SECONDE CONQUÊTE DU TONKIN

L'intervention chinoise, — Les Asiatiques ne connaissent que la politique des résultats : aussi le traite de 1874 ne fut-il jamais qu une lettre morte, et les Annamites n'exécutèrent que celles de ses stipulations qui leur étaient favorables. C'est ainsi qu'ils nous prièrent de les protéger contre leurs ennemis^ spécialement contre les partisans de l'ancienne dynastie des Lè^ qui s'agitaient» et dont les bandes commençaient à battre la campagne. Il eût été peut-être habile 'de notre part de ne pas se hâter de prendre parti, mais nous étions' liés par un texte formel avec l'empereur d'Annam. Le commandant des torces françaises dans le Tonkin, Dujardin, reçut donc Tordre de s'entendre avec les mandarins Annamites pour disperser les insurgés. Quelques jours suffirent pour réduire à l'impuissance les partisans de la dynastie nationale» mais ils ne nous pardonnèrent pas cette maladroite intervention, et le commissaire royal N'guyen Khan, envoyé pour rétablir l'ordre dans le Delta, non seulement ne nous sut aucun gré de notre aide, mais encore ne cacha pas ses dispositions peu bienveillantes.

Un autre danger nous menaça : La Chine n'avait accepté qu'à contre-cœur le voisinage de la France. Elle n'avait cessé de réclamer de prétendus droits de suzeraineté sur l'Annam. Elle permettait aux brigands de toute dénomination. Pavillons Noir» ou Pavillons Jaunes, de passer la frontière, et ne donnait pas l'ordre aux troupes régulières de rentrer dans leurs cantonnements. L'empereur Tu Duc, de son côté, se rapprochait de la Chine. En 1876, il envoya à Pékin une mission solennelle pour lui porter le tribut, gage de sa vassalité.

Bientôt, il devint évident que les deux Empereurs étaient d'accord et qu'une levée de boucliers se préparait contre la France. Vers la fin de 1878, une troupe de rebelles envahit le Tonkin, et cette invasion continua jusqu'en juillet 1879. Ils s'étaient emparés de la province de Langson et y tenaient en échec et les réguliers chinois et les réguliers annamites. Ils furent, il est vrai, battus en 1880, mais les soldats chinois restèrent dans le pays, et bientôt ce fut comme une infiltration lente mais continue. Le Tonkin du Nord fut envahi. Ce fut ensuite le tour des pays sur la rive droite du fleuve Rouge. Sontay et Bac-Ninli furent occupés et les avant-postes des Impériaux menacèrent Hanoï. A nos représentations, et même à nos notes comminatoires Tu-Duc répondait parla force d'inertie, et laissait massacrer nos missionnaires et molester nos négociants. Quant à la Chine, non seulement elle ne cessait de rappeler ses droits de suzeraineté sur le Tonkin, mais encore son ambassadeur à Paris, le marquis Tseng, finit par déclarer qu'il regardait le traité de 1874 comme nul et non avenu. Il n'y avait plus qu'à se résigner ou qu'à recourir aux suprêmes arguments.

Afission Rivière. — L'opinion publique en France n'était pas favorable à une expédition lointaine. Les Chambres, en général, peu éclairées sur la question, redoutaient toute complication extérieure. Même au sein du gouvernement et malgré les avis réitérés des fonctionnaires au courant de la situation, et particulièrement du gouverneur de la Cochinchine, Lemyre de Villers, on semblait craindre de diriger sur le Tonkin les renforts nécessaires. Ce fut discrètement, et presque par un subterfuge, que l'on se décida, en mars 1882, les dangers augmentant d'heure en heure à envoyer 300 hommes à Hanoï, sous le commandement d'un officier distingué, le .capitaine de vaisseau Rivière. Encore lui avait-on recommandé de se borner à faiie la police du fleuve Rouge.

Le 2 avril 1882, le Drac et le Parseval entraient en rade d'Haïphong. Le 5, nos soldats prenaient leurs cantonnements à Hanoï, sur la concession française où se trouvaient déjà deux compagnies d'infanterie de marine sous les ordres du commandant Bertlie de Villers. A peine installé. Rivière reconnut la nécessité de riposter par la prise de la citadelle à des provocations quotidiennes. Le 26 avril il s'emparait sans coup férir de cette place importante et dispersait les mandarins annamites ; mais, au lieu de Tencourager, on le laissa sans instructions, presque isolé, et comme noyé dans les flots toujours

montants de Tinvasion chinoise. La cour de Hué, en effet, avait fait secrètement appel à l'intervention armée de la Chine, qui, au moment où elle feignait de débattre un projet de traité avec notre ministre à Pékin, Bourée, ordonnait aux vice-rois des provinces limitrophes, le Yunnam et le Kouang-Si, de mettre leurs soldats à la disposition des mandarins annamites. Le frère de Tu-Duc, Hoang, prenait même à sa solde les Pavillons Noirs, et, de tous les côtés à la fois se resserrait autour de Hanoï un cercle d'investissement.

Mort de Rivière, — Rivière venait de recevoir par la Corrèze un renfort de 750 hommes. Il résolut de sortir de sa longue inaction, et de détruire les travaux construits par les mandarins à Nam-Dinh (mars 1883). L'expédition réussit, mais 4000 Pavillons Noirs et Annamites avaient profité du départ de nos troupes pour tenter de surprendre Hanoï. Ils furent repoussés par Berthe de Villers, mais leur nombre s'accrut tellement que, non contents de s'établir en face, à Sontay et à Bac-Ninh, ils poussèrent de nouveau leurs pointes hardies dans la direction d'Hanoï. Rivière appela à son aide quelques renforts de la division navale, et se disposa a marcher d'abord contre le rassemblement de Sontay, Le 19 mai 1883, notre petite armée était engagée sur l'étroite chaussée où, le 21 décembre 1873, l'infortuné Balny d'Avricourt avait déjà trouvé la mort, lorsqu'elle tomba dans une embuscade. Les victimes furent nolnbreuses. Il fallut se replier. On voulut sauver les canons. Nos officiers durent payer de leur personne. Rivière tomba mortellement blessé, et, à ses côtés, la plupart des officiers. Celait un véritable désastre. On crut, à Hanoï, la partie perdue. Même à Haïphong, et, malgré la présence de quatre à cinq navires de guerre, les européens ne se jugeaient plus en sûreté. Des rumeurs annonçaient la prochaine irruption d'armées c'^Mioises, débouchant de tous les côtés,* pour nous jeter à la mer.

Cette catastrophe eut en France un grand retentissement. Elle détermina vers le Tonkin une sorte d'élan national qui ne s'arrêta plus. A la première nouvelle de la défaite, la Chambre des Députés vota à l'unanimité l'envoi de renforts immédiats (1883). Le gouverneur delà Cochinchine avait déjà, en toute hâte, dirigé vers Hanoï tous les renforts disponibles. Les nouveaux arrivants dégagèrent la ville, et on attendit, pour reprendre l'offensive, l'arrivée du général Bouêt, désigné pour diriger le corps expéditionnaire, de l'amiral Courbet, nommé chef de la division navale du Tonkin, et du

docteur Harmand, institué commissaire général de la République Française.

Campagnes du général Bonët. — Dès le mois de juin, le général Bouêt entrait en campagne. Il dégageait Haïphong (5 juillet) et Nam- Dinli (10 juillet) par deux brillants combats, et le 15 juillet marchait sur Sontay. Les Chinois et les Annamites opposèrent une résistance désespérée. Or, Bouét n^avait pas encore reçu tout son monde. Une effrayante innondation gênait nos manœuvres et arrêtait nos mouvements. Il crut prudent de se replier sur Hanoï, mais en faisant face à Tennemi, et en emportant ses morts et ses blessés. Ce n'était pas une défaite, comme s'empressèrent de le publier les Chinois, mais un combat infructueux. Au reste, le général prit bientôt sa revanche. Le V^ et le 2 septembre, il enlevait les lignes de Palan et occupait toute la péninsule formée en avant de Sontay par le fleuve Rouge et le Day.

Traité de Hué. — Un événement considérable allait encore améliorer la situation. Le docteur Harmand, comprenant qu'il fallait frapper l'ennemi au cœur de sa puissance, avait décidé l'amiral Courbet à tenter une attaque contre Hué, la capitale de l'Annam. Cette ville est située sur une rivière, dont les bords étaient défendus par douze forts croisant leurs feux. Nos vaisseaux commencèrent à les canonner le 18 août au soir. Le feu de l'escadre continua le 19. Le 20 et 21 nos soldats enlevaient d'assaut toutes les fortifications annamites et se rapprochaient de Hué. Ils ne devaient plus y trouver le vieil ennemi de la France, Tu-Duc, qui était mort le 19 juillet, mais un jeune prince, son neveu, Hiep-Hoa, qui n'aurait demandé, ainsi que son entourage, qu'à prolonger la résistimce, mais que la chute rapide de ses forteresses avait frappé d'épouvante. Une suspension d'armes fut convenue. Harmand se rendit à Hué, et, le 25 août, obtenait la signature d'un glorieux traité. En voilà les principales conditions : Protectorat de la France, cession à la Cochinchine de la province de Bin-Thuan, rattachement au Tonkin des trois provinces de Thanh-hoa, Nghé-an/ Ha-tinh, occupation des forts de Hué, rappel des troupes annamites du Tonkin, liberté du commerce, surveillance et contrôle de l'administration française. A vrai dire, l'Annam renonçait à son indépendance, et devenait non pas un pays sujet mais un pays prolégé par la France. C'était un grand et légitime succès, qui constatait nos droits, et nous faisait regagner tout le terrain perdu depuis la mort de Francis Garnier.

Restait à exécuter le traité : Aucune difficulté du côté de la France, mais à Hué le parti de la guerre, de la résistance à outrance, n'avait pas renoncé à sa haine. Le successeur de Tu-Duc, Duc- Ducn*avait régné que quelques jours par suite des intrigues du régent Nguyen-Van-Tlîuang. Il fut remplacé par Hiep-Hoa, qui ne fit que passer sur le trône, empoisonné par les mandarins qui le punissaient ainsi du crime d*àvoir signé le traité Harmand. Le nouvel empereur, Mé-Nen, dit Kien-Phuoc ou Thaï-Pu, implacable adversaire de la France, se trouva forcé de dissimuler ses sentiments, mais il accorda toute sa confiance à notre irréconciliable ennemi, le régent N'guyen Vam Thuong, et ne chercha qu'à éluder les clauses du traité. Il comptait, il est vrai, sur les victoires de la Chine, qui venait de nous notifier officiellement Tétat de guerre, et ses espérances furent promptement déçues.

Guerre contre la Chine. — L'amiral Courbet avait été nommé commandant en chef des forces de terre et de mer en remplacement du général Bouêt, rappelé en France. Il résolut de s'emparer de Sontay et de Bac Ninh, où les Pavillons Noirs et les réguliers chinois s'étaient solidement installés. A Sontay, retranchés sur les quatre routes qui rayonnent en étoile autour de la citadelle, et défendus par un prodigieux enchevêtrement de digues, de haies en bambous, et de batteries bien armées, 10.000 Pavillons Noirs, autant de réguliers chinois et 5.000 Annamites, commandés par Lu-Vinh-Phuoc, escomptaient déjà leur prochaine victoire, et parlaient de marcher sur Hanoï. Une lutte de trois jours (14-«16 décembre 1883) fit tomber ces retranchements en notre pouvoir, et les ennemis furent refoulés sur Hong-Hoa. L'amiral Courbet s'apprêtait à marcher contre Bac Ninh, quand il fut remplacé par le général Millot, qui venait d'arriver avec des renforts qui portèrent l'effectif de nos forces à 16.000 hommes. Il reprit alors le commandement de l'escadre, et s'apprêta à seconder par de puissantes diversions la marche en avant des troupes de terre.

Les Chinois s'étaient concentrés à Bac-Ninh, qui commande les routes de Thaï N'guyen, Langson et Haidzuong. Deux armées auxiliaires, celle du Yunnam et celle du Kouang Si manœuvraient sur leurs flancs. Millot, à peine débarqué avec ses lieutenants Brière de l'Isle et Négrier, n'hésita pas à attaquer cette place redoutable. Le combat dura six jours, du 8 au 12 mars 1884. Menacés, par un

niouvement loiirnant, les Chinois se replièrent dans la direclion de Langson et de Thaï-N'guyen. Les deux lieutenants de Millot occupèrent aussitôt Bac-Ninh, Hong-Hoa, et Tuyen-Quan (mars-avril). L*ennemi était alors refoulé sur la frontière de Chine, et ramiral Courbet était à la veille d'entrer à Canton. Ce fut alors que la Cour de Pékin, effrayée par ces défaites répétées, se décida à traiter.

Premier traité de Tien-Tsin. — Le capitaincde frégate Fournier eut rhonneur d'être le signataire de la convention de Tien-Tsin (11 mars 1884), par laquelle la Chine reconnaissait le protectorat de la France sur le Tonkin, et s'engageait à évacuer la contrée à des délais déterminés. La Cour de Hué, désormaiti isolée, se décida de son côté à ratifier le traité Harmand, et le représentant de la France, Patenôtre, signa le traité du 6 juin 1884, par lequel le Tonkin était définitivement soumis à notre protectorat. On lui restituait, il est vrai, la province de Bin-Thuan, dont l'acquisition n'était pas indis pensable à notre colonie de Cochinchine, et les trois provinces du nord Thanh-Hoa, Nghé-an, Ha-Tinh, dont le rattachement au Tonkin aurait par droit réduit l'Annam; mais comme gage de sa fidélité, l'Empereur s'engageait à remettre le sceau impérial, donné autrefois à Gya-Long par son suzerain de Pékin. Ce sceau ne fut pas envoyé à Paris, mais fondu.

Campagne navale de Courbet. — Ni l'une ni l'autre de ces conventions ne fut exécutée. Le général Millot s'était mis en devoir d'occuper les territoires dont la Chine faisait abandon, et le lieutenant-colonel Dugenne, à la Icte de 800 hommes, s'apprêtait à occuper Langson» quand il fut attaqué à l'improviste, à Bac-Lé, par des forces très supérieures et obligé de se replier sur Bac-Ninh (23 juin). Le Gouvernement français exigea des réparations. On lui fit des offres dérisoires. Il demandait 250 millions : on lui en proposa 3. Ordre fut aussitôt donné de reprendre les hostilités, Courbet par mer, et Brière de l'Isle, nommé en remplacement de Millot, sur le continent.

L'amiral Courbet, avec une décision qui l'honore, résolut d'attaquer la flotte chinoise dans la rivière Min et de détruire le grand arsenal de Fou-lcheou ; mais il avait à franchir deux barres et à s'engager dans des passes défendues par de formidables batteries. Le 23 août il entrait dans la rivière, coulait neuf navires de guerre, éteignait le feu des forts et détruisait l'arsenal. Il aurait désiré profiter de la victoire pour entrer à Canton, mais il reçut l'ordre d'occuper l'île

de Forniose, où son lieutenant Tamiral Lespès, était retenu, faute de troupes de déiiarquement, devant les forts de Ke-Lung. Les forces dont disposait Courbet n'étaient pas suffisantes. S'il réussit à s'emparer de KcLung(2 octobre) il échoua devantTamsuï (9 octobre 1884janvier 1885). En outre un hiver rigoureux et des maladies pestilentielles décimèrent ses troupes. Aussi, impatient d'obtenir des résultats, s'éloigna-t-il deux fois de Formose afin d'attendre les Chinois. Il aurait voulu s'emparer de leur arsenal du Petchili, Port- Arthur, mais on ne l'autorisa pas à tenter cette attaque. Au moins surprit-il à Chcipoo une moitié de la flotte chinoise, coula deux vaisseaux et força les autres à se réfugier à Ning-po (15 février). Quelque temps après, du 29 au 31 mars, il s'emparait des îles Pescadores, dans le canal de Formose, qui constituaient une excellente base d'opérations maritimes. Aussitôt les côtes furent déclarées en état de blocus, et, comme le riz était considéré comme marchandise de guerre, la famine devint menaçante dans toutes les provinces du Nord.

Campagnes de Brière de Vlsle, — Au Tonkin, Brière de l'Isle avait en face de lui deux armées, celle du Kouang-Si concentrée h Chu, Baolac et Kep, et celle du Yunnam qui avait pour objectif la citadelle de Tuyen-Quan. En outre, plusieurs milliers de révoltés annamites, toujours commandés par Lu-Vinh-Phuoc, tenaient la campagne. Le 8 octobre, à Kep, le général Négrier battait l'armée du Kouang-Si, et le 13 du même mois l'armée du Yunnam éprouvait un grave échec sous les murs de Tuyen-Quan, où le colonel Duchesne établissait avec une garnison nouvelle le commandant Dominé ; mais les Chinois reçurent d'importants renforts, et, comme ils se répandaient sur toutes les routes et brûlaient nos villages, il devint nécessaire de les arrêter par une vigoureuse offensive.

En décembre le général Négrier rencontrait l'armée du Kouang- Si à î<ui-hop, et, après deux jours de combat, enlevait les formidables ouvrages qui couvraient cette place : mais les Chinois s'étaient solidement retranchés en arrière, notamment à Uong-Son, et avaient couronné toutes les hauteurs d'ouvrages en terre, improvisés mais dangereux par l'entrecroisement des feux. Négrier et Giovanninelli les enlevèrent après huit jours de combats (4-12 février), entrèrent à Langson (14 février) et poussèrent jusqu'à la frontière, à Dong-dang (23 février). Pendant ce temps l'armée du Yunnam avait investi

Tuyen-Quan. Le commandant Dominé n'avait que 600 hommes à opposer aux 15.000 réguliers chinois et aux handes de Lu-Vinh-Phuoc. Aidé par le sergent Bohillot, improvisé ingénieur, il repoussa sept assauts, et sur toutes les brèches faites par les mines ou par le bombardement opposa une résistance victorieuse ; mais ses forces s*épuisaient, et il était grand temps que la place fût secourue. Brière de llsie, laissant la brigade Négrier à Langson, précipita sa marche dans la direction de Tuyen-Quan, avec la brigade Giovannineiii. Il se heurta à Hoa-Moc contre une triple ligne de palissades et de tranchées dans un défilé où l'attendait Lu-Vinh-Phuoc. La bataille dura deux jours (2 et 3 mars) et fut la plus meurtrière de la guerre, car la colonne eut 5(K) tués et blessés. Brière de Tlsle, vainqueur, entra aussitôt dans la citadelle délivrée.

La retraite de Langson, — Les Chinois du Kouang-Si s'étaient retirés sur leur propre territoire et avaient établi un camp retranché à Bang-bo. Le 20 mars ils reprirent l'offensive et esssayèrent de s'emparer de Dong-Dang. Négrier dégagea celle place, et, par un brusque rclour, se porta sur Bang-bo qu'il enleva non sans une vive résistance (24 mars), mais les Chinois revinrent avec des forces accablantes, près de GO. 000 hommes, et nous refoulèrent sur Dong- Dang et Kilua (28 mars). Leurs deux première assauts éciiouèrent, mais le général Négrier, blessé, dut céder le commandement au colonel Herbinger, et ce dernier, écrasé par le sentiment de son infériorité, ordonna mal à propos la retraite, qui s'opéra avec une haie et un désonlre regrettables. Ce fut seulement à Kep et à Chu, le h'*" avril, que la brigade Négrier, rejointe par le colonel Borgnis-Desbordes, puis par la colonne Giovaninelli put enfin se reconstituer. Si les Chinois avaient profilé de leur succès, ils nous auraient facilement refoulés sur Hanoï, cl peut élre jetés à la mer, mais ils ne se rendaient pas compte eux-mémede rimporlancede leur victoire, et n'avançaient qu'avec circonspection.

La nouvelle de l'évacuation de Langson causa en France une douloureuse surprise. Jules Ferry, le chef du cabinet, accusé très à tort d'imprévoyance et de maladresse, fut la victime expiatoire. La Chambre des Députés le renversa par 287 voix contre 152 (30 mars 1885), et ce fut par tout le pays un concert d'imprécalions contre le «Tonkinois ». Ferry supporta noblement cette disgrâce imméritée. Sa mémoire est aujourd'hui respectée comme celle d'un des restaurateurs

de la puissance française et sur une des places d'Haïphong se dresse fièrement la statue du grand citoyen qui a bravé Timpopularité pour créer une France nouvelle.

Second traité de Tieu-Tsin, — Aussi bien la Chine fut la première à reconnaître la nécessité de poser les armes, car elle était menacée d'une disette, peut-être même d'une révolte dans les provinces du Nord. Comme les négociations pour la paix n'avaient pas cessé, elle chargea deux fonctionnaires anglais à son service, Hart et Campbell, de les reprendre sérieusement. Dès le 4 avril 1885 étaient signés à Paris les préliminaires d'une paix, qui devint définitive à Tien-Tsin le 9 juin. La France rendait toutes ses conquêtes, y compris Formose et les Pescadores, dont la possession nous aurait été si utile ; elle renonçait également à Tindemnité de guerre, et n'obtenait en échange que la reconnaissance de son protectorat sur l'Annam, la délimitation des frontières, et l'ouverture de voies de communication. Bien mince résultat pour tant de sang versé et pour tant de victoires ! Le principal 'auteur de ces victoires n'eut pas au moins le crève-cœur de restituer lui-même ses conquêtes. Atteint par un mal implacable, Courbet mourut à son bord, le 11 juin, en rade de Ma-Kung.

Guet à pens de Hné. — Les Annamites étaient donc, une fois encore, abandonnés par les Chinois, mais ils ne renoncèrent pas pour autant à la lutte. Le nouvel Empereur Ham-Nghi, encouragé à la révolte par les régents Thuyet et N'guyen-van-Thuong, ne cachait pas ses sentiments hostiles. Dans le Delta et sur le Haut fleuve les réguliers, licenciés, s'étaient transformés en pirates, et partout avaient lieu des tenlativesde soulèvement. Jusqu'à Saigon, des partis ennemis enhardis par la faiblesse de la garnison, tenaient la campagne. A Hué même un guctù pens fut dressé où faillit périr le nouveau générai en chef, de Courcy, qui s'était présenté pour remettre ses lettres de créance. Dans la nuit du 4 au 5 juillet 1885 il fut subitement attaqué par les Annamites, sous les ordres du régent Thuyet, et dégagé à grand peine par le colonel Pernas qui était installé dans la citadelle avec le gros des troupes. Thuyet réussK à s'enfuir avec l'Empereur et quelques membres de la famille impériale dans les montagnes de Kam-ho, où il organisa la résistance. On les a traités de pirates : au moins se battaient-ils pour un principe. On a prétendu à tort que le mol de patrie n'avait pas de terme équivalent dans la langue annamite. C'étaient iK)urtant des patriotes, ces mandarins et ces soldats qui

gardaient fidélité à leur souverain légitime. Poursuivis à outrance, ils finirent par être acculés (1888;. Tliuyet fut tué dans une lutte suprême et son jeune pupille tomba entre nos mains. On Ta depuis relégué a Alger où, pendant de longues années, il garda lattitude farouche et la dignité d'un prétendant, mais les beaux yeux d'une Française assouplirent celui que n'avait pas dompté la force brutale. Renonçant à ses traditions de famille et à ses espérances de restauration, Ham- Nghi vient de se marier avec une de nos gracieuses compatriotes d'Alger. Il a donc volontairement abdiqué, et le seul souverain légitime est bien celui qui règne à Hué.

Le général de Courcy avait remplacé Ham-Nghi par un fils adoptif de Tu-Duc qui prit le nom de Dong-Klianh (19 septembre 1885), mais le nouveau souverain restait si fidèle aux inspirations antifrançaises du régent Nguyen, qu'il fallut interner ce dernier d'abord à Poulo- Condor, puis à Taïti où il mourut. Son maitre le suivit bientôt dans la tombe, emporté par une maladie qu'on prétendit ne'{)as avoir été naturelle. On lui donna pour successeur le jeune prince Bun-Lan, proclamé le 31 janvier 1889 sous le nom de Than-Tliaï. C'est le souverain régnant. Aucun incident n'a jusqu'à présent troublé son règne. Il est vrai que prirent alors leur fin les pouvoirs extraordinaires du général de Courcy ; à la période de la conquête succédait en effet celle de l'organisation, ci Paul Bert, le premier des gouverneurs civils, allait inaugurer le nouveau système (31 janvier 1886).

Ijes (joiwerneiirs civils. — L'Annam et lo Tonkin constituaient dorénavant, au regard de la métropole, un service autonome ayant son budget, son administration et ses ressources propres. Toutes les dépenses des troupes de terre et de mer, ainsi que les appointements des fonctionnaires, étaient supportés par ce budget. Le chef du protectorat, investi de tous les pouvoirs, relevait du ministre français des affaires étrangères. Il présidait aux relations de l'Annam avec les autres pays, et avait sous ses ordres tous les chefs de service. Paul Bert, après huit mois d'un travail écrasant où il ne consulta que sa bonne volonté, succombait à Hanoï, le 11 novembre 1886, laissant seulement ébauchée l'œuvre que sa haute intelligence lui avait permis de concevoir. Ses successeurs, Bihourd, Filippini, Constans, Piquet, Richaud, de Lanessan, Rousseau, Doumer, Beau l'ont continuée, mais dans des conditions meilleures, car, après quelques tâtonnements, un programme nouveau s'imposa, dont la réalisation amena d'incontestables progrès.

On n'avait pas tardé à comprendre qu'au point de vue économique et politique mieux valait unir les pays juxtaposés placés sous la souveraineté de la France. Les décrets d'octobre 1887 décidèrent que la colonie de Cocliinchine et les pays protégés du Cambodge, de TAnnani et du Tonkin formeraient un seul et unique gouvernement, et la lâche délicate d'inaugurer le nouveau système fut confiée à un administrateur de grand talent et d'une fermeté à toute épreuve, Constans.

Les pires ennemis de Tlndo-Cliine ne se trouvaient pas en Asie. Ils étaient en France. Les adversaires de Texpansion coloniale étaient, en effet, nombreux à la Chambre. Le 12 février 1888, après un débat retentissant, le président du Conseil n'obtenait upe majorité de huit voix pour les crédits qu'il sollicitait qu'à la condition de réduire de 200.000 francs la subvention déjà trop faible qui figurait dans les prévisions du budget. Ce fut, il est vrai, la dernière fois que le sort du Tonkin fut ainsi mis en jeu. Peu à peu se répandirent et prirent corps des idées plus saines sur Tavenir de la France asiatique. Peu à peu l'opinion se transforma, le Gouvernement et les Chambres, mieux éclairés, ne marchandèrent plus leur concours, et bientôt nos établissements firent de tels progrès que d'une année à l'autre nos officiers ou nos négociants ne se retrouvaient plus dans nos villes transformées, dans le pays sillonné de routes, et dans ces routes désormais sûres. Nous n'avons pas à faire ici l'histoire de ces progrès. Nous n'avons pas non plus à raconter les opérations de police plutôt que de guerre qui permirent à nos soldats de déployer toutes leurs qualités d'endurance et à nos officiers de se former à l'art si difficile de la guerre. Nous ne cherchons, en effet, qu'à montrer quelle fut, dans ces dernières années, la prodigieuse expansion des colonies françaises : aussi, sans plus nous attarder à l'histoire intérieure de notre Indo-Chine après la conquête, n'avons-nous plus qu'à nous transporter dans les pays où celte expansion s'est le plus manifestée.

La piraterie au Tonkin. — Qu'il nous soit pourtant permis de dire quelques mots de ces fameux pirates, dont on a si singulièrement exagéré l'importance, mais qui ne laissèrent pas que d'entraver à diverses reprises la bonne volonté de nos administrateurs. On a donné le nom de pirates aux derniers défenseurs de la nationalité tonkinoise. Certes, la plupart d'entre eux ne méritaient que trop ce nom. Ce furent avant tout des maraudeurs, des contrebandiers, des

voleurs de grands chemins, des aventuriers qui exerçaient leurs déprédations par bandes armées, mais il y eut aussi parmi eux des mécontents et des patriotes qui cherchaient h maintenir Tindépendance nationale. En général^ leurs bandes ne furent ni permanentes, ni solidement organisées, mais elles étaient nombreuses. Leurs chefs se prétendaient investis de pouvoirs réguliers, et c'est au nom de Tempereur dépossédé Hani^Nghi qu'ils dictaient leurs ordres et essayaient de légaliser leurs exactions. Isolées, ces bandes ne constituaient pas un danger sérieux, mais, lorsque plusieurs d'entre elles concertaient leurs opérations, comme elles pouvaient compter sur la secrète connivence des autorités annamites, elles tenaient la campagne et parfois infligeaient des échecs à nos colonnes. Elles étaient, surtout, une cause de désarroi et de trouble dans le fonctionnement régulier du Protectorat. Il importait de les disperser et de les réduire h l'impuissance.

Les chefs de ces bandes étaient ou des Annamites rebelles, tels que Doc-Tieh, Dè-Than, Dè-Nam, ou des Chinois tels que Luong-Tamky, Baky, Lunky, pirates de profession que nous gênions dans l'exercice de leur industrie. La plupart d'entre eux s'étaient construit de repaire», qui leur servaient de dépôts de minutions et de vivres, d'ateliers de réparation, et surtout de lieux de repos. Ces repaires étaient d'ordinaire situés dans la partie la plus inaccessible de la région occupée par les bandes. Pour les atteindre il fallait s'enfoncer dans la foret vierge, gravir des cols escarpés, ou suivre le lit des torrents sur lesquels s'embranchaient des sentiers dissimulés dans la brousse, et on se heurtait à de véritables ouvrages d'art, défendus par des palissades, des chaussc-trapes, souvent par des canons, et toujours par des embuscades tendues h la lisière des bois. Tels de ces repaires, Ké-Thuong, Nui-da-bao, Hu-lhué, étaient redoutables, car leur garde était couflée à des hommes sûrs qui en formaient la garnison. Comme de plus ils communiquaient tous entre eux et que de minutieuses précautions étaient prises pour en interdire l'accès aux étrangers, ils constituaient comme autant de citadelles à peu près inexpugnables.

Les pirates étaient répandus dans tout le Tonkin depuis le Delta jusqu'à la frontière. Ils ne se contentaient pas de faire tête h nos colonnes; parfois ils organisaient de véritables expéditions contre les villages soumis à notre influence, et dominaient par la terreur. On ne pourrait énumérer les actes de sauvagerie commis par eux : vols,

incendies, massacres, odieux raffinements de torture. Une action lente mais mélhodique contre les bandes avec le concours des indigènes, l'occupation de postes fortifiés, la destruction des repaires étaient autant de mesures qui s'imposaient ; autrement le Protectorat ne nous réservait que des déboires et des sacrifices sans cesse renouvelés d'hommes et d'argent. On le comprit en haut lieu et la répression de la piraterie fut mise à l'ordre du jour.

Occupation du Yen-Tlu\ — Il ne peut entrer dans notre sujet d'énumérer les reconnaissances armées, et les opérations de police qui, depuis 188(>, constituent l'histoire intérieure du Tonkin et de l'Annam. Ce fut pour quelques-uns de nos officiers l'occasion de déployer de réelles qualités militaires, et pour nos soldats comme une succession d'actes de vailhince et d'héroïsme. La répression fut pénible surtout dans la province de Yen-thé. On nomme ainsi une des régions du Tonkin septentrional, comprise à TKst entre Bac-Ninh et Phulang-Tuong, et a l'Ouest le cours du Song-Cau jusqu'à Thaï- Nguyen. Au Sud s'étend une vaste plaine, riche, peuplée et légèrement mamelonnée. Au Nord c'est un ensemble de collines et de croupes à pentes raides, couvertes d'une végétation luxuriante. On se meut avec peine dans ces lacis de lianes et de broussailles. Aussi les pirates avaient-ils fait du Yen-thé comme leur quartier général. Ils s'étaient fortement établis à Hu-thué, au milieu des bois, et telle était la terreur qu'ils inspiraient que les indigènes ne révélèrent jamais le secret de leur retraite. Pourtant plusieurs milliers d'entre eux avaient travaillé à élever ces retranchements, contre lesquels se brisèrent longtemps nos efforts. Une première tentative, dirigée par le capitaine Plessier, échoua le 9 décembre 1890. Deux jours plus tard était repoussée une seconde attaque dirigée par le commandant Tane. Le lieutenant-colonel Winckel-Meyer, malgré les trois assauts qu'il conduisit en personne, était encore battu le 22 décembre. L'honneur de la France était engagé. Il fallait s'emparer de la citadelle barbare, ou laisser les pirates et leur chef I)é-Than, maîtres de tout le Tonkin.

Le colonel Frey fut chargé de diriger l'attaque suprême. Il appela à lui tous les renforts disponibles, organisa avec un soin minutieux le convoi d'artillerie, et, après avoir étudié le terrain, entra en campagne (.'î janvier 1891). Pirates ou rebelles, nos adversaires étaient des gens déterminés, et qui avaient fait leurs preuves. Acculés comme des bêles fauves dans leurs tanières, ils ne restèrent

pas inactifs et opposèrent à nos travaux d'approche une résistance désespérée. Dans ce cadre grandiose formé par la forêt mystérieuse plusieurs centaines d'hommes s*entretuèrent, luttant à la fois contre les miasmes pestilentiels qui s'échappaient du sol, contre la dent des fauvjes attirés par l'odeur des cadavres, et contre toutes les ressources d'une sauvagerie raffinée et d'une civilisation poussée à rexlrénie. Du 3 au 8 janvier ce fut une guerre de surprises et d'extermination. A travers la forêt, dont nos projectiles fauchaient les arbres séculaires, cheminaient nos soldats, arrosant de leur sang chaque pouce de terrain conquis. Quand ils arrivèrent enfin au réduit, ils ne réussirent à y entrer qu'après l'avoir écrasé sous les feux de l'artillerie et encore la plupart des défenseurs avaient-ils réussi à s'enfuir.

La chute de Hu-thué, du fort de la Mort, comme l'avaient surnommé les indigènes, marqua la fin de h\ grande piraterie. La prise de ces ouvrages réputés imprenables et l'impression de terreur causée par les feux d'artillerie ininterrompus pendant huit jours eurent un prompt retentissement. La piraterie était trappée au cœur. Les derniers pirates, gens de sac et de corde, s'enfoncèrent au Nord très avant dans la brousse et cherchèrent asile dans des refuges, dont l'emplacement fut longtemps inconnu. Ce ne furent plus que des brigands isolés. Quelques gendarmes, quelques miliciens suffisent aujourd'hui pour assurer la tranquillité de tout le pays. Si parfois quelques indigènes sont encore rançonnés, si même quelques colons paient de la vie leur trop grande confiance, ce ne sont plus que de rares accidents. La piraterie a vécu. L'œuvre de la pacification peut maintenant se poursuivre; il ne nous reste phis qu'à légitimer la conquête par une bonne administration, et qu'à nous faire aimer des indigènes grâce à d'utiles réformes et à de constants progrès.

C'est dans cinq directions principales que s'est manifestée l'activité de nos administrateurs, et que d'importantes explorations ont étendu notre sphère d'influence : bassin du Mékong, Annam, Laos, Siam, Chine. Essayons de retrouver dans ces cinq directions les traces et l'action de nos compatriotes.