la velléité de faire revivre nos droits, mais les commissaires qu'il . envoya à cet effet se documentèrent près des autorités anglaises d'Aden, et conclurent à l'abandon de nos droits sur une colonie, a dont la principale production était des rochers et du sable ». Dès lors les Turcs ne se gênèrent plus, et, en 1884, ils proclamèrent leur occupation officielle. Ils construisirent des ouvrages fortifiés, et les firent garder par une importante garnison, dont la relève se fait régulièrement tous les six mois. Aux protestations de notre ambassadeur à Constantinople, ils répondirent par la force d'inertie. Cette usurpation ne fut pas acceptée. Il y eut des interpellations à la Chambre des Députés. Un vote solennel affirma même les droits imprescriptibles de la France sur le territoire de Cheik-Saïd, et, en 1896, Léon Bourgeoi's proposa même de réoccuper la place, mais il se heurta à un refus absolu du président Félix Favire, et les Turcs, encouragés par notre indifférence, continuèrent à camper en terre française. Tout récemment ils interdisaient même à un de nos compatriotes, Hugues Le Roiix, de débarquer. Sera-t-il donc nécessaire de déplacer un jour nos cuirassés afin de reprendre ce territoire, qui nous appartient légitimement, et que nos gouvernants ont Timpérieux devoir de conserver à la France? Nous avons déjà perdu l'entrée nord de la mer Rouge en abandonnant l'Égj'pte aux Anglais : renoncerions-nous aussi, de gaîté de cœur, à occuper cette importante position stratégique au sud de cette mer, qui est destinée à devenir, qui est déjà une des grandes voies de commerce de l'humanité ?