LA GUYANE

Explorations en Guyane. — La Guyane française, enlre le Maroni au Nord, l'Atlantique à TEst, rOyapock au Sud, et sans limites précises à TOuesl, est une de nos plus vieilles colonies. La plupart des ébauches de colonisation tentées par TKtat ou par des particuliers y ont misérablement échoué. Les rigueurs de la déportation ont , encore augmenté son sinistre renom. A l'heure actuelle c'est la plus discréditée et la moins peuplée de nos Frances d'outre-mer. Ce n'est pourtant pas une terre maudite. Bien au contraire, ses flancs récèlent de véritables trésors, mais il faut se donner la peine de les découvrir et les chercheurs sont rares.

Une des causes qui ont le plus contribué à donner à la Guyane une triste réputation est son isolement géographique. Kien n'aboutit à ce pays et il ne conduit à rien. Au delà de la zone littorale s'étendent pourtant des champs immenses ouverts à la colonisation, mais les fleuves guyanais, qui seraient les voies naturelles vers ces solitudes inexplorées, sont brusquement interrompus à quinze ou vingt Ijeues de leur embouchure par des rochers qui arrêtent toute navigation intérieure. Au delà se prolongent à Tinfini des forets inextricables, que ne traverse aucun sentier. Jusqu'à nos jours la course la plus lointaine entreprise dans ce labyrinthe de troncs et de lianes le fut par les jésuites liéchamel et Grillet, qui, en 1G74, pénétrèrent à quatrevingts lieues dans Tintérieur. Récemment un courageux explorateur, le docteur Crevaux, s'est enfoncé plus loin encore. Il ne sera pas sans intérêt de résumer ici celles de ses expéditions qui eurent pour théâtre la Guyane et les contrées voisines. Crevaux a le premier visité

des peuples dont on ne soupçonnait pas Texislence. Il a marqué la trace de ses pas îi travers des forèls et des défilés dont le nom n'avait jamais été prononcé. Aux déclamateurs et aux ignorants qui nient l'esprit d'initiative, l'énergie et les infinies ressources que trouvent en eux mêmes nos compatriotes à l'étranger, il suffira d'opposer le nom de ce conquistador pacifique, enlevé Irop tôt par une fin tragique à la science qu'il honorait.

Crcvaux avait été chargé par le Ministère de 1 Instruction publique, en 1876, d'aller de Cayenne à l'Amazone en remontant le Maroni et en descendant le Yari. Personne encore n'avait visité les montagnes qui séparent ces cours d'eau. On connaissait leur nom, Tumac- Humac, et on soupçonnait que les pailleUes d'or roulées par les fleuves Guyanais en provenaient, mais les explorateurs précédents n'avaient point réussi à pénétrer dans cet Eldorado. Crevaux partit en juillet 1877, en compagnie d'un jeune nègre, Apatou, qui lui rendit de grands services par son dévouement à toute épreuve, franchit les montagnes sans y découvrir les richesses qu'on attendait. Il y trouva pourtant des indigènes qui s'enduisent de sable micacé reluisant au soleil. C'est peut-être à cette confusion entre l'éclat du sable et de l'or qu'est due la légende de l'Eldorado. Le tlocteur remonta ensuite le Yari tout près de ses sources, et reconnut qu'il était navigable dans la parîie supérieure de son cours. En aval il se précipite en chutes elTroyables, Crevaux n'hésita pas à s'engager dans ces rapides et les franchit avec vitesse. Ce lut une heureuse chance, car, sur un parcours de 250 kilomètres, on ne rencontre aucun habitant. Lorsque finissent les cataractes, le Yari redevient un beau fleuve, large et paisible, jusqu'à son confluent avec l'Amazone.

Enhardi par ce premier succès, Crevaux résolut alors d'entreprendre pour rOj'apock et pour leParou, autre affluent de l'Amazone, ce qui lui avait si bien réussi pour le Maroni et le Yari. L'Oyapock fut remonté sans trop de difficultés (août 1878), bien que son cours soit embarrassé par des rapides, mais ce ne fut qu'après vingt jours de fatigues intolérables qu'il put franchir le pays intermédiaire, et encore, sans l'aide des sauvages Rocouyennes, ni lui, ni son escorte n'auraient pu se frayer un chemin à travers ces forets impraticables. Quelques jours de repos étaient nécessaires. Ce fut pour le docteur Toccasion d'étudier sur place les nouveaux indigènes. Il assista aux émouvantes cérémonies du maraké, c'est-à-dire aux épreuves imposées aux jeunes

gens qui aspirent au mariage. Ces inforlunés sont piqués par des centaines de guêpes et de fourmis, puis suspendus au-dessus de feux allumés et attachés dans leurs hamacs, oii ils se déballent en atroces convulsions. Crevaux eut aussi riieureusc chance de rencontrer la liane urari, qui sert de principe aclif au poison des flèches. Comme cette plante arrête ou du moins entrave la circulation du sang, il se pourrait qu*on Tutilisât en médecine.

Après avoir parcouru 420 kilomètres en pays inconnu, on arriva enfin dans le bassin du Parou, vierge de toute exploration depuis ses sources jusqu'à son confluent avec TAmazone. La descente fut difficile, car des chutes sans nombre entravaient la navigation. Cinq sur six des canots du docteur chavirèrent dans les sauts. Ce ne fut que le 29 décembre 1881, après 41 jours de canotage, qu'on arriva enfin à l'Amazone.

Au lieu de s'embarquer pour la France, Crevaux conçut alors le hardi dessin d'aller reconnaître le Haut-Amazone et ses affluents. Il espérait découvrir, en suivant les cours d'eau, une grande voie commerciale qui mettrait en communication facile et rapide les deux versants des Andes. Il commença par explorer le Rio-Putumayo, et dix-huit jours de pénible navigation le conduisirent au pied des Andes. A côté du Putumavo est une autre rivière très redoutée à cause du climat et des indigènes. Pour ne pas revenir par le même chemin, Crevaux se lança sur le Yapura, à travers le pays des anthropophages Ouïloutos. A diverses reprises, il fut assailli par des provocations et des menaces, mais, grâce Ji son énergie, il triompha de tous les obstacles. Pendant quarante-trois jours il fallut couchera la belle étoile, sans autre abri qu'un toit de feuilles, les pieds dévorés par les mouches qui suçaient le sang, et toujours sous là menace des Ouïloutos. Lorsqu'il réussit à rejoindre l'Amazone, Crevaux avait parcouru 1.500 kilomètres en pays nouveau, et il rapportait des cahiers pleins de notes sur l'hydrographie etl'elhnographie, ainsi que des échantillons d'une flore inépuisable dans sa variété. Il avait ainsi singulièrement élargi le champ des connaissances, et il ouvrait aux colons de la Guyane des perspectives indéfinies de progrès et d'amélioration.

Ce ne devait pas être le dernier des voyages de notre héroïque compatriote, mais dorénavant il dirigea ses expéditions dans les bassins de l'Orénoque et de la Plala, et non plus dans la Guyane. Certes, s'il avait vécu, il serait revenu sur le théâtre favori dç ses

exploits, et telle était son activité, tel était son désir de bien faire, qu'il n'aurait jamais laissé commettre les fautes qui aboutirent à la lamentable déconvenue connue dans notre histoire coloniale sous le nom d'Histoire du territoire contesté.

Le Contesté Franco-Brésilien, — La frontière qui sépare la Guyane française du Brésil au Sud et au Sud-Ouest fut longtemps indécise. Français et Brésiliens se disputaient la possession de tout le territoire compris entre l'Amazone et l'Oyapock, et, comme il s'agit d'environ 4Ô0.000 kilomètres carrés de terres riches et fertiles, la contestation s'éternisa. En 1713 au traité d'Utrechl, en 1801 par les traités de Vienne de 1815, en 1853, en 1862 et en 1883 les négociations furent reprises, mais elles n'aboutirent pas. Pendant ce temps la contrée se peuplait d'indiens, de métis et d'émigrants européens, surtout de Français. A peu près abandonnés à eux-mêmes les habitants développaient peu à peu les richesses du sol. V\\ courant commercial se développait, et de nouveaux sentiments d'indépendance, de vagues aspirations à la nationalité commençaient à agiter les esprits. Bien que parlant la langue portugaise, c'était surtout vers la France que les portaient et leurs sympathies et leurs traditions. En 1883 un jeune professeur au collège de Cayenne, celui de nos compatriotes qui a le mieux étudié cet étrange pays, auquel il a donné le nom d'Amazonie se trouvait à Counani sur la côte, entre Mayacaré et le golfe de Cambon. Ce n'était qu'un village d'indiens, dont les maisons étaient construites en clayonnage enduit d'argile. Le chef le plus important de la région, Raymond de Macedo, lui présenta une pétition à l'effet d'obtenir enfin des administrateurs français. Coudreau eut beau lui faire remarquer qu'il n'était qu'un collectionneur d'insectes et d'oiseaux : on le promena de capitainerie en capitainerie, et il fut partout fêlé comme un ami de la France, mais on le pria de bien remarquer que, depuis vingt-cinq ans, c'était pour la quatrième fois qu'on priait ainsi la France d'annexer purement et simplement le territoire contesté. « Si le gouvernement ne veut pas s'occuper de nous, ajoutaient ces amis déterminés de notre pays, nous nous déclarerons indépendants. »

En effet, ne pouvant être ni Français, ni Brésiliens, les Amazoniens se sont, en 1886, constitués en République de Counani. Ils choisirent même comme président de la nouvelle République unpubliciste parisien, Jules Gros, connu par diverses publications sur la Guyane, mais

qui ne s'attendait pas à cet excès d'honneur. L'aventure se termina en vaudeville. Le nouveau président s'était pris très au sérieux. Il avait même fondé un ordre de chevalerie, l'étoile de Counani, qu'il distribuait libéralement à ses amis et connaissances. Il Tut destitué par ses propres ministresr Quant au Brésil, prenant au tragique une manifestation plus amusante que dangereuse, il protesta vivement et la France eut peut-être le tort de ne pas se décider à soutenir ces compatriotes de fraîche date.

La. République de Counani n'eut donc qu'une durée éphémère et plus que jamais le territoire contesté resta en litige. L'étude géographique et économique de la partie la plus orientale du Contesté et de la Guyane française elle-même avait été pourtant continuée par deux explorateurs français, Georges Brousseau et D. Levât. C'était en quelque sorte une nouvelle prise de possession. A partir de 1890 la découverte de plusieurs gisements aurifères, amena de nouveaux émigrants français ou brésiliens. Un de ces derniers, un métis nommé Cabrol, résolut de trancher la question au profit de ses compatriotes. Il envahit le territoire de Counani, molesta nos nationaux, et les emmena de vive force sur le territoire voisin, à Mapa. Un aviso français, le I^ngali, fut envoyé à Mapa, mais le capitaine Lunier fut assassiné au moment où, descendu à terre, il essayait de parlementer (1894) avec les bandits. Cet acte de violence nous donnait le droit d'intervenir. Nous aurions dû prendre en main la défense de nos compatriotes, et, au besoin, faire valoir nos droits les armes à la main. Nous y étions d'autant plus autorisés qu'un triumvirat, à la tête duquel se trouvait Cabrol, s'installa de fait dans le Contesté, et en interdit rigoureusement l'entrée aux colons français. Le gouvernement poussa la patience jusqu'aux dernières limites. Connaissait-il mal la situation ! N'était-il pas suffisamment éclairé sur ses droits? Craignait-il de paraître abuser de la force ? On ne s'explique pas cette longanimité. 11 fallut cependant mettre lin à cette situation qui menaçait de devenir compromettante. Le Brésil, menacé d'une intervention militaire, se décida à soumettre la question à l'arbitrage du du président de la République Helvétique.

La question a été tranchée le 1«' décembre 190(), et elle ne l'a pas été au bénéfice de la France. C'est à la rivière Oyapock comme le voulaient les diplomates brésiliens, et non pas à la rivière Araguary comme le prétendaient nos plénipotentiaires qu'a été fixée

la limite. Une ligne a été tracée qui^ partant de TOyapock, va rejoindre la Guyane hollandaise par le parallèle 2<^ 24'. Cest encore un immense territoire, près de 400,000 kilomètres carrés qui échappe à notre action. Nous ne pouvons certes que nous incliner devant la décision sans appel de l'arbitre accepté par les deux parties : il nous sera du moins permis de la déplorer, puisque nous sommes maintenant réduits à un territoire relativement exigu, et que tout espoir nous est interdit de nous établir dans des contrées pour ainsi dire vierges, et de pénétrer dans le bassin de l'Amazone, de ce fleuve énorme, sur les rives duquel, d'après la prédiction de Humboldt, s'installera peut-être le foyer le plus ardent de la civilisation, et la nation la plus puissante du monde.

Le contesté franco^hollandais. — La Guyane française n'avait pas épuisé la mauvaise chance qui semble s'acharner après elle. Du côte de la Guyane hollandaise la limite était également mal définie. II s'agissait de savoir, le Maroni étant choisi comme frontière, quelle était sa source principale, l'Aoua ou le Tapanahoni. La question avait son importance, car d'importants gisements aurifères avaient été découverts dans la partie contestée. Une commission mixte avait bien été constituée en 1861 mais ses efforts étaient restés inutiles. D'un commun accord la France et la Hollande choisirent le czar Alexandre 111 comme arbitre, et ce dernier se prononça en faveur des prétentions hollandaises (25 mai 1891), c'est-à-dire que l'Aoua fui considéré comme fleuve limite ; et que tout le pays en amont du confluent de l'Aoua et du Tapanahoni fut attribué à la Hollande : ce qui diminuait encore notre territoire, et nous éloignait de plus on plus de toute communication avec l'intérieur.

Les placers aarijères. — Au moins la Guyane a-t-elle trouvé quelque compensation pour le développement de ses richesses naturelles ! Comme le sol y est d'une fertilité extraordinaire et se prête à une succession presque indéflnie de cultures, on aurait pu croire que les colons, bien inspirés, se livreraient aux travaux agricoles, toujours si rémunérateurs. Mais c'est une autre industrie, toute factice, et n'aj'ant jamais procuré que des avantages temporaires, qui a pris le dessus. La Guyane est devenue un placer aurifère. On savait bien, vaguement, que les tribus de l'intérieur afTirmaienl l'existence de mines d'or, et plusieurs aventuriers partirent à la recherche (le ces mines, mais ils ne trouvèrent rien. En 1853

seulement, un Indien porUigais, nommé Paoline, découvrit quelques parcelles d'or dans TApprouague. Il communiqua sa convîclion et son ardeur au commandant du quartier, Félix Cony, qui vint à son aide. Quelques mois plus tard était fondée la Compagnie des mines de TApprouague. Des lors les entreprises de mines se multiplièrent on constata sur bien des points la présence de Tor, au Mataroni, à Sinnamary, dans le bassin du Maroni, etc. Sans doute bien des entreprises particulières ont échoué, mais les travaux n'ont pas été interrompus, et la production est en voie de progrès continu. En 1877, on comptait dans la colonie 135 exploitations aurifères et le produit de ces exploilaitions s'élevait à 4.898.976 francs sans parler des récoltes clandestines. En 1895, la Guyane produisait 1.972.8tJl kilogrammes d'or fondu, et 869.758 kilogrammes de minerai d'or. De 1895 à 1899 la production annuelle s'est maintenue entre 7 et 9 millions de francs. En l'espace de 43 années, de 1856 à 1899, la somme des richesses extraites du sol se chiffre par près de 180 millions de francs, soit une production moyenne annuelle de 4 millions de francs.

Ce sont là, certes, des résultats très appréciables, mais ce qui augmente pour nous l'importance de cette question aurifère, c'est que l'histoire démontre que, partout où les métaux précieux ont été librement exploités, s'est rapidement développée une société agricole. Dans l'antiquité les régions occupées par les Phéniciens et les Carthaginois furent initiées à la civilisation par ces ancêtres de nos chercheurs d'or. La Californie et l'Australie ne furent longtemps que des régions stériles, mais, dès qu'on signala la présence de l'or, des nuées d'immigrants se ruèrent vers ces régions favorisées. A peine les nécessités de l'alimenlalion eurent-elles amené d'autres travaux que ceux des mines qu'on comprit que les véritables trésors étaient non pas trouvés par le mineur, mais créés par l'agriculteur, et voici que la Californie et l'Australie sont devenues des centres de production de premier ordre. N'en sera-t-il pas de même pour la Guyane lorsque à la richesse minière, toujours aléatoire, aura succédé la richesse agricole, toujours sûre et solide? N'avons-nous pas le droit d'espérer que les placers aurifères commencent une ère de progrès et d'amélioration dans une région jusqu'alors bien éprouvée?

SKI»TIKME l»AHTIK

t;océanie fi^angaise