PROGRES DU PROTECTORAT

Exploration dans la vallée dn Mékong et dans Vhinterland de VAnnam, — Le Mékong est le plus grand fleuve de rindo-Chine. Né à 4.000 nièlres d'altitude, sur les plateaux du Thibet, dans la région où prennent aussi leur source le Salouen et le Yang-Tsen-Kiang, il atteint la mer après une course de 4.200 kilomètres, dont la plus grande partie dans des régions soumises à la France ou protégées par elle. C'est ce qui fait son importance. Depuis le jour où Doudart de la Grée et Francis Garnier étudièrent les premiers le cours sinueux de ses eaux jaunâtres, et signalèrent les chutes impétueuses qui entravent la navigation et qui séparent les uns des autres d'immenses biefs, longs parfois de plusieurs centaines de kilomètres, de nombreux explorateurs se sont aventurés sur cette future artère du commerce intérieur de Tlndo-Chine. En août 1885, le lieutenant de vaisseau de Fésigny arrivait en face, mais sans pouvoir le franchir, de la barrière des îles de Préapatang. Le commandant La Réveillère, plus heureux, y parvenait avec un torpilleur et poussait jusqu'à Strung- Steng. En 1886, La Réveillère, Mazenod, Hurlcl et plusieurs autres officiers remontaient et descendaient les mêmes passes, mais s'arrêtaient devant la cataracte de Khône. En 1890, ces chutes étaient remontées par le docteur Mougeot et par Pelletier et Fontaine. Trois ans plus tard, le lieutenant de vaisseau Simon et les enseignes Le Vay et Pi poursuivaient au delà des rapides jusqu'aux cataractes de Tang-Haï l'étude hydrologique du grand fleuve, et, en 1895, l'enseigne de vaisseau Mazeran franchissait à son tour ces rapides et parvenait à Hien-Kok, près de Tieng-Lop. En 1897, le lieutenput de vaisseau

Ylhiev cl ringcnieur Desbos démonlraicnt pratiquement la navigabililc du grand llciivc. En IPOl, un nouveau tour de force était accompli par la canonnière La GrandièrCy depuis quatre ans ancrée avec son équipage à Tang. Elle franchissait les rapides de Keng-Tsalam, et montait jusqu'à Xieng-Khong, sur le haut fleuve. La navigation du Mékong est donc possible entre le Delta et l'intérieur de la péninsule, bien au delà de Luang-Prabang. Du jour où des embarcations, surmontées du drapeau tricolore, porteront au loin notre civilisation et notre influence, Tlndo-Chine sera bien réellement terre française.

Entre la mer de Chine et le dos de pays que, faute de dénomination plus précise, on nomme la chaîne annamitique, s'étendent des régions encore inexplorées, où nous avons à signaler quelques explorations importantes ; en 1890, celles de Humann, dans TAnnam oriental ; en 1891, de Trumelet, dans les pays mois ; en 1892 et 1894, du docteur Yersin, aux sources du Dong-Naï, au massif de Lang-Bian, dans le bassin du Sé-Bang-Khan, et dans le territoire des sauvages et belliqueux Bis, Benongs et Fennongs. A Tannée 1893, remonte le voyage du chancelier de résidence Bonin de Tourane à Strung-Steng par Attopeu ; à Tannée 1894, celle du capitaine Debay, de Tinfanterie de marine, qui, chargé de trouver une route plus facile, partit de Tourane et, par les vallées du Sé-Souk et du Sé-Kénam, arriva à Attopen après avoir découvert un passage de 30 à 40 mètres d*altitude. C*est encore de Tourane que partit, en 1895, Tenseigne Etienne Mercié, qui avait entrepris la tache extraordinaire de faire franchir la chaîne annamitique aux diverses pièces d'une chaloupe démontable, qu'il voulait lancer sur un des affluents de gauche du Mékong, en amont des chutes de Khône ; mais, le 25 septembre, aux rapides de Sématch, la chaloupe fut brisée, et Mercié, rejeté sur le rivage, fut secouru par les indigènes.

En 1897, divers officiers, Friquegnon, de Gaudel, Bernard, Thouard et Debay exploraient TAnnam et le Tonkin, et y étudiaient la future voie du chemin de fer.

Citons encore les voyages du résident Charles Gariod chez les Mois Bahnar et dans les forets qui s'étendent au delà de Quang-Ngaï ; celui de l'ingénieur des mines Bel, qui pénétra dans le pajs des Mois, traversa le plateau de Boloven, descendit le Sékong et, parle Mékong, arriva jusqu'à Pnom-Penh, recueillant partout des échantillons de

roches qui lui permirent d'esquisser la géologie de la région (1897); celui du capitaine d'infanterie de marine Maire, dans le pays des Mois du Haul-Tonkin (1899), etc.

Toul récemment, Gervais-Courlellemonl et le lieutenant (irillières exploraient la région qui sépare le Tonkin du Yang-Tsé. Grâce à Tadniinistrateur Sestier et au capitaine Uanehand, une roule excellenteétait tracée entre TAnnam et le Laos, et le capitaine Billes découvrait à Mogia, à une altitude de 2M mètres, un passage qui, de la cote d*Annam, permettra d'arriver jusqu'au Mékong, à la hauteur de Lakkon. Nous ne pouvons énumérer toutes les récentes explorations. Le pays est de mieux en mieux connu, et les difficultés diminuent. Ce n'est plus une découverte mais une prise de possession lente et continue. On peut s'en assurer en étudiant les progrès de la cartographie. D'année en année, surtout depuis l'élahlissement à Hanoï d'un service géographique, et à Tintelligente direction de nos officiers, particulièrement des colonels Luhanski et Guencau de Mussy, la topographie de l'Indo-Chine se précise. Dès aujourd'hui elle est connue dans ses grands traits, et même, pour certains cantons, dans ses détails.

Exploraliotx dans le Laos. — Le Laos est une principauté qui lut longtemps indépendante, et dont les hahitants ont gardé le plus vif souvenir de leur antique liherlé. Entourés par de puissants voisins, ils ont suhi les exigences de plusieurs conquêtes. Chinois au Nord, Annamites à 1 Kst, Siamois au Sud et à l'Ouest les ont tour à tour assujettis. Les Siamois paraissaient l'avoir définitivement emporté et le Laos fut longtemps compté parmi les provinces Siamoises : seulement, on lui laissait une ombre d'indépendance. Il avait ses rois, ses institutions et presque toutes les apparences de l'autonomie. Le prince qui régnait à Luang-Prabang pouvait même, jusqu'à un certain point, se considérer comme maître absolu dans ses domaines. Sa situation ressemblait à celle de ces rajahs que l'Angleterre maintient sur leurs trônes en leur imposant un tribut et un contingent militaire. Comme l'empereur du Siam n'ignorait pas que son vassal de Luang-Prabang pouvait lui échapper un jour ou Taulre, il lui laissait une indépendance relative. D'ailleurs, lu région montagneuse qu'il faut traverser pour arriver à Luang Prabang et l'énergie de la population mettaient le Laos dans des conditions exceptionnelles de résistance au Siam. Dès lors^ le rôle de la France était

tout tracé : essayer de faire comprendre aux Laotiens que nous pourrions, un jour ou Tautre, nous substituer aux Siamois, et leur démontrer que, pour mieux résister aux prétentions des pays voisins, ils avaient tout intérêt à s'appuyer sur nous. L'explorateur Mouhot lut le premier Français qui fraya la voie dans le Laos, mais il mourut à la peine (1861). Doudart de la Grée, en 1866, résida quelques semaines à Luang-Prabang et tenta de remplacer la tutelle gênante du Siam par la protection efficace de la France. Il fut bien accueilli, mais cette ébauche de négociation n'eut pas de suite, car nous avions alors à nous débattre contre mille difficultés, et le moment était mal choisi pour les augmenter encore en étendant notre domaine. Le véritable conquérant du Laos, conquérant pacifique et dont l'œuvre fut grandiose, fut notre compatriote Pavie, dont nous voudrions au moins résumer les services.

Les missions Pavie. — Pavie était un simple employé des postes, gérant du bureau télégraphique de Kampot au Cambodge^ quand il se prit d'afTection pour le beau pays qu'il habitait, en apprit la langue, entra en relalions d'amitié avec les indigènes, et prit la résolution de leur consacrer ses forces et sa bonne volonté. Nommé directeur du bureau de Pnom-Penh, on le chargea de construire la ligne télégraphique qui relierait la capitale du Cambodge à celle du Siam par Battambaiîg. C'était un gros travail pour l'exécution duquel les Anglais avaient demandé un minimum de trois ans. Pavie réussit à l'achever en quinze mois, malgré les fatigues d'un séjour dans une région malsaine et envahie par les eaux. Ce beau succès le mit en pleine lumière. Dès 1882, Le Myre de Vilers, alors gouverneur de la Cochinchine, qui appréciait ses solides qualités, lui confia une première mission d'exploration, et, dès lors, tous les gouverneurs riionorèrent de leur confiance. Dix ans de suite il sillonna de ses itinéraires le Cambodge, le Siam, le Laos, le pays des Muongs, etc. C'est lui qui nous assura la possession du Haut-Laos. Ce pacifique conquérant entrait en campagne presque sans escorte. Les pieds nus, le campot Cambodgien serré autour des reins, la tète couverte d'un large feutre gris qui est resté légendaire, à peine arrivait-il dans un village qu'il s'installait dans la maison commune et appelait à lui les indigènes. 11 leur parlait de leurs vieilles traditions, il leur vantait la grandeur de la France, et sa douceur prenante était telle qu'au moment de son départ on se pressait autour de lui pour lui offrir des

provisions de roule ou pour solliciter ses conseils médicaux. Cest ainsi qu'il explora, en 1884, la région, encore presque vierge, qui s'élend de la frontière de Cochinchine a Bangkok, el, en 1885, prépara rétablissemenl d'une ligne télégraphique enlre Pnom-Penh el Saigon. Ces premiers voyages lui permirent de réunir les éléments d'une carte qu'il se réservait de compléter par la suite.

Nommé en 1885 vice consul de France à Luang-Prabang, Pavie résolut d'entreprendre la reconnaissance de toutes les régions de i'Indo-Chine, et elles étaient nombreuses, qui étaient à peu près inconnues, ainsi la chaiue de partage entre le Mékong et la mer de Chine, et le pays compris entre le Mékong, la rivière Noire et le golfe du Tonkin, mais la révolte des sauvages Hos l'obligea à relïrousser chemin et à rentrer à Luang-Prabang. Ce fut pour lui l'occasion de rendre un de ces services éclatants que n'oublie pas la reconnaissance populaire. Le vieux roi du Laos, Ong-Kam, était alors assiégé dans sa capitale par Dco-Van-Thrî, le chef des Hos, l'allié de Lu- Vinh-Phuoc, le chef des Pavillons Noirs. Pavîe courut à son secours (1887), le fil porter par ses serviteurs sur une petite pirogue qui descendit le cours du fleuve, poursuivie par la fusillade des Hos. Deo-Van-Thri, furieux de sa déconvenue, détruisit Luang-Prabang, ne laissant debout que les pagodes où il avait appris, durant sa jeunesse, à chanter les louanges de Bouddha, mais Ong-Kam était désormais couvert par le pavillon de la France, et il en gardait une profonde reconnaissance à son sauveur. Aussi notre influence ne cessa-t-elle de grandir au Laos, et le successeur d'Ong-Kam, Zacharine, ne cacha plus son vif désir de secouer la suzeraineté Siamoise pour la remplacer par le protectorat Français.

Pavie profita de ces bonnes dispositions pour mener à bonne fin ses explorations. Avec une hardiesse que couronna le succès il s'enfonça dans le pays des Hos el des Thaïs, alla trouver leur chef redouté, Deo-Van-Thri, et réussit à capter sa confiance, si bien qu'avec son aide il put franchir les montagnes (fui séparent le Haut Mékong du lleuve Rouge. Il traversa le Song-Chu, le Song-Ma, el, en juillet 1888, tomba à l'improviste sur un de nos postes de la rivière Noire, à Takoa. Dans ce trajet de plus de mille kilomètres, il avait tracé la route du Mékong au Tonkin el rallié à notre inlluence des tribus dont on connaissait à peine le nom ; aussi> quand il arriva, en descendant le lleuve Rouge à Hanoï, fut-il reçu avec enthousiasme. Le

goiiverncinenl s'honora en lui donnant la croix d'officier de la Légion d'honneur et en l'appelant à Paris pour rendre compte de sa mission.

De 18S9en 18i)l Pavie, chargé de compléter Tétude du pays situé enlre Luang Prabang et le Cambodge d'une part, et de Taulre entre celle ville et la Chine, le sillonna dans tous les sens. C'est l'œuvre d'exploration la plus complète qui ait été accomplie en Indo-Chine. Pavie réussit même ù pénétrer par Muong-lé sur le territoire chinois, et opéra une première reconnaissance du Yunnam. On le récompensa de ses services en le nommant consul général et chargé d'affaires de France à Bangkok.

De 18U4 à 181)5 Pavie et ses collaborateurs remontaient le Meïnani, puis le Mékong, traversaient le Siam du Sud-Ouest au Nord-Est, et reliaient le grand fleuve siamois au grand fleuve tonkinois par un itinéraire nouveau en plusieurs de ses fractions. Nommé commandeur de la Légion d'honneur et ministre plénipotentiaire, Pavie rentrait alors en France et s'occupait de la rédaction de ses notes de voyage. Cet important travail se divise en deux parties. La première, toute géographique, comprend sept volumes, quatre consacrés à l'exposé des travaux de la mission et au récit du voyage. Pavie les a écrits lui-même. Trois de ses collaborateurs ont composé, le capilaine Cupel, le Voyage au Laos et chez les sauvages du sud-est de l'Inde- Chine, les capitaines de Malglaive et Rivière, le Voyage au centre de l'Annam, du Laos et dans les régions sauvages de l'est de l'Indo- Chine,et Tallaché d'ambassade Lefèvre-Ponlalis le Voyage dans le Haut Laos el sur les frontières de Chine et de Birmanie. La seconde partie, toute historique, est la reproduction, avec traduction, des chroniques Laotiennes et des inscriptions Thaïes. Elle est l'œuvre personnelle de Pavie et comprend trois volumes : Recherches sur la littérature du Cambodge, Recherches sur l'histoire du Cambodge, du Laos et du Siam et Recherches sur l'histoire naturelle de l'Indo-Chine. Ce dernier volume n'a pas encore été publié. On y rencontrera, paraît-il, de curieuses hypothèses sur le grand lac Tonlé-Sap, qui ne serait que l'exlrémilé d'un vaste golfe comblé par les alluvions du Mékong, el sur l'identiflcation du Cambodge avec l'Ophir de Salomon.

Pavie n'a pas dit son dernier mol. Il est de ceux qui ne connaissent pas le repos. Il est également de ceux qui savent rendre justice à leurs collaborateurs, d'autant plus que plusieurs d'entre eux ont déjà succombé, Launay et Combaluzier, ses anciens collègues au service

des postes, Nicole, Lcréde, capitaine d'arinement aux messageries fluviales du Tonkin, Massie, pharmacien major, qui, dans un moment d'aberralion, et parce qu'il croyait voir décroître Tinfluence française, se suicida à Luang-Prabang, le lieutenant Dugast et les capitaines Mailluchet, Nicolin et Cogniard, victimes de la fièvre des bois contractée dans les forets du Laos, de Coulgeans, consul à Uattambang ; mais sont encore debout et tout prêts à rendre de nouveaux services le pèreSchmitt, linguiste consommé, son principal auxiliaire pour les recherches épigraphiques, le capitaine Cupet, de Malglaive, Rivière, les naturalistes Counillon et Le Dantec, Macey, qui dirigea pendant deux ans d importantes missions commerciales dans le Haut- Laos, Lugau et Molleur. commis de résidence, et surtout Lefèvre- Pontalis, aujourd'hui secrétaire (rambassade à Saint-Pétersbourg. Honneur à ces braves qui ont porté haut et ferme le drapeau de la France dans ces pays inconnus, et ont, par leur dévouement et leur endurance, singulièrement étendu notre sphère d'action.

Le Laos, en effet, est aujourd'hui soumis à notre protectorat. A la suite d'événements que nous aurons à raconter bientôt, il a secoué la suzeraineté siamoise. Dès le mois d'octobre 188."), le résident supérieur Boulloche était envoyé au Laos avec délégation de tous pouvoirs pour administrer le pays, et il l'organisait avec une simplicité qui répondait aux besoins des indigènes. En 1896, le roi Zacharine, qui gouvernait en fait déjà depuis quelques années, recevait la couronne royale des mains de Vacle, commissaire du Haut-Laos, et, comme il avait au cœur l'amour de la France, de très importantes réformes furent opérées sans secousse, et acceptées par tous, bien quelles apportassent de réelles modifications dans l'état social du rovaume. Ainsi les esclaves lurent affranchis et l'égalité de tons proclamée devant la justice. Les montagnards Klias, qui étaient si bien considérés comme vaincus qu*on les donnait en apanage aux principaux dignitaires de la Cour, furent émancipés. Le principe de limpùt pour tous fut établi. Comme pour sanctionner ces réformes, Zacharine, sur l'invitation du résident Tournier, n'hésita pas à se rendre à Hanoï, lors de l'Fxposition de 1902, et il remporta une telle impression des merveilles dont il fut le très intelligent observateur, que, de retour dans ses états, il voulut y établir lui-même des ateliers d'imprimerie.

Zacharine est mort en HWKJ, mais son fils et héritier Sisavong, qui a fait son éducation en France, est le continuateur de sa politique.

Di\x»rses convcnlions avec le Siaiii, que nous aurons à exposer tout à l'heure, ont assure rindépendancede son royaume sous le proleclorat de la France. Grâce à la bonne politique qui a été constamment suivie, nous n'avons à Luang-Prabang que des amis. L'élan est donné. Il ne reste qu'à profiter des bonnes dispositions des indigènes et des ressources de la contrée.

Relations de la France avec le Siam, — Bien que nos relations avec le Siam remontent à une époque déjà lointaine, les Siamois, contrairement aux Laotiens, se sont, jusqu'à présent, montrés réfractaires à notre domination. Au xvii'' siècle, le roi de Siam, qui redoutait le voisinage des Hollandais, avait pourtant recherché notre alliance; et Louis XIV, flatté dans son orgueil par celle démarche, avait envoyé un ambassadeur à ce protégé inattendu ; mais des questions de prosélytisme religieux troublèrent bientôt la bonne harmonie. Le Siam de nouveau se renferma dans son isolement. Il est vrai que nos missionnaires avaient pris pied dans le pays, et, bien que souvent inquiétés, persécutés même, ils conservèrent, avec une constance qui les honore, rinfluence française.

Au xfx'- siècle, le Siam, qui se défiait de l'ambition et des empiétements de l'Angleterre, nous fournit de lui-même l'occasion de regagner le terrain perdu. En 1840, et surtout en 1850, grâce à l'habileté de l'un de nos diplomales, de Montigny, nous oblînmes de sérieux avantages politiques et commerciaux, mais, soit indilTérence, soit plutôt ignorance, nous n'en tirâmes aucun parti. Bientôt même un revirement contre la France s'opéra dans l'opinion, lorsque Saigon fut occupé en 18r)9et (|ue le Cambodge, en 1803, passa sous notre protectorat. Ce fut le Cambodge qui paya les frais de ce mécontentement et de ces défiances.

Le Cambodge avait, pendant plusieurs siècles, exercé la prépondérance dans rindo-Chine, mais il était tombé dans un tel état d'anarchie et de faiblesse que ses anciens vassaux n'avaient cessé de grandir à ses dépens. Les Annamites lui avaient enlevé la Cochiiichine. Les Siamois, sous prétexte, de le proléger, s'étaient annexé les provinces de Battambang et d'Angcor, et avaient poussé leurs avant-postes jusque sur le Mékong. Norodom, le roi du Cambodge, réclama notre protection. Nous n'avions plus qu'à substituer son action à la sienne et qu'à faire respecter ses droits ; mais nous ne connaissions qu'imparfaitement le lerrain sur lequel nous étions

engagés, et noire diplomatie s'arrêta à un moyen terme, qui laissa tout en suspens. Le 14 avril 1865, noire représenlant à Bangkok, le consul Aubaret, signait un premier traité, devenu déPinitif le 15 juillet 1869, en verlu duquel le Cambodge reslait sous notre protectorat, mais le Siam acquérait les provinces de Batlambang et d'Angcor, fâcheuse concession que n'imposait nullement la situation. En outre, une commission d'officiers des deux pays réglerait la question de fronlières enlre le Siam d'une part, le Cambodge et le Laos de l'autre. Le gouvernement français aurait désiré que cette frontière s'arrêtât à la vallée dans laquelle coule le Mékong, mais celte formule, qui aurait évité dans l'avenir bien des difficultés, ne fut pas adoptée. On aima mieux laisser à la Commission de délimitation le soin de régler toutes les questions litigieuses. Or, les officiers siamois opposèrent à nos revendications, non seulement de mauvaises raisons, mais surtout une force d'inertie absolue. Bientôt, profilant de la lourde faute que nous avions commise en renonçant, sans compensation, à deux provinces cambodgiennes, ils s'étendirent à loisir dans la vallée du Mékong, et ne cessèrent leurs usurpations que lorsque la France se décida enfin à intervenir.

Difficultés avec le Siam. — Les Siamois, encouragés par le succès, avaient en efict jeté leur dévolu sur la vallée du Mékong. Le Laos était devenu leur principal objectif. Ils s'étaient d'abord contentés de le parcourir, de le dévaster et d'imposer un tribut à ses souverains, mais, â partir de 1883, profilant des embarras de la France, dont les affaires du Tonkin absorbaient toute l'attention et poussés par l'Angleterre qui venait d annexer la Birmanie, et ne demandait qu'à détourner dans la direction de l'est leur activité et leurs ressources, les Siamois entreprirent la conquête du Laos central, et spécialement du Luang- Prabang. Sous prétexte d'une attaque des Pavillons Noirs, descendus du Tonkin, le roi du Siam organisa une forte colonne, qui occupa la ville. En 1887, nouvelle inlervenlion également heureuse. Aussitôt les mandarins siamois envahissent la rive gauche du Mékong, et prennent possession des districts non plus Laotiens, mais Annamites, de Tran-Ninh, deKam-Mon, de Kam-Keut, deLakon. Ils poussent même leurs avant-postes jusqu'à quelques kilomètres de Hué. La Cour d'Annam s'émut à juste titre de ces conquêtes en pleine paix, et réclama la protection de la France. Nous savons déjà que notre représentant à Luang-Prabang, Pavie, n'avait pas attendu ces récla-

mations pour essayer d'arrêter ces progrès compromettants. Les Siamois lui firent de belles promesses, mais ils continuèrent leur lente infiltration dans toute la péninsule. Ils ne se contentaient pas en effet des districts laotiens ou annamites ; ils annexaient encore quelques cantons dans la province cambodgienne de Kompong-Som, et s'emparèrent de toute la province de Ko-Kong, sur le golfe de Siam. Au Laos enfin, ils levaient Timpôt, terrifiaient les indigènes, et inquiétaient nos négociants et nos colons. Ils poussèrent même Taudacc jusqu'à arracher le drapeau français du poste de Tong-Hien-Kam, en Annam, et massacrèrent les miliciens indigènes qui y tenaient garnison (1892).

L intentent ion française an Siam, — Cette fois la mesure était comble. Les réclamations de Pavie et les savantes recherches faites par le capitaine Luce dans les archives de Hué avaient déjà prouvé que tous les territoires situés entre la rive gauche du Mékong et la mtr appartenaient sans conteste à TAnnani ; mais le Siam s'était contenté de recevoir les platoniques protestations de la France, et continuait à mettre en pratique Tadage bismarkien : Beati possidénies ! Le Gouvernement se décida à ne plus tolérer, et, au besoin, à prévenir la violation de ses droits. Le capitaine Luce, alors résident à Vinh, reçut Tordre de refouler les Siamois au delà du Mékong, et l'administrateur Bastard fut chargé de remonter le fleuve, d'occuper l'île de Khône, et d'établir les postes nécessaires pour faire respecter notre autorité. En même temps des chaloupes canonnières furent lancées sur le Mékong pour en faire la police et pour y montrer notre pavillon. Ces instructions furent exécutées. Les Siamois n'opposèrent nulle part de résistance, et on put croire qu*ils renonçaient à leurs projets d'annexion.

Divers incidents démontrèrent que les Siamois, de même d'ailleurs que tous les Asiatiques, s'inclinaient devant la force brutale, mais conservaient avec ténacité leurs espérances d'agrandissement. En mai 1893 le capitaine Thoreux était enlevé par eux, et l'inspecteur des milices Grosgurin, chargé dans la province de Khan-Mon de reconduire jusqu'à la frontière les postes Siamois, était traîtreusement assassiné avec la plupart des miliciens qui l'accompagnaient. L'amiral Humann, commandant la division navale de l'Extrême-Orient reçut alors Tordre de se rapprocher du golfe de Siam, de renforcer devant Bangkok notre stationnaire, le Lutin^ et d'assurer la sécurité

de nos nationaux. Ulnconstant et la Comète, pilotés par un paquebot des messageries fluviales de Cochinchine, le J.-B, Soi/, franchissaient la barre du Meînam le 13 juillet mais étaient assaillis, sans avertissement préalable, par les batteries des forts de Paknam. Ils ripostaient, forçaient la passe et s'embossaient devant le palais du roi à Bangkok. Nous étions les maîtres de la situation. Nous pouvions incendier la capitale et dicter nos conditions au monarque éperdu. Certes, l'heure était propice pour imposer notre protectorat ; mais la jalouse Angleterre était là qui veillait. Toute extension de notre puissance coloniale lui semblait une attaque directe. Elle déclara que la guerre éclaterait si la France poursuivait ses avantages. Peut-être aurait-on été bien inspiré en ne tenant pas compte de ces menaces, qui, sans doute, n'étaient pas plus sérieuses que rinjonction faite en 1830 de ne pas conquérir l'Algérie ; mais nous n'avions alors en Orient que des forces insuffisantes et d'ailleurs les Chambres comptaient encore de nombreux adversaires de toute expédition lointaine. On se contenta d'une simple réparation. Pavie, alors chargé d'affaires à Bangkok, demanda et obtint, mais seulement après dix jours de pourparlers et de faux-fuyants, la reconnaissance des droits de la France sur la rive gauche du Mékong, et une indem« nité de trois millions de francs (23 juillet). Comme garantie complémentaire la ville et le territoire de Chantaboun seraient occupés par nous jusqu'à complète évacuation des postes Siamois sur la rive gauche de Mékong. Le Siam s'engageait, en outre, à ne pas envoyer de garnison à Battambang, à Siam-Reap, et dans les localités situées dans un rayon de vingt-cinq kilomètres sur la rive droite du Mékong, à partir des limites du Cambodge. Le traité définitif fut signé à Bangkok par Le Myre de Vilers, le 16 août 1893.

Négociations avec le Siam. — On ne peut se dissimuler qu'aucune des questions qui divisaient les deux pays n'a été sérieusement tranchée par cette convention. Le Cambodge n'a reçu aucune satisfaction. Le Laos n'a pas obtenu la sécurité de ses frontières, et le roi de Luang-Prabang s'est même trouvé dans une singulière situation, puisque, vassal de la République Française pour les territoires de la rive gauche, il restait le protégé du Siam pour la partie de son royaume située sur la rive droite du Mékong. Le SiîHn enfin gardait toutes ses prétentions et ne renonçait à aucun de ses projets ambitieux. Quant à la France, même à l'heure actuelle, elle est encore

réduite à réclamer de la Cour de Bangkok la stricte observatiou du traité de 1893. Les Siamois Tout éludé comme à plaisir. Dans les territoires restitués à l'Annam aussi bien que dans les provinces cambodgiennes de Batlambang et de Siem-Reap, de fréquences violations de territoires ont été commises par eux. Les protégés français non seulement ont à se plaindre des tracasseries des mandarins^ mais encore n'obtiennent pas justice. Malgré les engagements formels qui avaient été pris, on n'a pas, dans la réorganisation des services administratifs ou militaires, fait appel au concours des Français. Ce sont bien des fonctionnaires européens qui remplissent les cadres, mais non pas des Français, deux à peine sur cent quatrequatre-vingt-dix ! La police de Bangkok elle-même est faite par un corps de 1500 Sikhs, commandés par des officiers anglais. Telle est la récompense de notre modération !

Une pareille situation ne peut évidemment se prolonger. A diverses reprises des pourparlers ont été engagés entre les deux Gouvernements. Ils n'ont abouti qu'à des négociations confuses et qui n'ont pas encore reçu de sanction. Des préliminaires avaient été échangés une première fois, le 7 octobre 1902. La France s'engageait à rendre Chantaboun, et acceptait la rive droite du Mékong comme frontière du Laos, ce qui était une véritable reculade, puisqu'on abandonnait des cantons qui, de temps immémorial, avaient fait partie de la principauté. Comme unique compensation, le Cambodge rentrait en possession de certains districts, mais qui lui appartenaient en droit. Les Chambres françaises furent donc bien inspirées quand elles firent connaître leur intention de ne pas ratifier ces préliminaires. De nouvelles négociations ont été entamées en 1903.

Elles viennent d'aboutir à un nouveau traité (13 février 1904) qui assure à la France divers avantages économiques et politiques dans le Laos siamois et dans les anciennes provinces cambodgiennes de Batlambang, Siem-Reap et Sisophone. En outre, le long de la rive droite du Mékong, nous sont concédés divers terrains, où seront fondés des établissements que pourront relier des voies ferrées. Le port de Kratt, au sud de Chantaboun, nous est cédé avec ses annexes, les trois îles de Koh-Shong, de Koh-Kut et de Koh-Kong. Enfin notre protégé, le roi de Luang-Prabang, rentre en possession de territoires indûment occupés. Certes ce sont là des avantages réels. Nous craignons pourtant que cette convention n'aboutisse encore à un avorte-

ment. Les Siamois paraissent n*avoircédé qu'à la nécessité. On dirait qu'ils espèrent quelque intervention étrangère, japonaise ou anglaise, en leur faveur. Peut-être aurions-nous été bien inspirés si nous avions agi au Siam avec la même énergie et la même décision que dans les autres parties de Tlndo-Chine. Moins préoccupés des intrigues anglaises ou des convoitises japonaises, nous aurions pu dicter nos conditions et nous serions les maîtres. L'occasion perdue se retrouvera-t-elle ?

L'Eiai Tampon. — Une dernière question restait à régler. Dans la région du Haut-Mékong, et dépendant soit de la Birmanie, soit de l'Annam, s'étendaient divers États, le Xien-Keng, le Xien-Sen, le Xien-Tong, le Xien-Hong, qu'on est convenu d'appeler les États Chans. L'Angleterre les convoitait, parce qu'ils devaient donner passage à la voie ferrée destinée à relier Moulmeïn et Rangoun, c*est-à-dîre la Birmanie aux provinces méridionales de la Chine. La France, desoncôlé, revendiquait les droits de suzeraineté de l'Annam. Ce fut alors qu'on inventa la théorie dite de l'État tampon. Ils*agissait d'intercaler un territoire neutre entre la Birmanie anglaise et l'Annam français. Une commission mixte fut alors constituée, chargée d'établir une carte qui servirait de base aux futures négociations. Pavie et Lefèvre-Pontalis pour la France, Scott pour l'Angleterre, furent désignés comme commissaires des deux gouvernements ; mais on ne tarda pas à comprendre que, même si on parvenait à créer cet État tampon, il serait diflicile d'en confier l'administration soit à la France ou à l'Angleterre, dont les prétentions étaient opposées, soit au Siam ou à la Chine, auxquels on ne se souciait pas de restituer des provinces dont la suzeraineté leur avait été contestée. L'entente se fit sur les bases suivantes par un arrangement signé à Londres le 15 janvier 1896.

La France obtenait toule satisfaclion dans la région du Haut- Mékong. Le thalweg du fleuve, à parlir de son confluent avec le Nam-Huok, formait la frontière entre la Birmanie et l'Annam. Le poste de Muong-Sing, sur la rive gauche, que l'Angleterre qvait déjà occupé, nous élait nolamment restitué. Aulrement dit, l'État tampon disparaissait et les possessions françaises et anglaises devenaient limitrophes. L'Angleterre, par compensation, élait autorisée à agir à sa guise dans la presqu'île de Malacca. Quant au Siam, dont les prétentions étaient par cet accord singulièrement réduites, les deux

puissances s'engageaient à respecter son indépendance, mais il était sous-entcndu que cette indépendance était limitée au seul bassin du Meïnam et de ses affluents. Telle a été jusqu'à présent Tunique récompense des complaisances siamoises vis-à-vis de TAngleterre. La Cour de Bangkok finira-t-elle par comprendre que ses véritables intérêts rappellent du côté de la France ?

Relations auec la Chine. — Depuis le traité de Tientsin du 9 juin 1885, les relations entre la France et la Chine furent sinon cordiales, au moins correctes. Trois provinces chinoises étaient en contact immédiat avec nos possessions, le Kouang-toun, le Kouang-si etleYunnam. Il importait, afin de prévenir toute difficulté, d'en bien tracer les limites. Diverses conventions signées à Pékin le 25 avril 1886, le 26 juin 1887 et le 20 juin 1895 placèrent sous notre protectorat toute la vallée , du Nam-Hou et déterminèrent la frontière jusqu'au confliient du Mékong avec le Nam-lô. Il ne restait plus qu'à profiter de ce premier arrangement pour ouvrir de nouveaux marchés d'échange. Or la dernière convention, celle du 20 juin 1805, accordait aux négociants des deux pays de grandes facilités. Elle nous donnait pour Texploitation des mines et la construction des chemins de fer de sérieux avantages, d'ailleurs énoncés en termes assez vagues, mais dont nous avons profité. Dès Tannée 1890, et sur l'initiative du secrétaire d'Etat aux colonies Etienne, avait été commencée la ligne d'Haïphong à Langson. Elle est aujourd'hui achevée, et s'arrête à Dong-Dang, drainant les produits du Kouang* toun et du Kouang-si. Une nouvelle ligue de pénétration, celle qui suit la vallée du fleuve Rouge et se dirige vers le Yunnam, est en voie d'exécution. L'habile ingénieur qui conduit les travaux, Getten, espère son prompt achèvement. Le tronçon de Vielri à Yen-Bay, d'une longueur de 82 kilomètres et celui de Yen Bai à Trai-Hutt. d'une longueur de 50 kilomètres, l'ont été le 26 novembre 1904. Le second tronçon, qui est d'une extrême importance, parce qu'il permet d'éviter les rapides du Tac-Haï,a été livré à Texploitation en mai 1904. Le tronçon de Trai-Huttà Laokay, soil83 kilomètres dans une région plus difficile, avance moins vite ; néanmoins tout permet d'espérer qu'au jour fixé, 1^** avril 1905. tout sera achevé. Il n'existe pas de meilleur instrument de civilisation et de rapprochement entre deux peuples appelés à se compléler l'un par l'autre et il est hors de doute que les Chinois, peuple essentiellement pacifique, ne tarderont pas à

se rendre compte de tous les progrès matériels et moraux que comporte la création d'une voie ferrée. Ne viennent-ils pas d'installer à Hoi-hao, le port d'Haïnam^ une école et la poste française ? Une école de médecine franco-chinoise n'a-t-elle pas été inaugurée en avril 1903 à Tchen-lou, la capitale du Sétchouen? Et notre influence ne grandit-elle pas tous les jours dans les autres provinces de la Chine méridionale?

Acquisition du Qnang-Tchéou, — Aussi bien la meilleure preuve des dispositions favorables de la Chine à notre égard fut la Convention signée à Paris, le 12 avril 1898, par laquelle non seulement elle renouvelait tous ses engagements pour la construction de chemins de fer de pénétration, mais encore s'engageait à ne jamais aliéner Tîle de Haïnam, ni les provinces limitrophes du Tonkin, et nous cédait à bail, pour une période de quatre-vingt-dix-neuf ans, ce qui équivalait à une cession, la baie et le territoire de Quang-Tchéou, situés au sortir du détroit de Haïnam, à une vingtaine d'heures de Haïphong. On ne comprit pas tout de suite l'importance de cette acquisition. Lorsque le contre-amiral Gigault de la Bédollière en prit possession (21 avril 1898), il eut à lutter contre le mauvais vouloir des mandarins chinois et la répugnance des indigènes.. Il fallut s'imposer par la force là où auraient suffi des mesures de douceur. L'amiral Couréjolles fut obligé d'entreprendre une série de reconnaissances militaires le long de la rivière Ma-tsé, et de venger l'assassinat de deux enseignes, Gourlaouen et Korn, en détruisant la ville de Vouy-Hoc, centre de la rébellion (novembre 18ÎK)). Le maréchal chinois Sou, désigné comme plénipotentiaire, arrêta les hostilités et détermina le territoire cédé, qui comprend environ cinquante kilomètres de TEst à l'Ouest, et un peu plus du Sud au Nord en y comprenant Taire maritime.

L'ordre fut vile rétabli, et nos nouveaux sujets (ils sont plus de 200.000) se sont remis au travail, dès que fut détruite la piraterie de

terre et de mer, et que purent rentrer dans leurs villages les habitants qui les avaient abandonnés. A l'heure actuelle une nouvelle colonie s'organise et s'outille. Le port de Quang-Tchéou devient peu à peu un grand port militaire avec arsenal et bassins. Un canal le relie a la ville commerçante de Tche-Kam. A Fort Bavard de belles et vastes casernes sont édifiées. Quand seront achevées les voies de pénétration projetées dans le bassin du Sikiang, les produits d'une immense

région seront facilement drainés, et les marchandises de l'extérieur tout naturellement importées. L'avenir économique du Quang-tchéou s'annonce donc avec toutes les garanties de sécurité et de prospérité. Ces progrès sont dus en grande partie aux efforts persévérants d'un administrateur, dont nous avons déjà signalé les travaux dans l'Afrique Occidentale, Alby. Nous ne voudrions pas effaroucher la modestie de cet éminent fonctionnaire, mais nous l'avons vu à l'œuvre lors de l'Exposition d'Hanoï, en 1902, et nous sommes certain de ne pas rencontrer de contradicteurs en lui rendant justice.

En résumé l'Indo-Chine devient peu à peu terre française. Malgré les jalousies anglaises et les convoitises japonaises, malgré les attaques de quelques Français trop disposés à faire passer les intérêts de leur parti avant ceux de la patrie, espérons qu'elle restera française. Un géographe célèbre, Onésime Reclus, dans un pamphlet retentissant qu'il intitule : Lâchons l'Asie, prenons l'Afrique, a récemment conseillé Tévacuation de nos récentes acquisitions asiatiques. Qu'il nous suffise de lui demander si Francis Garnier, si Doudart de la Grée, si Gambctta, si Paul Bert, si Jules Ferry, dont les statues se dressent aujourd'hui, fières et triomphales sur les places de nos villes Indo-Chinoises, seraient de son avis.

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