POLYNÉSIE FRANÇAISE

Archipel de la Société, — Nous sommes arrivés lard dans ccl Océan Pacifique où s'élaliorenl myslérieusement des mondes nouveaux. L occupation la plus ancienne, celle de Taïli, ne remonle qu'à 1842, et la plus récente, celle de Ilimatara, à 1901. Kn outre nos établissements sont d'une petitesse humiliante en comparaison des vastes domaines que se sont laillés d'autres nations. Ils ont pourtant leur fonclion et leur utilité, non seulement comme stations navales, mais aussi parce qu'ils serviront forcément d'étapes aux paquebots qui. après le percement de Tistlime de Panama, uniront dans l'avenir l'Amérique à l'Asie et à TAustralie.

On peut les diviser en cinq groupes distincts que nous étudierons successivement :

1° Archipel de la Société ;

2° Les Tuamotu et Gambier ;

3" Les Marquises ;

4" Les Wallis et Futuna ;

5° Clipperton et Pâques.

A. — Aiu:hu>kl de la Sociktk

L'archipel de la Société comprend : 1" les îles du Vent (Taïti et Mooréa) ; 2" les îles sous le Vent (Toubouaï-Mauou, Ilouahine, Rahiatea-Tahaa, Hora-bora, Motou-Iti, Maupili, Mopélia, Scilly, Bellingshausen; ; 3" les Tubuaï (Tubouaï, llouroutou, Raivavae, Rimatara^ Mario) ; 4" Râpa.

Aux iles du Vent s'élaîent établis, dès 1798, des missionnaires aj)parlenant aux missions de Londres, qui avaient formé le projet, tout en évangélisant les insulaires, d'augmenter le domaine colonial de l'Angleterre. Très jaloux de leur influence, ils s'étaient opposés, par tous les moyens, au débarquement de missionnaires catholiques français. Ces derniers réclamèrent alors Taide et la protection de Tamiral Dupetit-Thouars, qui n'hésita pas à se déclarer en leur faveur, et fit reconnaître le protectorat de la France par la reine de l'archipel, Pomaré (9 septembre 1842). Ce protectorat, vivement combattu, grâce aux intrigues du consul anglais Pritchard, faillit amener une guerre entre les deux pays. Une seconde intervention française devint nécessaire. Le 17 septembre 1846, les derniers insulaires de Taïli, restés réfractaires, étaient battus à Fautaua et la reine Pomaré signait un traité par lequel Taïti et les îles du Vent étaient placées définitivement sous notre protectorat. Pendant toute la durée du Second Empire notre influence ne cessa de gran iir dans l'archipel, surtout lorsque fut comprimée en 1853 une insurrection qui avait enlevé le trône à Pomaré. Peu i\ peu les insulaires s'habituèrent à nos mœurs, à nos usages ; ils adoptèrent même notre législation; ils pratiquaient déjà notre religion ; aussi, lorsqu'en 1877, Pomaré V succéda à sa mère, la France, qui l'avait d'abord reconnu comme roi, se décida-t-elle, sur sa demande, à substituer son gouvernement direct au régime du protectorat (20 juin 1880).

Les îles sous le Vent avaient été, par la convention de juin 1847 entre la France et l'Angleterre, soumises à un régime spécial. Les deux puissances s'étaient engagées, non seulement à laisser à l'archipel son autonomie, mais encore à exclure de leur gouvernement tout prince de la famille des Pomaré. Il en résulta des troubles et une véritable anarchie. La France ne pouvait, dans son voisinage immédiat, laisser subsister de pareils éléments de désorganisation. Des négociations s'engagèrent avec l'Angleterre. Elles furent longues et pénil)lcs (1880). Elles aboutirent enfin au traité de 1887, qui autorisait, au moins théoriquement, la France à annexer rarchipel. L'occupation ne fut définitive que vers UKM), grâce à la bonne volonté des insulaires de Houahine et de Bora-Bora, qui accueillirent pacifiquement nos colons et nos fonctionnaires, et, dans le reste du groupe, à la suite d'une intervention militaire qui, d'ailleurs, ne rencontra pas beaucoup d'obstacles.

L'occupation des Tubuaï dote de la même époque, mais elle fut paciflque. Cest à la requêle de leurs habitants que, le 25 août 1900, h Rourutou, et le 30 août 1901, à Rimatara, fut déployé le pavillon national.

Dans la plus méridionale des Tubuaï, à Râpa, cratère éteint et envahi par la mer, les insulaires avaient, dès 1882, demandé et reconnu notre protectorat. Ils n'ont pas eu à s'en féliciter. Nous leur avons apporté de terribles épidémies. De 6.000 habitants la population est tombée à 200 à peine ! Aussi bien, quoique l'aveu soit pénible, il semble qu'au contact des Européens la race polynésienne s'étiole et disparait. Cook, en 1774, estimait à 240.000 Ames la population de Taïli. Elle n'est plus aujourd'hui que de 11 à 12.000 ! Il serait urgent d'empêcher la propagation des maladies contagieuses, surtout de la tuberculose, et aussi d'élever le niveau moral de ces populations que trop de causes d'abâtardissement conduisent à sa ruine.

B. — TrAMOTU ET Gambihr

Les Tuamotii et Gamhier. — Les Tuamotu et les Gambier sont situées à Test de Taïti. On compte soixante-dix neuf îles dans le premier de ces archipels et six dans le second. Elles appartenaient jadis à un continent que les feux souterrains submergèrent en partie sous les eaux. Celles qu'épargna le cataclysme étaient sans doute les sommets de cette terre disparue. Ce sont des missionnaires français, les Pères de Picpus, qui débarquèrent les premiers dans l'archipel en 1834, et y exercèrent une autorité qui, peu à peu, se convertit en tyrannie politique et surtout en exploitation commerciale. L'amiral Dupetit-Thouars, appelé par les insulaires, en prit possession en 18-13 ; mais c'est seulement en 1852 pour les Tuamotu et en 1853 pour les Gambier que la possession devint eifective.