ETABLISSEMENTS DE L INDE
La question coloniale a presque toujours été traitée en France avec une regrettable légèreté. Non seulement nos souverains se sont trop longtemps désintéressés de toute expédition d*outre-mer, mais encore la masse du public n'a prêté qu'une attention distraite aux découvertes et aux exploits de nos colons. L'Inde a été l'objet partie culier de notre indifférence systématique, et pourtant Tlndea toujours exercé sur les Européens un invincible attrait, et, sans remonter jusqu'à la conquête d'Alexandre, il est certain que les peuples occidentaux ont été de tout temps entraînés par une force mystérieuse vers ces régions favorisées où la vie s'écoule si douce et si facile. A l'heure actuelle, nous ignorons presque le nom des vaillants soldats et des habiles diplomates qui fondèrent notre puissance dans cette magnifique contrée. Ce n'étaient pourtant pas de vulgaires aventuriers que Martin, le créateur de Pondichéry ; Dumas et Dupleix, conquérants pacifiques du Dekkan ; Bussy, qui lit trembler le Grand Mogol sur son trône de Delhi ; La Bourdonnais, Lally-Tollendal, et le bailli de Suffren, qui balancèrent la fortune de l'Angleterre ; mais telle est notre insouciance, que nous avons presque oublié que, jadis, nous avons possédé cet empire qui compte aujourd'hui près de 300 millions de sujets, et que les Anglais doivent leurs succès uniquement à la continuation de la politique française qu'ils ont adoptée pour leur propre compte.
Il n'entre pas dans notre sujet de raconter Thistoire souvent glorieuse, et toujours féconde en grands enseignements de l'Inde française. C'est par notre faute que nous avons perdu ce magnifique empire. Rien ne sert de le dissimuler. Notre rôle politique semble à jamais termine dans la péninsule. De plus en plus nos villes ressembleront ù ce que sont, dans la même région, les cités portugaises, c'est-à-dire qu'elles n*auront qu'une importance historique et purement rétrospective.
On raconte qu'en 1815, un des plénipotentiaires du Congrès de Vienne, lord Castelreagh, proposa à la France de lui rendre Tlle de France en échange de nos comptoirs de l'Hindoustan. Nos négociateurs n'acceptèrent pas cette proposition. En tenant compte des légitimes susceptibilités du patriotisme, et à ne considérer que nos intérêts commerciaux et politiques, mieux aurait pourtant valu recouvrer cette belle île, qui assurait notre prépondérance dans le l)assin méridional de l'Océan Indien, et préparait l'annexion de Madagascar.
Aussi bien l'Angleterre avait tellement le sentiment de sa supériorité, qu'aux traités de 1815 elle consentît à nous rendre nos anciennes possessions, Pondichéry, Chandernagor, Karikal, Yanaon» Mahé, avec les loges de Mazulipatam, Calicut, Surate, Balassore, Dacca, Cassimbazar, Patna et lougdia, mais ce n'est qu'en 1853, après de longues négociations, que nous reprimes possession des Aidées qui dépendaient de Mahé. Quant aux loges, elles ne nous furent jamais restituées. Afin de mettre le comble à notre humiliation^ l'Angleterre stipula que jamais nos villes ne seraient fortifiées, et, de plus, qu'elles n'auraient pour garnison que les hommes nécessaires à la police. Cet article fut exécuté en toute rigueur. Un de nos gouverneurs s'étant un jour avisé de creuser un fossé près de Chandernagor pour l'écoulement des eaux malsaines, on affecta de prendre ce travail pour un commencement de fortification, et une compagnie de sapeurs anglais partit de Calcutta pour combler ce misérable fossé. Il fallut même boire la coupe jusqu'à la lie, et payer à ces soldats leurs journées de travail.
Dans de pareilles conditions il est impossible de parler d'expansion coloniale, et l'histoire de nos établissements de l'Inde se réduit à des actes d'administration intérieure. Cinq villes, présentant une superficie d'environ 5.600 hectares, et, au 2 mars 1901, une population
de 273.185 habitants, c'est vraiment bien peu pour nous qui avons possédé le tiers de l'Hindoustan, et donné des ordres à 35 millions de sujets hindous ! Attachons-nous pourtant, puisque le drapeau tricolore y flotte encore, à ces humbles débris d'une fortune passée, et envoyons un salut fraternel à ces villes, qui seraient devenues des capitales, si nous avions écouté nos grands Français du xvn® et du xviii® siècles I
