LES PREMIERS EXPLORATEURS

Mission Dvlaporte, — A côté de Jean Diipuis et de Francis Garnier, nous aurions mauvaise gràec à ne pas ciler les vaillants ex])lorateurs, qui, bien avant l'heure de la con([uète, i)rirent en quelque sorte possession du pays en le parcourant dans tous les sens, en décrivant ses merveilles, en énuméranl ses ressources, en apprenant aux Français de la métropole à connaître celte France indo-chinoise qui s'ouvrait à leurs ardentes investigations. Les noms de Penaud, de Garcerie, de Roultmgier, de Vidalin, de Héraud, de Douillet, de Dutreuil de Rhins, de Kergaradec, de Neïs, de la Réveillère méritent une mention spéciale. Ils furent les ouvriers de la première heure. Leurs voyages devraient être exposés en détail. Nous ne i)OUVons que renvoyer à la lecture des rapi)orts ([u'ils ont composés, et nous préférons appeler l'attention de nos lecteurs sur les entreprises de trois vaillants, Delaporte, Harmand et Aymonnier, qui ont singulièrement étendu le cercle de nos connaissances et contribué à augmenter notre domaine colonial.

Le lieutenant Delaporte avait été un des compagnons de Doudart de Lagrée et de Garnier dans leur expédition du Mékong. Il avait été chargé de la partie artistique et ses croquis spirituels, reproduits par le Tour du Monde, avaient contribué à populariser ce beau voyage. Grand admirateur des ruines dont il avait trouvé de superbes débris dans les forêts de l'intérieur, il pensa qu'il ne serait |>as sans intérêt de réunir les éléments d'un musée indo-chinois, et spécialement d'un musée cambodgien, car c'était surtout i;u Camlîodge qu'on avait signalé des ruines merveilleuses, qui attestaient un degré inouï de

puissance el un prodigieux développement de civilisation. La mission qu'il sollicita fut accordée, et promptement organisée. Le 23 janvier 1873 il s'embarquait à bord de la canonnière La Javeline, suivi d'une chaloupe à vapeur pour le matériel encombrant. A ses côtés prenaient place quelques officiers déjà familiers avec les périls d'un semblable voyage, et divers ingénieurs ou fonctionnaires, dont le docteur Harmand.

Nos voyageurs arrivèrent rapidement à Pnom-Penh, la capitale du roi Norodom, notre protégé depuis le traité de 18(53. Norodom, qui est mort seulement en 1905, avait à se faire pardonner diverses infractions au traité. 11 se crut obligé à honorer d'un accueil particulièrement gracieux Delaporte et ses collègues. Cet empressement se convertit en gratitude lorsque le docteur Harmand eut réussi à le guérir des suites d'une chute récente, car la croyance au Cambodge est qu'un souverain infirme ou boiteux n'est pas capable de régner. Norodom accorda dès lors à nos compatriotes toutes les autorisations qu'ils réclamaient, tous les porteurs et tous les interprètes dont ils eurent besoin. C'est ainsi qu'ils explorèrent le bassin du grand lac Tonly-Sap et s'enfoncèrent plus avant jusqu'aux villes à demi ruinées de Stcng, de Pracang, de Sieni Ileap et d'Ancor. Les rivières leur servirent d'abord de routes, car on était dans la saison des grandes eaux, mais la navigation n'était pas toujours facile, car les fleuves étaient obstrués par des arbres et des lianes, dont les branches étaient couvertes de mvriades d'insectes. Bientôt les chenaux s'encombrèrent et les membres de la mission durent mettre pied à terre. C'est alors que commencèrent les difficultés du voyage. Peu ou point de routes tracées. A peine quelques sentiers à l'approche des villages. Difficultés des approvisionnements, marclics fré(iuenles à travers les marécages, et, (juand arrivait l'heure du bivouac , obligation de coucher sous la tente dans une région empuantie par des miasmes délétères. Aussi tous les membres de la mission furent-ils atteints parles fièvres, et, quand ils se décidèrent à retourner à Saigon, il n'était que temps pour plusieurs d'entre eux.

Les incidents du voyage furent peu nombreux. Partout nos compatriotes reçurent un bon accueil ou du moins un accueil officiel, car les ordres de Norodon étaient impératifs. Chemin faisant, ils recueillaient tous les débris de sculi)ture ou d'architecture qui leur paraissaient dignes de ces honneurs. Grâce à la bonne volonté des

porteurs indigènes, ils purent ainsi se procurer divers morceaux d un poids et d'une dimension considérables. On les logea tout d'abord au château de Compiègne et c'est là que, pour la première fois, on put juger de l'adresse étonnante, on dirait volontiers du génie des artistes cambodgiens. De Compiègne, la collection fut transportée au Trocadéro, dont elle forme un des principales richesses.

Nous n'avons pas à décrire ici ces merveilles artistiques. Depuis l'exhumation des palais assyriens, la découverte des villes ruinées du Cambodge est assurément le fait le plus important de riiistoire de l'aVt en Orient. Quelques-uns des sanctuaires cambodgiens, ceux de Préaklian, de Méléa, de Pontéachina et surtout d'Angcor couvrent un espace aussi vaste que celui de Karnac, le plus considérable des temples de l'Egypte pharaonique. La valeur artistique de ces édifices est plus remarquable encore que leur nombre et leur étendue. Ils sont pour la plupart recouverts d'une ornementation délicate, et il s'y rencontre nombre de bas-reliefs, de figures réelles ou fantastiques, d'une correction achevée, qui permettent de reconstituer la vie sociale, publique et même privée des anciens Cambodgiens avec autant de certitude que pour les Egyptiens ou les Assyriens; et, en dehors de richesses qui s'étalent à ciel ouvert, il s'en cache certainement d'autres dans le sol.

La mission Delaporte a donc été féconde en résultats. Nous avons enrichi d'une page nouvelle l'histoire de l'art et les annales de l'humanité. Le pèlerinage aux ruines d'Angcor deviendra bientôt tout aussi classique que celui de Tlièbes ou de Ninive. Jamais, pour notre part, nous n'oublierons l'émotion sincère et profonde que nous avons ressentie, lorsque nous avons vu surgir de la forêt les galeries à colonnades et les tours étagées d'Angcor. Cette émotion sera partagée par tous ceux que leur bonne fortune conduira vers ce sanctuaire, si longtemps inconnu, et ils sauront gré au lieutenant Delaporte d'avoir été comme l'initiateur de ces merveilles artistiques.

Exploration du docteur Harmand. — Le docteur Harmand, dont nous avons déjà signalé la présence aux côtés de Garnier et de Delaporte, a rendu de grands services à la science et à son pays. Dans ses courses répétées à travers la péninsule indo-chinoise, il a déployé de telles qualités d'observateur, il a tenu si haut et si ferme le drapeau national, et ses découvertes géographiques ont été si importantes que l'étude résumée de ses explorations est en quelque sorte nécessaire.

pans rintcricur (le riiulo-Chine, et derrière la lisière du littoral, s'étendent d'immenses contrées, dont la population hésitante entre la domination de FAnnam et celle du Siam, n'attendait qu'un signal pour accepter la tutelle de la France, dont elle comprenait d'instinct la nécessité. Ce sont les vastes régions désignées sous le nom de Laos, pays des Mois, des Khas, etc., véritable terra incognita, dont on ne soupçonnait ni l'importance ni les ressources. Le docteur Harmand fut un des premiers à se hasarder dans ces terres nouvelles. Grâce à lui la réalité commença à se substituer à la légende et les observations scientifiques à remplacer les hypothèses.- A cinq reprises différentes, il partit ainsi à la découverte, et à chacun de ses voyages, il récolta une ample moisson de renseignements et d'indications.

Le premier voyage fut exécuté de mai à juillet 1875. Ce fut en quelque sorte une reconnaissance préliminaire. Elle eut pour objectif les montagnes de Pursàt et la rivière du même nom qui se trouvent au sud-ouest des grands lacs du Cambodge. Sauf quelcpies itinéraires, toujours les mêmes, suivis par les voyageurs et les touristes, sauf les amorces des affluents et quelques sommets de montagnes bien déterminés, tout était incertain. Harmand ne se laissa rebuter ni par la mauvaise volonté des indigènes, ni par la difficulté de se procurer des vivres et des porteurs, ni par les dangers d'un voyage à travers une région marécageuse. Fin quatre jours il remonta ù l'aviron la rivière de Pursàt dont le lit était encombré par des troncs d'arbre. Il aurait voulu mesurer la montagne qui donne naissance à ce cours d'eau, mais les pentes étaient couvertes de foun*és impénétrables, et les vallées envahies par un palmier nain qui rendait la marche fort pénible. Après une visite aux ruines d'Angcor qu'il aurait voulu rendre i)lus fructueuse, mais les fonds lui manquaient pour entreprendre des fouilles sérieuses, il fut atteint pur la fièvre des bois, et obligé d'aller se rétablir et prendre des forces dans l'île de Pliuquoc.

Dès le mois de novembre de la même année 1875, le docteur rentrait en campagne. On sait que le Mékong, avant de se jeter à la mer, est encombré d'îlots et coupé par des rapides. Aussi toutes les marchandises, venues du Nord, au lieu de suivre leur route naturelle, le Mékong, et d'arriver à Saigon, prennent une route de terre entre Hassac et le Tonly-Sap, et aboutissent dans le Siam, à Bangkok, au détriment de nos colons. Parmi les rivières qui débouchent dans

le Tonly-Sap, Harniann pensa qu'il en était au moins une qui se rapprocherait du Se-lam-phao, affluent navigable du Mékong, et il affirmait que rien ne serait plus aisé que d'établir une communication entre cette rivière et le Se-lam-phao, attendu que la ligne de partage des eaux entre les affluents du Tonly-Sap et du Mékong n'est constituée que i)ar un terrain faiblement ondulé, et que, si on réussit à faire communiquer par une voie d'eau les deux bassins, les conditions économiques de la région seraient modifiées du jour au lendemain. Le Sé-lam-phao ne réalisera pas les espérances du voyageur, car il cesse promptement d'être navigable, mais un des affluents du Tonly-Sap, le Stung-sen, fut reconnu par lui et indiqué comme pouvant servir de voie de communication facile. Par malheur la contrée parcourue par ce fleuve est malsaine. Elle présentait alors l'aspect d'une forêt-clairière, c'est-à-dire d'immenses espaces couverts de hautes herbes et d'arbres clairsemés, rabougris, au feuillage dur et rare. Partout des savanes, ravagées par la coutume des incendies annuels et le mode barbare de culture du riz, s'étendent noires de cendres fumantes et parsemées de troncs d'arbres carbonisés. Les villages sont d'apparence misérable, sans arbres fruitiers, sans légumes, sans animaux domestiques. Les indigènes, les Khongs, n'ont qu'une industrie très rudimentaire, celle du fer. Ne racontentils pas que le fer pousse de lui-même, au fur et h mesure de l'exploitation, tant il est facile à ramasser! Harmand et son escorte eurent beaucoup à souflrir, même de la faim; aussi revinrent-ils à Saigon malades et exténués.

En mai 1876, le docteur repartait pour le Laos mais il était arrêté à Sanboc par les événements politiques. Un des frères du roi de Cambodge s'était révolté et tenait la campagne. Les rebelles attaquèrent la mission et il fallut riposter. Le docteur resta maitre du terrain, mais il eut été imprudent de passer outre, car on pouvait à la fois compromettre le nom de la France et au passage des rapides s'exposer à un massacre certain.

Harmand revint donc à Saigon, mais pour utiliser ses loisirs forcés, il visita l'archipel de Poulo-Condor et explora le pays encore inconnu qui s'étend entre le Donnai et son affluent le Song-Bé. Il y trouva des sauvages Mois, bienveillants et hospitaliers. Il y rencontra aussi des forêts infestées par des myriades de sangsues féroces.

En novembre 1870, H^iruirind partit pour une quatrième expé-

dilion. Il s'agissait cette fois de reconnaître le pays à Touest du Mékong et au nord des lacs du Cambodge. Arrêté de nouveau par rinsurrection, et plutôt que de revenir sur ses pas, il traversa les provinces de Siem-Reap, Tchon-Khàn, Sankhéa, Koukan, Sisakhet et Dct, reconnut tous les affluents de la rive droite du Semoun, puis descendit celte rivière et le Mékong jusqu'à Bassac. Le pays parcouru était monotone d'aspect. Quant à la population, malgré la richesse du sol, elle végétait, partagée qu'elle est entre la crainte des incursions étrangères et la terreur des fonctionnaires indigènes. Parti de Bassac le 19 février 1877, le docleur pénétra dans un pays inconnu. C'est la région circonscrite par le Sédon, le Sékong et le Mékong. Elle est occupée par des sauvages Khas, primitifs et timides. Lorsque par hasard on surprenait l'un d'eux, si on lui demandait le nom de sa nation, il répondait : nous sommes des sauvages, et il se rendait justice, car les villages n'ont presque aucune relation entre eux et même sont souvent en guerre les uns avec les autres. Ce qui compliquait la situation c'est que le choléra régnait dans la contrée. Impossible de se procurer des guides, plus encore d'avoir des vivres. Les maisons étaient vides, et protégées contre les mauvais génies par des fils de coton blanc tendus autour du toit. Cette absence totale des Laotiens permit au docleur de se livrer sans danger à des exhumations clandestines de cadavres, et de collectionner des squelettes et des crânes aujourd'hui déposés au Muséum. Arrivé à Attopeu, Harmand s'engagea sur un admirable plateau que l'on croyait désert. Les hommes de rescoile hésitaient à le suivre, parce que, disaient-ils, ils ne rencontreraient que des précipices et des bêtes féroces. Le docteur triompha de leur répugnance et fut récompensé de sa hardiesse, car il pénétra dans une admirable vallée, bordée par des montagnes de 5 à 600 mètres d'élévation, sur les flancs desquelles étaient éparpillés au milieu de la verdure quelques jolis hameaux. La saison des pluies approchait, la fatigue commençait à se faire sentir. Il fallut reprendre le chemin de Bassac à travers des clairières arides semées de rochers volcaniques, et le 1**'* avril Harmand rentrait enfin dans celte ville après avoir reconnu près de 500 kilomètres de routes nouvelles.

Au lieu de retourner directement à Saigon, le docteur résolut de n'y rentrer qu'après s'être frayé une voie toute nouvelle à travers le continent, de Bassac à Hué. C'était une grave détermination. Sans

parler de la mauvaise saison, il y avait encore à triompher de la sourde hostilité des mandarins et peut-être même des ordres secrets partis de Hué ou de Bangkok. Il avait été signalé aux autorités comme un homme dangereux. Sans doute on n'osait pas l'attaquer directement^ mais on ne lui ménageait ni les faux renseignements, ni les refus de vivres. On allait même, à deux ou trois journées de marche de TAnnam, jusqu'à prétendre ignorer l'existence des Annamites. Enfîn les porteurs, chèrement payés, se trouvaient trop chargés avec un filet à papillons ou une bouteille d'eau. Malgré ces obstacles, le docteur était décidé à partir, et, en efiet, il entra en campagne pour son cinquième voyage, le 16 avril 1877.

Pendant plusieurs semaines il erra pour ainsi dire à l'aventure. Insuffisamment appuyé par les autorités françaises, joué par les mandarins du Laos et de l'Annam qui se le renvoyaient de l'un à l'autre, il errait de village en village et tournait sur place. II se heurtait à une force d'inertie absolue. Chemin faisant il ramassait des insectes, des plantes et observait les mœurs des indigènes, les Khas. La misère de ces Khas est si grande que, lorsque manque la récolte de riz, ils n'ont pour se nourrir que des pousses de bambous. En présence de l'homme blanc ils manifestaient une grande terreur. Ils n'osaient pas recevoir ses cadeaux. Ces malheureux savent à peine compter jusqu'à six. Ils vivent enfermés dans des hameaux palissades, dont les alentours sont hérissés de dards aigus et capables de produire de dangereuses blessures.

La pluie ne cessait de tomber et rendait le voyage pénible. Malade et dépourvu de tout, exposé aux tracasseries des autorités locales, il finit cependant par traverser les montagnes qui séparent le Laos du littoral annamite, et arriva à Hué, d'où il put facilement retourner par mer à Saigon (août 1877).

Les voyages du docteur Harmand auront été fort utiles. Non seulement il a relevé tous ses itinéraires, mais encore observe les températures. Ses collections d'histoire naturelle ont été ramassées avec soin. Les renseignements historiques et archéologiques sont nombreux, les documents ethnographiques et surtout anthropologiques de la plus haute importance. Enfin, grâce à lui, nous avons appris à connaître les voisins immédiats de la Cochinchine, et nous avons eu comme une première vue d'ensemble sur l'intérieur de la péninsule Indo-Chinoise. Comme récrivait avec raison le rapporteur

de la Société de Géographie de Paris lors de la remise au docteur d'une médaille d'or noblement gagnée : « Vos voyages ne sont peut-^»lre pas de ceuxautetir desquels il se fait grand bruit, mais notre Commission a pensé que la conquête de détails géographiques, faite dans le voisinage si intime de la colonie, avait peut-être autant d'intérêt pour la France que la découverte des grands traits physiques de contrées éloignées de l'ombre du drapeau. »

Nous aurons à parler encore du docteur Harmand. C'est lui qui inspira à l'empereur d'Annam le glorieux traité de Hué en août 1883. II représente aujourd'hui la France au Japon, mais sa carrière n'est pas terminée, et ce glorieux serviteur du pays n'a sans doute pas dit son dernier mot.

Exploration d'Aymonnier. — Aymonnier fut le principal continuateur de l'œuvre ébauchée par Harmand. Il avait été chargé, en 1881, par le ministère de l'Instruction publique de recueillir et d'étudief dans Tlndo-Chine orientale les traces laissées par les Khmers. Pendant quatre années de voyages consécutifs, il parcourut de vastes territoires dépendant du Cambodge, du Siam et de l'Annam. Comme il avait eu l'habileté- de former un personnel indigène, il put augmenter l'importance de ses itinéraires, enrichir ses collections et faire de nombreuses observations scientifiques. C'est ainsi qu'après avoir étudié à fond le Cambodge (1881), il procéda à une véritable rccon naissance du Mékong (1883-1884). Pendant que deux escouades opéraient à droite et à gauche, par Tonlé-Repeu et par Atlopeu, lui au centre, avec le gros des bagages, remontait le grand fleuve et arrivait à Oubon, où il était rejoint par ses auxiliaires. Il formait aussitôt trois nouveaux détachements et leur désignait comme rendez-vous général Bangkok, la capitale du Siam. Chacune des petites troupes se rendait à destination par des voies différentes, et des voies nouvelles se trouvaient par là même tracées dans le pays.

En 1884, Aymonnier essaya de retourner au Cambodge, mais l'insurrection arrêta les explorateurs. Deux d'entre eux, pris par les rebelles, faillirent même perdre la tête. Le courageux pionnier se rabattit sur la province annamite de Bin-Tliuan, dont il étudia la population, et où il ramassa une ample moisson d'inscriptions et d'estampages ; puis, il remonta au Nord dans la direction de Hué. Arrêté par la guerre (1885) et ne trouvant plus aucun moyen de poursuivre ses fructueux voyages, il demanda à rentrer en France, où il

se reposa quelques mois (1885-1886). Ce fut pour revenir en qualité de résident dans la province de Bin-Tliuan, mais il tomba gravement malade (1887) et dut dire un adieu dérinitif à Tlndo-Cliine et aux pays tropicaux. Au moins prolîta-t-il de ses loisirs forcés pour rédiger de nombreux mémoires et utiliser la masse énorme des documents recueillis. Le gouvernement a récompensé ses services en le nommant directeur de TEcole Coloniale fondée ix Paris et destinée surtout au recrutement des fonctionnaires en Indo-Chine.

De nouvelles explorations agrandirent encore le champ de nos connaissances, surtout lorsque la France, sortant de son indifférence systématique, se décida à se servir du merveilleux instrument que sa fortune coloniale avait mis enlre ses mains, et étendit son domaine par de glorieuses expéditions, dont il nous reste à présenter le bref résumé. ;