NOUVELLES HEBRIDES

Rivalité anglo-française aux Noiinelles Hébrides. — A ces possessions de la France en Océanie, il convient d'ajouler d'autres groupes d*iles qui devraient également êlrc terres françaises. Les deux archipels des Nouvelles Hébrides et des Salomon ont en effet été colonisés par des Français. Géographiquement ils font partie delà Nouvelle Calédonie, à tel point que les mêmes secousses volcaniques sont ressenties également à Nouméa et à Port Havannali. Nous y avons en outre des intérêts considérables engagés depuis quelques années. Cest un Français^ Higginson, qui, en 1882, y a fondé la Compagnie Calédonienne des Nouvelles Hébrides. Enfln les indigènes ont à diverses reprises demandé au gouvernement français de prononcer leur annexion. Tout donc, traditions, intérêts, nécessités topographiques ou commerciales, tout impose la main mise de la France sur ces archipels. L'Angleterre s*y oppose, sous prétexte que les Australiens, désireux d'étendre leur domination sur tous les territoires vacants de la mer du Sud, protestent contre nos projets. Il n'y avait qu'à passer outre. Le gouvernement français commit une première faute en déclarant « qu*il n'avait pas le projet de porter atteinte à l'indépendance des Nouvelles Hébrides » ce qui était placer l'Angleterre sur le pied de l'égalité, et faire de l'occupât ion de l'archipel une question diplomatique (janvier-février 1878).

Des négociations s'engagèrent, en effet, mais confuses et contradictoires. Pendant que les missionnaires prolestants travaillaient à assurer auprès des indigènes la prépondérance des intérêts anglais, nos colons défendaient avec énergie la cause française, mais les Néo-

Hébridais profitaient de cette rivalité pour rançonner et pour maltraiter également tous les Européens. Un premier traité signé le 16 novembre 1887 constitua une sorte de condominium pour la garantie des personnes et des biens, mais la lettre d'influence et d'intérêts se continua avec plus d'àprcté que jamais. L'Angleterre sembla prendre Tavance en créant dans Tarchipel (15 mars 1893) un tribunal de protection pour les indigènes, mais nos colons maintinrent notre prépondérance économique, et, bien qu'abandonnés à eux-mêmes, réduisirent la propagande Anglo-Australienne à des intrigues religieuses. Justement ému par cette situation, le gouvernement français s'est enfin décidé à sortir de son indifférence. Il a déclaré qu'il prenait les colons français sous sa protection directe, et leur a accordé des avantages commerciaux (1894).

Le condominium existe toujours. Il n'a pas été modifié par la convention d'avril 1904, pompeusement institulée entente Francoanglaise : Aussi, tant que la convention de 1887 restera en vigueur, et malgré les progrès incessants des colons français, l'anarchie régna-t-elle dans l'archipel. La question ne peut être tranchée que par un accord sérieux. Quand cet accord sera-t-il signé ?