LES ANTILLES FRANÇAISES

Les Antilles françaises. — Nous avons possédé aux Antilles une véritable France Américaine : Tabago, Sainte-Lucie, la Grenade, les Grenadilles, Antigoa, Montserrat, Saint-Christophe, Sainte-Croix, la Dominique, la Martinique, la Guadeloupe et ses dépendances, c'est-àdire presque toutes les petites Antilles, nous ont appartenu. La plus belle moitié de Saint-Domingue a longtemps été terre française. Nous dominions dans la mer des Antilles, et les négociants de nos grands ports de TOcéan, Bordeaux, Nantes, Lorient bâtissaient de gigantesques fortunes en dirigeant leurs vaisseaux yers nos possessions américaines. Celte prospérité n'a eu qu'un temps. De notre empire aux Antilles, il ne reste aujourd'hui que d'impuissants débris. Sachons du moins les conserver et que les leçons du passé soient pour nous la garantie de Tavenir.

Les traités de 1815 ont constaté, en la sanctionnant, cette fâcheuse décadence. La France ne gardait plus, de son antique domaine, que la Martinique, la Guadeloupe et ses dépendances (La Désirade, Marie- Galante, les Saintes) et la moitié de Saint-Martin. Depuis cette époque jusqu'à nos jours, notre puissance coloniale est restée stationn^ire. Il nous faudra même reconnaître qu'elle a plutôt diminué, cpr nos fies ont été durement éprouvées par d'épouvantables cataclysmes, de mauvaises récoltes, et des agitations politiques déplorables. La catastrophe du Mont-Pelé est encore présente à toutes les mémoires. On sait comment le sommet dénudé de cette montagne, qui s'épanouissait à IXÀ) mètres d'altitude^ au nord de la Martinique, s'entrouvrit soudain, en 1902, pour laisser échapper, avec des flots de lave, des

vapeurs empoisonnées. La ville de Sainl-Pierre fui enlièrement délruile, et lous les cantons du nord de Tile ravagés. Le volcan n'a pas encore éleint sa redoutable aclivité. De temps à autre, il rallume ses feux, et les insulaires restent sgus le coup de ses menaces.

Ce n'est pas seulement la nature qui s'est acharnée contre nos îles américaines. Elles traversent une crise économique fort grave dont les causes sont multiples. Les insulaires, surtout à la Guadeloupe, ont eu le tort de renoncer aux cultures dites secondaires, et de s'adonnera peu près exclusivement à la culture des cannes à sucre. Il en résulte que les colonies sont réduites à demander ce qui leur manque à l'importation ; et, comme toute crise sucrière fait baisser les recettes et les salaires, les producteurs sont obligés de recourir à des expédients dangereux, tels que l'élévation du change. Notons encore que, par suite de Tabolition de l'esclavage, les ouvriers agricoles ont trop souvent manqué. On a été obligé de faire appel à des Chinois et à des Hindous. Toutes ces causes ont amené, non pas précisément un effondrement, mais une stagnation dans les affaires et un malaise général. Cet aveu nous était pénible à faire, mais, dans l'intérêt même de nos compatriotes, pourquoi cacher la vérité ?

Acquisition de Saint-Barthélémy. — Le seul événement que nous ayons le droit de citer à notre actif est l'acquisition de l'île de Saint- Barthélémy. Nous ayions vendu cette île à la Suède en 1784. Elle nous l'a rétrocédée en 1878. Saint-Barlhélemv est de formation calcaire. Ce n'est qu'un sommet montagneux, dont la plus haute colline n'excède pas Taltitude de 302 mètres. On n'y trouve aucun cours d'eau, pas même une source, cl les insulaires sont réduits à l'eau de citerne. Les côtes sont accidentées et découpées. Elles forment au Nord la vaste baie de Saint-Jean, et à l'Ouest l'excellent port de Carénage, auquel les Suédois avaient donné le nom de Gustavia. Bien que l'ile ne mesure que neuf kilomètres de longueur et trois de largeur, elle compte 18.000 habitants. Notre récente acquisition n'est donc pas sans importance.

En résumé^ aux Antilles, comme hélas dans la plupart de nos colonies américaines, nous avons été les victimes de nos imprudences et de nos maladresses. Nous avons travaillé surtout pour les Anglais, qui ont récolté les fruits de nos premiers travaux. La leçon devrait ne pas être perdue, car il reste encore beaucoup à faire dans nos Antilles, non seulement pour tirer parti de leurs richesses naturelles, mais

même pour les connnitrc. Elles ont été l'objet de peu de travaux spéciaux ou de reconnaissances. On peut, il est vrai, citer la Flore des Antilles, par Charles Plumier (1693), les Voyages de Monnîer et Caspari, de Thibault de Chanvalon (1763), de Moreau de Jonnés, le voyage géologique aux Antilles de Charles Sainte Claire Deville (1848-1849), mais la géographie même de ces terres n'a jamais été sérieusement entreprise, et, sur bien des points, elles demeurent un champ à peu près vierge d'investigations et d'observations scientifiques.