NOUVELLE CALEDONIE

Nouvelle Calédonie et dépendances, — Pendant tout le xvin* siècle les explorateurs se dirigèrent de préférence vers TOcéanie. Au xix« siècle, il semble que l'attention publique se soit un peu détournée de celte partie du monde. Les grandes découvertes géographiques se firent ailleurs ; surtout en Afrique. Aussi, depuis 1870, n'avons-nous à enregistrer que peu de voyages entrepris par nos compatriotes dans le grand Océan.

La France possède pourtant en Océanie quelques établissements destinés à grandir et à prospérer, surtout après le percement de risthme de Panama. L'archipel de Taïti, celui des Marquises, celui des Gambiers, la Nouvelle Calédonie elle-même, sont trop restreints pour être encore l'objet d'exploration et de découvertes. Il nous faudra cependant accorder une mention spéciale à l'intéressante description de l'archipel de Taïti par l'enseigne de vaisseau Faillies (1876), à l'étude des îles Marquises, par Eyriaud des Vergues (1877) et aux voyages de Cuzent et Jacquemart aux iles Gambier (1872-1875). La Nouvelle-Calédonie est plus grande et parlant moins connue. Balansa, Patouillet et Lèques qui l'ont habitée et parcourue dans tous les sens ont donné de leurs excursions (1873) de curieuses relations. C'est un de nos officiers de marine, Chambeyron, qui a étudié avec le plus de soin sa formation géologique et la disposition des récifs qui entourent l'archipel. On sait aujourd'hui, grâce à lui, que l'archipel Néo-Calédonien se compose de deux chaînes exactement parallèles»

séparées par un canal très profond d'une vingtaine de lieues de large. La première chaîne, qui porte le nom générique d'îles Loyalty est

constituée du Nord-Ouest au Sud-Est par cinq anneaux niadréporiques récif de l'Astrolabe, Uvéa, Lifu, Maréa, récif Pétrie. La seconde chaîne ou Nouvelle-Calédonie proprement dite se compose d'un récif gigantesque entourant une île étroite et longue, prolongée au Sud el au Nord, Textrémité méridionale est séparée d'elle par le canal delà Havannah se dresse l'île des Pins. A l'extrémité Nord les deux branches du récif s'écartent en formant un immense lac maritime terminé par l'ile Huon. Cet espace est encore à peu près inconnu. Tous ceux qui se sont aventurés dans cette direction ne sont pas revenus : ce qui indiquerait une mer dangereuse ou des insulaires féroces. Il y a là un mystère irritant pour la curiosité scientifique. Peut-être sera-t-il bientôt expliqué par un de nos vaillants marins.

Il ne suffisait pas de reconnaître notre nouveau domaine : il fallait encore en prendre possession et exploiter ses ricliesses. Les indigènes, les Canaques, n'acceptèrent pas aisément notre domination. Dès le premier jour de noire arrivée l'état de guerre fut permanent. Quoique nous soyons, dans notre façon d'agir vis-à-vis des indigènes, bien autrement humains que les Anglais par exemple, qui détruisent systématiquement les Australiens, il n'en est pas moins vrai que notre voisinage, pas même notre lioslilité, a trop souvent suffi pour détruire plusieurs générations. Aussi comprend-on, sans les excuser, les haines féroces et les désespoirs extravagants qui parfois s'emparent de ces malhenreux. L'histoire de la colonie est celle de leurs révoltes toujours comprimées. De 1859 à 1869, grâce à de sanglantes exécutions, la colonisation devint possible sur les côtes Sud et Est. De 1862 à 1865 noire autorité fut acceptée sur la côte Ouest et aux Loyalty. De 1868 à 1870 elle s'établit fortement dans les cantons du Nord. Les montagnards du centre se soumirent en 1876, mais en 1878 tous les Canaques prirent les armes, et le danger fut réel. Ils n'eurent pas l'heureuse chance de rencontrer un Abd el Kader et aucun d'eux ne combattit pour sa nationalité expirante, de façon à intéresser à ses exploits même ses ennemis. Aussi ont-il vite compris, car ils sont intelligents, rinutilité de la résistance, et la plupart d'entre eux se sont franchement ralliés à la France. Mais, sans doute en vertu de la terrible loi de la concurrence vitale, ils disparaissent peu à peu devant les nouveaux venus. Cook, au moment de la découverte, comptait à peu près 200.000 Canaques. Ils n'étaient plus que 40 à ôO.OCK) au moment de l'occupation. Au recensement de 1878 il n'y avait plus dans la grande île

que 23.000 indigènes, et en 1896 que 17.000. Où et quand s'arrêtera cette dépopulation? Ce n'est pas un des moindres problèmes qui s'imposent à l'attention de nos hommes d'État. Nous y parviendrons peut-être en moralisant et en instruisant ces indigènes. Il n'y a pas de plus beau rôle à jouer. La France, en agissant ainsi, se conformerait à ses nobles et séculaires traditions d'humanité et de protection accordée à la faiblesse.

La colonisation pénale, — Le nombre des colons européens est longtemps resté insignifiant. En 1866, treize ans après la prise de possession de l'île par la France, il n'y avait encore que 1.060 Européens, une garnison de 706 hommes et quelques transportés, en tout 2.340 âmes, dont seulement 332 femmes et encore, sans les transportés, les chifi*res auraient été bien inférieurs. Le gouvernement s'était en effet décidé, en 1863, à renouveler à la Nouvelle-Calédonie une tentative qui n'avait que médiocrement réussi à la Guyane, c'està dire à y envoyer en qualité de colons les condamnés aux travaux forcés. Il espérait, en leur accordant des concessions de terrain et des facilités de travail, leur donner des habitudes régulières et constituer peu à peu une population civile. L'essai n'a pas été heureux, car l'émigration libre peut seule faire prospérer une colonie. Depuis le premier convoi par VlphigéniCy le 8 mai 1864, jusqu'au cinquante troisième convoi, par le Naoariny le 2 octobre 1884, le mouvement général de la transportation fut de 15.401 personnes. Le plus fort appoint fut donné en 1871 pour les transportés politiques.

Après les déplorables scènes qui signalèrent le sinistre mois de mai 1871, plusieurs milliers d'insurgés, pris les armes à la main, furent en efifet condamnés à la transportation temporaire ou perpétuelle. On a beaucoup parlé des rigueurs et même des sévices dont furent victimes ces transportés calédoniens. Il se peut que quelques surveillants aient exagéré la sévérité de leur mandat, mais en général, les transportés furent convenablement traités. La surveillance, à leur égard, a même été bien relâchée puisque quelques-uns d'entre eux, et non des moindres, ont réussi à s'échapper. Ceux que l'on avait condamnés à la déportation dans une enceinte fortifiée furent renfermés dans la presqu'île Ducos, à quatre kilomètres de Nouméa. Les autres furent cantonnés dans l'île des Pins et à Maréa. Tous ceux d'entre eux qui, par leur bonne conduite et leur sincère repentir, manifestèrent l'intention de devenir des colons sérieux, reçurent des concessions de terrain.

Ëii 1880, les déportés poliliques furent tous aiimisliés et la plupart d'entre eux rentrèrent en France. Il ne reste donc plus aujourd'hui dans l'ile que les condamnés de droit commun. Ils furent d abord employés soit aux travaux publics, soit dans les pénitenciers agricoles, mais depuis quelques années, on ne recourt plus à la maind'œuvre pénale que pour des corvées temporaires. Le plus important des pénitenciers agricoles est celui de Bourail. Les autres pénitenciers ou camps sont à la presqu'île Ducos, à l'île Nou, au Camp Est, h Montravel,Koë, Teremba, Fonwhari, LaFoa, Ponembout, Keniambo, le Dialiot, Oegoa, la Baie du Sud, Kanala. Quant aux récidivistes, ils sont rélégués à l'île des Pins, dans la baie de Prony et à l'îlot Brun, mais cette rélégation n'a donné que des résultats peu satisfaisants. On a pourtant affirmé que la transportalion avait puissamment aidé au développement de la Nouvelle-Calédonie. Il est certain que bien des travaux d'ulililé publique ont été entrepris, le réseau des routes par exemple, qui, sans le concours de la main-d'œuvre pénale, n'auraient pas élé exécutés. Diverses cultures ont été tentées qui, autrement, auraient élé impossibles. Enfui, un mouvement important d'affaires s'est créé par suite des dépenses faites par le service pénitentiaire. Ce sont là des avantages incontestables. Nous ne croyons pas pourtant qu'avec ces éléments disparates, indigènes, transportés et colons, l'avenir de la colonie soit assuré. Nos vrais auxiliaires, là comme partout, seront les travailleurs libres, ceux qui voudront retrouver au loin et sous la protection de noire drapeau une France nouvelle, ou bien encore ceux qui, librement et honnêtement, porteront dans cette patrie d'adoption notre génie naturel. Aussi bien il semble que ces idées ont gagné du terrain, et que la Nouvelle-Calédonie, de même que l'Australie, répudie de plus en plus l'aide des condamnés pour s'engager dans la voie du travail indépendant. C'est une nouvelle période qui commence. Nous aurons l'occasion de le constater plus tard.