Conquête du Sahara

Le Sahara, L'Algérie n'a jamais eu de limites fixes dans la direction du Sud. Au temps de la domination romaine, les légions se sont avancées bien au delà de l'Aurés, mais elles ne paraissent pas avoir fondé d'établissement stable dans le désert. Les Vandales, les Grcc's, les Arabes, les Turcs eux-mêmes n'ont pas dépassé, sauf dans de rapides excursions, la barrière que leur opposaient les sables. En France nous nous sommes longtemps contentés de reconnaissances rapides et de pointes Iiardies. Le Sahara passait en eflcl pour un obstacle infranchissable, pour un océan de sables, presque inhabité, et manquant d'eau. Ce n'est pourtant ni une immense plaine s'étendant à perle de vue, ni un ancien fond de mer, ni une dépression dont le niveau serait inférieur à celui des mers environnantes. Le Sahara a ses collines et ses montagnes, ses vallées et ses rivières. Il présente même une grande variété d'aspects. Sans parler des nombreuses oasis qu'on y rencontre et qui l'ont fait comparer soit à une peau de léopard, soit à une mer semée d'îles, il renferme dans sa partie centrale plusieurs massifs de hauteur inégale. De ces massifs

descendent des cours d'eau, donl les lits, desséchés au premier rayon de soleil, usur[>enl le nom d'oueds ou rivières. Tous ces oueds se perdent dans les sables sous lescpiels ils poursuivent leur cours. Les anciens n'ignoraient pas la présence de ces eaux souterraines. Ils étaient, comme nous, habiles à creuser des puits artésiens. Le travail de l'homme peut donc, grâce à ces sources artificielles, restituer la vie au cœur d'un pays tombé, faute d'eau, à l'état de cadavre. Sans doute la plupart de ces puits, jadis échelonnés sur les routes de commerce, ont en partie disparu, soit par suite de l'incurie des habitants, soit parce qu'ils ont été comblés par eux pour se garantir des invasions, mais il est facile de les creuser de nouveau. Quelques coups de sonde suffisent pour les faire revenir à la surface. Puisque l'eau existe à l'état latent, le Sahara n'est donc plus im obstacle infranchissable.

Les Sahariens. — Plus encore ({ue les solitudes désertiques qui, à diverses reprises, firent échouer les expéditions tentées dans la direction du Sud, ce sont les Sahariens (jui se sont opposés à la marche en avant des envahisseurs venus du Nord. Jadis le Sahara était relativement très peuplé, comme le prouvent les innombrables silex taillés de main d'homme que l'on rencontre par exemple entre Biskra et Ouargla, mais ils remontent à une telle antiquité qu'ils sont recouverts d'une couche de sulfate de chaux, qui a jus(|u'à trentedeux centimètres d'épaisseur. Comme les Sahariens ont subi bien des dominations difierentes, depuis les Gétules et les Lybiens dont parle Salluste jusqu'aux Romains et aux Arabes, ils ont été, à chaque invasion, non seulement refoulés dans le Sud mais encore exterminés par les vainqueurs. C'est ce qui explique leur petit nombre. Ils n'atteignent pas aujourd'hui le chifi're de trois millions, population numériquement inférieure i\ celle de Londres, et qui pourtant occupe un territoire dont la surface est plus grande que celle de la moitié de l'Europe. A l'heure actuelle deux races principales vivent dans le Sahara, mais simplement juxtaposées, et nullement unies, les Berbères, anciens habitants du sol, et les Arabes conquérants. Malgré plusieurs siiK'les de vie commune la fusion des races s'est si peu accomplie que les Berbères et les Arabes ne sont pas encore parvenus à constituer l'Algérien. Ils dilTèrtMit trop les uns des autres. Il existe entre eux trop de haines et de souvenirs sanglants. Longtemps encore ils continueront leur vie parallèle, mais ils ne se fondront pas en un peuple homogène.

Les Berbères Sahariens se siil)(livisent en deux groupes dislinets. Les uns ont sul)i la (iominalion arabe, el cullivenl les oasis. Les autres, plus hardis ou plus belliqueux, onl eherché un refuge dans des régions où jamais ne les atleindront les Arabes. On les nomme les Touareg. Les premiers, les Berbères sédentaires, ne sont pas éloignés d'accepter notre domination. Comme ils n'ont plus, avec nous, à craindre ni exactions, ni pillages, ils cultivent paisiblement leurs palmeraies el paient rimpôl sans trop de résistance. Quant aux Touareg, habitués à courir dans les solitudes du grand désert, pillards, ou, suivant l'occasion, protecteurs de caravanes, ils ont gardé leur sauvage indéi)endance. Ils sont divisés en quatre groupes principaux : les Azdjer îi l'Ksl, sur le plateau du Tassili; les Ahaggar ou Hoggar à l'Ouest, dans le plateau du même nom ; les Kel-Aïr ou Kel-Oui au Sud-Est, dans le massif d'Aïr ou d'Asben, et les Aoullimmiden au Sud-Ouest, dans le bassin du Niger. Les Touareg ne sont pas encore des sujets Français. Il serait à désirer ({u'ils le devinssent, car ils sont braves et énergiques. Ils assureraient la sécurité de nos futures transactions avec le Soudan.

Restent les Arabes proprement dits. Eux aussi sont demeurés à peu près réfraclaires à notre domination. Quelques-uns d'entre eux vivent dans les oasis et y font cultiver leurs jardins par les Berbères, mais le plus grand nombre est nomade. Obéissant à leurs instincts séculaires, ils se déplacent sans cesse. Vouloir les assujélir à un poste lixe, c'est méconnaître la loi de l'hérédité. Rien pour eux, ni Tattrait de la propriété, ni la richesse, ni le confort ne conq)ense les charmes de la vie au grand air qu'ils mènent depuis tant de générations. Ils avaient vécu ù peu près libres jusqu'à l'arrivée des Français, et se contentaient de payer un léger tribut aux deys d'Alger. Notre présence el noire voisinage les elTrayèrenl. Leur attitude devint promplemenl si hostile qu'il fallul songer à la réprimer, car il était indispensable de prouver à ces récalcitrants que notre domination était sérieuse. Ils résistèrent avec une farouche énergie. Nous n'avons pas à raconter ici les expéditions qui rendirent célèbres les noms de Biskra, de Zaatcha, de Laghouat, de Tuggurl, d'Ouargla. Les unes après les autres ces citadelles du désert tombèrent entre nos mains ; mais le Sahara n'était qu'entamé : il n'était pas réduit. Les Sahariens conservaient toujours leur autonomie, et non seulement ils gardaient toutes les avenues de la région, mais ils ne permettaient même pas à nos explorateurs de s'y arrêter.

Insurrections des tribus Arabes. Ce furent surloul les Sahariens (rorigine Arabe et parliculiùremenl ceux de la province d'Oran qui se posèrent en adversaires irréductibles. La plus importante de ces tribus Arabes, celle des Ouled-Sidi-Cheick, i)ril la direction de ce mouvement de résistance.

Conduits au feu par des chefs intrépides, et forts de Tappui des tribus marocaines de la frontière, ces derniers défenseurs de Tindépendance nationale engagèrent avec nos soldats une guerre de razzias et de surprises, où nous n'eûmes pas toujours le dessus. Nous n'avons pas i\ en raconter ici les principaux épisodes. II nous suffira de rappeler qu'en 1870 le danger était devenu si sérieux, que le général de Wimpfen, avec les colonels Chanzy et de Colomb comme lieutenants, fut chargé de conduire contre eux une petite armée. On Pavait même autorisé à poursuivre au delà de la frontière les tribus Marocaines qui les soutenaient, Beni-Guil, Ouled-Djérid et Doui-Menia. Le 29 mars 1870, la colonne expéditionnaire entrait en campagne d'Aïn-Ben- Khadil au Sud des Chotts. Le 1*^^ avril elle entrait dans le Maroc. Le 13, après une marche pénible, elle arrivait sur le plateau d'Fil-Bahariel, en face de rOucd-Guir, et se heurtait à une véritable armée d'environ 8.000 hommes, couverts par des fossés d'irrigation. Ils se croyaient tellement sûrs de la victoire qu'ils conseillaient à Wimpfen de s'enfuir au plus vite. Le 15, l'Oued-Guir était passé à gué, et,- malgré la résistance des Doui-Menia, les zouaves de Chanzy et de Colomb emportaient la position. La colonne victorieuse se rabattait aussitôt sur le Nord pour châtier les Beni-Guil retranchés dans leur oasis d'Aïn-Chaïr. Ils étaient bousculés, obligés de se réfugier dans leurs ksours, et de demander l'aman, promettant de ne plus secourir les Sahariens nos vassaux.

Survint la guerre de 1870, (pii nous interdit de poursuivre au Sud cette politique vigoureuse, et bientôt provotjua une grave insurrection de prescpie tous les Arabes et même des Kabyles de l'Algérie. Jamais la colonie ne courut un tel danger, car nous nous débattions alors sur le continent contre d'implacables ennemis, et les révoltés avaient pour chef un vrai général, Mokrani, qui un instant balança notre fortune et se crut à la veille de nous jeter à la mer. Il fut tué et l'insurrection fut étouffée. Depuis cette époque, à l'exception d'un mouvement d'une certaine importance qui éclata dans les montagnes de l'Aurès en 1879, aucune révolte générale n'ensanglanta de nouveau

les pays déjà soumis, mais lés Sahariens restaient toujours en armes, et quelques-unes de leurs tribus, enhardies par une quasi impunité, non seulement ne renonçaient pas à leurs incursions, mais les poussaient parfois très loin dans l'intérieur de nos provinces. Il devenait urgent de les châtier.

Occupation (TEl-GoléaU. — Le général de Lacroix les avait une première fois poursuivis dans TExtrème-Sud (1872), mais les chaleurs de Tété Tempêchèrent de s'avancer jusqu'à El-Goléah, le principal de leurs ksours et leur meilleure forteresse. Son isolement au point de rencontre des caravanes en fait un poste stratégique de haute importance. Le général de Gallifet, commandant la subdivision de Batna, avait la garde et la responsabilité de ces régions lointaines. Il reçut l'ordre d'occuper El-Goléah. Il réussit, à force de précautions et de vigilance personnelles, à rassembler, pour une colonne relativement nombreuse, les "vivres et surtout les provisions d'eau nécessaires, et les tribus nouvellement soumises prêtèrent même les chameaux dont on avait besoin, pareils à ces Numides d'autrefois qui, insurgés de la veille, affectaient le zèle et le lK)n vouloir à l'égard de leurs vainqueurs.

Vers le 15 décembre les troupes étaient prêtes. Elles se composaient d'environ sept cents hommes. Gallifet arrivait à Tuggurt le 30, et à Ouargla le 8 janvier 1873. Ses hommes montaient aussitôt à dos de chameau, et la colonne entrait dans le désert avec quarante jours de vivres, mille tonnelets d'une contenance moyenne de cinquante litres. Le 24 janvier l'oasis était en vue. Les habitants, surpris, ne songèrent même pas à résister. Le général se contenta de faire compter les palmiers de l'oasis et de baser sur ce chiffre l'impôt, qui fut payé sans contestation. La colonne revint ensuite à Ouargla, par une route plus courte, et franchit en sept jours les 307 kilomètres qui séparent Ouargla d'El-Goléah. Les Sahariens furent confondus de l'extrême facilité avec laquelle nos soldats se passèrent d'eau et surtout de la rapidité du retour. De leur propre aveu, en douze jours, la colonne aurait pu s'avancer jusqu'à Aïn-Salah. Les précautions avaient été si bien prises (pie, dans cette longue marche en plein pays de la soif, un seul homme avait été malade. Nous avions en quelque sorte vaincu la nature, et tout permettait de prévoir qu'El-Goléali ne serait qu'une des stations de la grande voie, qui, tôt ou tard, joindra l'Algérie au Soudan.

Insurrection de Bou-Amama, — Les Oiiled Sidi Cheïck et leurs adhérents auraient dû profiter de la leçon, et rechercher notre amitié au lieu de persévérer dans leurs rancunes. Malheureusement pour eux un homme se rencontra qui voulut exploiter ces défiances nationales, et essaya de jouer contre nous dans le désert le rôle qui jadis, dans le Tell, avait failli réussir à Abd el Kader. Il se nommait Mohammed ben Arbi, mais il est plus connu sous le nom de Bou- Amama. Il était né à Figuig en 1841. Son arrière grand-pérc passait pour un saint, et lui-même jouissait d'une grande réputation de science et de vertu. En 1875, il s'était établi a Moghar-el-Talanî, et y avait fondé une zaouïa. Comme il joignait h une valeur réelle des talents de prestidigitateur et de ventriloque, il ne tarda pas à acquérir luie grande influence sur ses compatriotes el résolut de s'en servir contre les Français. A ce moment, une colonne expéditionnaire conduite par le colonel Flatters venait d'être exterminée par les Touareg, et, à la frontière tunisienne, la tribu des Khroumirs, encouragée sous main par nos ennemis, multipliait ses incursions, et commençait à devenir gênante. Bou-Amama crut le moment bien choisi pour tenter une insurrection. Le 21 avril 1881, le lieutenant Weinbrenner, officier du bureau arabe de Géryville, était assassiné par ses émissaires, et plusieurs tribus, les Trarfi, les Beni-Amour, les Beni-Guil, lesChemla se jetaient sur nos postes et mettaient en déroute les contingents indigènes. Le colonel Innocenti était même battu àChellala (19 mai) et obligé de remonter vers le Tell. Quel([ues jours plus tard, le 2 juin, l'inspecteur des postes Brincard était surpris à Aïn-Defalid et massacré avec son escorte. La révolte devenait dangereuse, car Bou-Amama de son côté, bien que poursuivi h outrance par le général Détrie, écbai>pait constamment à son étreinte, et, par des pointes hardies, pénétrait jusque dans la provinced'Oran, où il massacrait les ouvriers P^spagnols occupés à la récolle de l'alfa, et semait la terreur jusque dans nos villes du littoral. Une répression énergicpie s'imposait. Les généraux Delebecque et Saussier furent chargés de la diriger. Kn juillet 1881, ils refoulaient Bou-Amama, et occupaient fortement Méchéria el Géryville. Ils prolongeaient même jusqu'à Méchéria la ligne ferrée qui, partant d'Arzew, s'était longtemps arrêtée à Saïda. De la sorte, le ravitaillement de nos colonnes expéditionnaires était assuré, et elles pouvaient se porter rapidement de tous les côtés. En effet, non seulement Bou- Amama» mais encore un nouvel agitateur qui avait surgi à ses côtés, Si-

SIiman-l)en-Kaddoiir, furent contenus et bientôt rejetés dans la direction du Maroc. Le général de Négrier, qui commandait à Géry^'ille, prit bientôt Toffensive. Il détruisit la koubba ou sanctuaire d'El Abiod Sidi Cheick, ce qui portait un coup direct à la plus puissante des tribus révoltées, et réduisit à demander Taman tous les ksours fortifiés de la région ainsi que ceux du Djebel-Amour. L'insurrection était vaincue. On n'avait plus à redouter que quelques actes isolés de brigandage. Hou-Amama, désormais impuissant, chercha un refuge au Maroc, et les Ouled-Sidi-Cheick entrèrent en composition avec le général Thomassin. (Décembre 1881). La tribu devint notre alliée, et ses intrépides cavaliers s'enrôlèrent dans nos goums.

Création de nouveaux postes dans le Sahara. — Il était néanmoins indispensable de prévenir de prochaines révoltes et surtout de créer des routes nouvelles. Quatre oasis principales se présentaient alors à nous : le Temassinin ou pays des Touareg-Azdjer, qui conduit directement au Tchad ; le Tidikelt, dont la capitale est Aïnsalah ; le Gourara et le Touût dont les palmiers se succèdent, ainsi qu'on l'a heureusement dit, comme un archipel au milieu de la mer Saharienne. De ces cjuatre oasis, nous laissions provisoirement de côté celle de Temassinin, car, après l'insuccès de la mission Flatters, il était prudent de ne s'avancer qu'à coup sur contre les Touareg. Quant aux trois autres, le Tidikelt, le Gourara et le Touàt, il eut été de bonne polili(iue de les occuper immédiatement et d'affirmer ainsi nos droits ou nos prétentions : mais la politique d'expansion coloniale ne comptait alors (ju'un nombre restreint d'adhérents dans le Parlement, et on craignait d'engager mal à propos un conflit avec le Maroc, car, depuis longues années, entre les notables des oasis et la cour chérifienne, s'échangeaient des lettres et des députations à la suite desquelles les Sahariens semblaient avoir demandé la protection et même la suzeraineté de l'empereur du Maroc. On crut habile de vivre au jour le jour, et d'attendre les circonstances. Celte longanimité et cette inaction ne pouvaient être que dangereuses, car elles encourageaient des résistances et préparaient bien des diflicultés. Le système des demi-mesures, nous devrions pourtant le savoir, n'a jamais donné et ne donnera jamais que de médiocres et souvent de déplorables résultats.

Ce sont pourtant des demi-mesures que le gouvernement adopta tout d'abord. Lorsque la convention du 5 août 1890, signée avec

l'Angleterre, nous attribua, comme notre part d'Afrique, tout le Sahara jusqu'à la ligne Say-Barroua, le moment semblait venu d'organiser sans délai la prise de possession du désert. On se contenta de construire quelques postes fortifiés, qui devaient assurer notre sécurité. En décembre 1892 fut élevé le fort d'Hassi-lnifel à 150 kilomètres du sud d'El-Goléah. En 1893 le fort Miribel, à Hassi-Chebaba, et le fort Mac-Mahon, à Hassi-el-Homeur, commandèrent les vallées de l'Oued Mia et de l'Oued Meguiden. Au mois de décembre de la même année, dans la vallée de l'Igharghar, à Hassi-Bel-Heïram, à 110 kilomètres au sud de Tuggurt, se dressèrent les retranchements du fort Lallemand ; Beresof et Médémine a l'est protégèrent la frontière tunisienne, et, en 1895, le poste fortifié d'El-Abiod-Sidi-Cheick surveilla la frontière marocaine. Nous procédions ainsi, lentement mais sûrement, à la prise de possession du Sahara.

La sécurité pourtant n'était pas complète. Quelques tribus arabes encore insoumises et à peu près tous les Touareg prétendaient rester les maîtres de leurs solitudes, et se défendaient par des assassinats contre la pacifique invasion de la France. Le lieutenant Marcel Palat, chargé d'une mission par le ministre de l'instruction Publique, aurait voulu, partant de Géryville, arriver à Tombouctou, et, de là, passer au Sénégal, réalisant ainsi la jonction, jusqu'alors théorique, de nos deux grandes colonies africaines. Il pénétra bien dans le Touût, mais fut massacré par ses guides, à Bajoun, sur l'Oued Flissen, le 8 mars 1886. Trois ans plus tard, un autre explorateur, Camille Douls, essayait à son tour de pénétrer dans le Touât, mais il était égorgé pendant son sommeil, à trois journées seulement d'Aïn-Salah. En plein territoire français, non loin du fort Miribel, le lieutenant Collot tombait victime des Chambaas dissidents, qui, le 8 juin 1808, immolaient encore, à El-Outia, l'infortuné marquis de Mores.

La période des velléités, — Il n'était que temps de punir ces provocations préméditées ; mais la crainte, peut-être fondée, de faire naître des complications au Maroc, arrêta le gouvernement français. Presque chaque année on préparait des expéditions contre le Touat, mais l'ordre de départ n'arrivait jamais. En 1890 le général de Miribel, chef d'état-major général de l'armée, aurait voulu envoyer une petite armée de 3500 hommes sur Igli et l'Oued Saoura, mais le conseil des ministres ajourna la réalisation du plan proposé. Les Sahariens, encouragés par notre inertie, redoublèrent d'audace, et le sultan du

Maroc, sans doute avec rassentiment de TAngleterre, revendiqua les hommages de tous les habitants des oasis. N'eut-il pas, en 1893,rimi)udence de se phûndre, comme d'une violation de territoire, de rétablissement projeté d'un fort à 90 kilomètres au nord-est de Timimoun ! On ne répondit pas, il est vrai, à cette mise en demeure, mais le fait de lavoir formulée ne prouve-t-il pas combien notre inaction était dange* reuse ?

Pendant les années qui suivirent, l'expédition de Madagascar et d'autres afïaires coloniales détournèrent l'attention du Sahara : aussi la question s'embrouilla-t-elle. Il ne s'agissait, au début, que de nous assurer, par l'occupation de quelques oasis, le libre accès des routes Sahariennes, et voici que, faute d'avoir pris, ({uand il le fallait, une décision énergique, notre puissance était presque tenue en échec par une poignée d'indigènes mal armés et sans ressources. De simple opération de police qu'elle était au début, la ([uestion du Sahara menaçait de devenir européenne et de compliquer la politique générale de la France. Nous entrions alors dans ce qu'on a proposé d'appeler la période des velléités. Nous désirions l'occupation, et nous n'osions pas la décider. Nous entrions en campagne, et tout h coup arrivait l'ordre de battre en retraite. Pendant ces pénibles années, et sans se laisser arrêter par ces fluctuations, nos officiers et nos savants, par bonheur, ne se décourageaient pas et continuaient leur œuvre de découvreurs. Kn mai 1890 le commandant Godron, du cercle de Gérvville, s'enfonçait, avec les lieutenants Sartou, du Jonchav et de la Mothe, jusqu'à Tabel-Kosa, dans le Gourara, et y était bien accueilli par les habitants des Ksours. Au mois de décembre de la même année, cet oflicier supérieur pénétrait, à la poursuite de maraudeurs, bien plus au sud, juscpi'au delà de l'Krg occidental. En 1896 le lieutenant du Jonchav, et Georges Flamand, maître de conférences à l'Université d'Alger, entreprenaient l'exploration scientifique du Gourara et du Tademayt. De décembre 1897 à mai 1898 les capitaines Germain et Lapérine, partis du fort Mac-Mahon, exécutaient jusqu'à (|uatrc reconnaissances qui leur permettaient d'établir un levé topographique aux portes même de Ksar-el-Kébir, tout près d'Aïn-Salah. Aussi bien le gouverneur général de l'Algérie donnait l'exemple. Vax 1896 Cambon avait parcouru les provinces du Sud, s'était avancé au delà d'Aïn- Sefra jusqu'à Djenien-Bou-Rezg, et avait eu, à FI Abiod, une entrevue avec le chef de la tribu des Ouled-Sidi-Cheick, Si Kaddour ben

Hamza, qui avait confirme les bonnes dispositions des siens à Tégard de la France. Tout semblait donc tourné vers la paix, et, comme symbole de ce nouvel état de choses, la locomotive s'avançait rapidement vers le Sud. De Mécliéria la voie ferrée avait d'abord été prolongée jusqu'à Aïn-Sefra. Le gouverneur Laferricre inaugura, le P»" février 1900, un nouveau tronçon qui la conduisit au voisinage de l'oasis de Figuig, Beni-Ounif. Elle doit être continuée jusqu'à Igli par Duveyrier, c'est-à-dire jusqu'au Touât, et elle est déjà parvenue à Beni-Zireg, à 60 kilomètres au sud de Beni-Ounif. Certes, c'étaient là des progrès sérieux, mais la puissance française ne serait définitivement assise, que lorsque les Sahariens des oasis auraient fait leur soumission.

Occupation d'Aîn-Salah. — C'est le hasard qui précipita la solution, et, comme on l'a dit, « fit tomber le fruit déjà trop mûr. » Un savant professeur d'Alger, Georges Flamand, déjà connu par de fructueuses missions, avait était chargé de l'exploration scientifique du Tademayt et du Tidikelt. En prévision d'une attaque des Sahariens, on lui avait adjoint une escorte, commandée par un oflicier énergique, le capitaine Pcin, suivi à quelque distance, par le capitaine Germain avec un contingent de spahis. Parti d'Ouargla le 18 novembre 1899, il fut attaqué le 27 décembre, à Iguesten, par les gens d'Aïn-Salalî. L'escorte repoussa les assaillants, et, poursuivant ses avantages, arriva jusque sous les murs d'Aïn-Salah. Le 5 janvier, nouveau combat à Deramcha, et nouvelle victoire. Les indigènes, si longtemps irréductibles, comprirent que le moment était venu d'opérer leur soumission. Le 6 janvier 1900 ils demandaient l'aman et la mission entrait paisiblement dans la capitale du désert. Ainsi s'évanouissait le fantôme de puissance qui, depuis tant d'années, arrêtait notre expansion.

Le gouvernement fut, paraît-il, embarrassé par cette victoire inattendue. Quelques uns de ses membres auraient même proposé l'évacuation, mais l'impossibilité de reculer était si manifeste, qu'ils se décidèrent à maintenir l'occupation d'Aïn-Salah, mais en recommandant de ne pas aller plus loin, vers Igli et le Gourara. C'était demander l'impossible. Il eut été plus qu'imprudent de s'établir dans le Tidikelt et sa capitale Aïn-Salah sans occuper le TouAt et le Gourara, qui en sont, en quelque sorte, les avenues. D'ailleurs, après un premier moment de surprise, les Sahariens restés indépendants commençaient à remuer. A la stupeur des premiers jours succédait

une agitation inquiétante. Un officier marocain, El Driss l)en Naïmi, qui s'intitulait pacha du Gourara, avait même envoyé une violente sommation pour nous enjoindre, au nom de son maître, d'évacuer Aïn-Salah. Il s'était enfermé à Aïn-Rhar, avec environ tUXK) hommes bien armés, et ses éclaireurs nous refoulaient peu à peu dans le Tidikelt. Il devenait nécessaire de se dégager, ou nous allions être enfermés dans notre conquête. Le 19 mars lîlOO, après un violent combat, le colonel d'Ku entrait à Aïn-Rhar, et y faisait prisonnier Ben-Naïmi. Il occupait aussitôt les oasis occidentales du Tidikelt, celles que l'on désigne sous le nom d'Aoulef.

En même temps d'autres colonnes descendaient enfin du Nord vers le Gourara. Le 24 mars, le colonel Bertrand quittait Duveyrier, et occupait Igli (5 avril) sans autre combat que quelques coups de fusil échangés avec des maraudeurs. Le colonel Ménestrel partait de Mac- Mahon en avril, et, le 21 mai, opérait sa jonction, au sud de Tabel-Kosa, àTahantes, avec le commandant Letulle, qui, parti de Géry ville, venait de traverser, au prix d'incroyables difficultés, les dunes sablonneuses de l'Erg. Il marchaient tous les deux sur Timimoun, et s'en emparaient sans combat. Les unes après les autres toutes les oasis du Gourara opéraient leur soumission, et nous pénétrions même jusque dans le Timni, dont la ville principale, Adrar, acceptait notre protectorat.

L'opération avait été bien conduite. Elle coûtait peu de vies humaines, mais les dépenses avaient été considérables, ix cause des frais de transport, augmentés pur l'époque tardive où les dilTérentes colonnes avaient été mises en route. Dix-neuf mille chameaux avaient péri, et treize millions et demi avaient été dépensés ; mais trois des provinces sahariennes, que le traité conclu en 1845 avec le Maroc, après la bataille de l'Isly, laissait indécises, le Tidikelt, le Touàt et le Gourara, étaient rattachées à l'influence française. Non seulement nous nous avancions au Sud dans la direction du Sénégal et du Soudan, mais encore nous débordions à l'Ouest du côté du Maroc. Notre ancien adversaire, Bou-Amama, longtemps réfugié à Deldoul, dans le Touàt, s'inclinait devant notre supériorité et se soumettait aux autorités françaises (décembre HKM)), entraînant dans le même motivement les chefs des Doui-Menia et des Oiiled-Djérid. Il est vrai (pie cette résignalion n'était peut-être pas sincère, et qu'il gardait son influence sur les tiibus Sahariennes et Marocaines, surtout celles de l'oasis de l'iguig ;

mais, à ne consulter que les apparences, vers la fin de Tannée 1^)00, tout était calme dans le Sahara, et il semblait que la France n'avait plus qu'à poursuivre son œuvre de civilisation. On n'avait pas tenu compte des protestations, d'ailleurs platoniques, du gouvernement Marocain, et aucune des puissances Européennes n'avait formulé de plainte. Vn important journal anglais, la Westminster Gazette, parlant de cette question « qui avait été le sujet de tant de discussions inutiles », déclarait même que notre prise de possession « était un acte parfaitement naturel et légitime. » La conquête paraissait donc achevée, et toutes les complications évitées : mais les difïîcultés allaient bientôt renaître, et de nouveaux acteurs entrer en scène.

Conquête du Touât et du Gonrara. — La tribu des Doui-Menia est la principale de celles qui vivent sur les pentes méridionales de l'Atlas et lé long des rivières qui en descendent. Elle forme comme une confédération de cinq familles, très unies entre elles, et pouvant mettre en ligne jusqu'à 5.000 fantassins et L500 cavaliers, sans compter le contingent des Ouled-Djérir, qui leur sont intimement liés. Soumis pour la forme au sultan du Maroc, les Doui-Menia s'inclinent devant la haute autorité religieuse du marabout de Kenadsa, chef de la confrérie de Ziania. Ils avaient, à diverses reprises, demandé notre protection, mais, comme ils avaient été rebutés, ils s'étaient rapprochés du Maroc. Entre l'Oued Draa et le Tafilet au sud jusqu'à Fez et Thaza au nord et la Moulouia à l'est, une autre tribu, plus importante encore, celle des Beraber, n'avait pu voir sans indignation les Français occuper les oasis du Touàt et du Gourara, qu'ils s'étaient habitués à considérer comme leur territoire réservé pour les razzicfs et les grandes maraudes. Doui-Menia et Beraber unirent leurs ressentiments. Encouragés par la puissante confrérie religieuse des Derkaouas, et croyant, bien à tort, que le sultan marocain était disposé à entreprendre la guerre sainte contre les Roumis, ils prirent les armes et entrèrent subitement en campagne.

Au mois d'août H)00 les Doui-Menia surprenaient, à El-Moungar, sur l'Oued Sousfana, une compagnie montée escortant un convoi de ravitaillement. Une autre bande de Doui-Menia enlevait un petit convoi près d'Iil-Abiod. En même temps les Beraber attaquaient, le 30 août et le 5 septembre, les capitaines Falconetti et Pein sortis avec deux j)elites troupes de Timimoun et d'Adrar, et leur infligeaient un échec à Métarfa. ICnfin le 18 février 1^)01, une harka ou bande de 1.800

Berabcr, se glissant à travers les dunes, arrivaient, à Timproviste, devant le bordj de Timimoun, y pénélraienl, et n'en étaient chassés qu'après un rude combat qui dura cinq heures, et où ils perdirent 153 tués et 250 blessés, mais non sans nous infliger de cruelles pertes. Poursuivis ù outrance par le général Servière, ils tombaient, dans leur retraite, sur la compagnie saiiarienne du capitaine Kamillon, et lui tuaient 25 hommes, dont le capitaine et son lieutenant de la Hélerie. Plus tard on retrouva dans les dunes les cadavres mutilés de ces deux ofliciers.

La victoire était clièrement achetée, mais elle nous restait. Le général Servière n'eut qu'à se promener dans le Gourara pour en soumettre les oasis. Pendant ce temps le général Risbourg parcourait le pays des Doui-Menia, et rentrait à Duveyrier sans avoir rencontré de résistance. Nous restions donc les maîtres, mais cette double attaque démontrait, à nos dépens, que la difliculté n'était pas de conquérir, mais bien de garder le Touât. Bon Âmama aurait, paraît-il, annoncé la ruine prochaine de nos établissements au Touât. « Quand les Français seront las de semer des cadavres sur les routes du Touàt, il faudra bien qu'ils s'en aillent I » L'alternative était en effet posée : ou quitter les oasis, ou les organiser. L'honneur du drapeau était engagé, il était impossible de battre en retraite. L'œuvre d'organisation fut alors entreprise, et conduite avec méthode.

Un premier décret subordonna le général commandant le lO*"** corps au gouverneur général de l'Algérie, ce qui assurait l'unité de direction. Un second décret, en date du 24 décembre 1902, organisa, sous le nom de territoires du Sud, les quatre grandes circonscriptions d'Aïn-Sefra, de Laghouat, d'Ouargla et des Oasis. A chacune de ces marches était attachée une compagnie de tirailleurs Sahariens montés sur méharis, et, autant que possible, recrutés dans le pays même, ce qui permettait de défendre le Sahara par des Sahariens, et diminuait d'autant les dépenses militaires. Kn effet, les forces européennes ont été presque partout supprimées, et la défense est concentrée sur les rives de l'Oued Sousfana et de l'Oued Saoura. Enfin, on a commencé à creuser des puits artésiens, on a planté partout des palmiers, en remplaçant les variétés médiocres par des meilleures, et l'on s'occupe activement de prolonger le chemin de fer jusqu'au Gourara. Ce sera le meilleur instrument de pacification, et tout permet d'espérer que cette fois les travaux seront activement conduits, puisque l'exploitation de la voie construite couvre déjà largement ses frais.

La question du Touàl semble donc aujourd'hui résolue, et c'est fort heureux, car le terrain est en quelque sorte déblayé, et nous pouvons maintenant diriger notre attention et concentrer nos efforts sur un problème autrement intéressant, et bien plus important, la question du Maroc.

II, — La Jonction de l'Algérie et du Soudan

Premières explorations dans le Sahara. — Conquérir est bien : organiser est mieux. Or, la conquête du Sahara, que nous avions entreprise, ne deviendrait avantageuse que si nous utilisions nos nouveaux territoires pour nous ouvrir l'accès du Soudan. Dès les premiers jours de l'occupation de la Régence on s'était préoccupé des voies et moyens pour parvenir à ce qu'on nommait déjà a les Indes africaines ». En 1831 le comte de Noailles écrivait au maréchal Soult, alors ministre de la guerre, pour lui proposer la conquête de Tombouctou. En 1844, Carelle prouvait par l'histoire la possibilité d'établir une communication avec le Soudan. En 1849, Bodichon projetait une exploration politique, commerciale et scientifique d'Alger à Tombouctou par le Sahara. Les projets ne manquèrent pas, depuis celui de Madinier, en 1856, jusqu'à ceux de Snider Pellegrini en 1857, de Cherbonneau en 1860, de Soleillet en 1870. Ce sont plutôt les explorateurs qui ont fait défaut. Il s'en est pourtant présenté. Nous ne voulons ici que rappeler leurs noms ; Renaud (1850), Bonnemaîn (1858), l'interprète Bou-Derba (1858), Henri Duveyrier qui, le premier, nous fit connaître les Touareg (1859-1860), Mircher et de Polignac, qui réussirent à conclure, à Ghadamès, en 1862, une convention commerciale avec les maîtres des routes du désert, et rapportèrent de nombreux renseignements sur l'état social de la contrée, ainsi que des études sur les terrains, les eaux et les climats. Le Sahara néanmoins restait toujours une barrière à peu près infranchissable entre notre colonie algérienne et les riches contrées que baignent le Niger et le lac Tchad. Quant aux Sahariens, fiers de leur indépendance et très attachés au Mahométisme, ils nous délestaient à la fois comme conquérants et comme chrétiens. Le problème semblait donc insoluble, et la jonction de l'Algérie au Soudan par le Sahara demeurait hypothétique.

Le Transsaharien, — Par ce temps de concurrence universelle, le devoir d*un gouvernement sage et prudent doit être surtout d'ouvrir de nouveaux débouchés aux capitaux. C'est ce qu'ont si bien compris les Etats-Unis en couvrant de voies ferrées le continent américain, TAnglelerre en sillonnant de routes nouvelles l'Hindoustan, l'Australie et l'Afrique Australe, la Russie en jetant à travei's les solitudes asiatiques le Transcaspien et le Transsibérien. La France ne pouvait pas rester en dehors de ce mouvement économique. Puisque notre bonne fortune coloniale nous permet de lancer de divers côtés à la fois vers le Soudan plusieurs chemins de fer qui draineront les richesses de cette imni?nse contrée, ce serait une faute impardonnable que de négliger une occasion de réparer nos pertes et d'augmenter nos richesses. Laissons de côté pour le moment les routes qui partiront du Sénégal, de la Guinée, de la Côte-d'Ivoire ou du Dahom?y, et attachons-nous à la roule qui joindra l'Algérie au Soudan par le Sahara, c'est-à-dire au chemin que, par anticipation, on a pris l'habitude d'appeler le Transsaharien.

Le Sahara doit-il rester le pays delà soif ou de la famine? Les tribus qui habitent les oasis sont-elles frappées de décadence ou susceptibles d'amélioration? L'homme arrachera-t-il au néant cette partie du globe ou l'abandonnera-t-il aux forces destructives de la nature? A ces graves questions, qui intéressent à la fois savants, hommes d'Etat et négociants, la réponse est facile. Oui, le Sahara est habitable. Oui, on peut augmenter le nombre des oasis qui le parsèment. Oui, la France peut et doit en prendre possession.

Après les événements de 1870, il y eut comme un renouveau des études coloniales, et de nouvelles tentatives de pénétration au Sahara furent essayées. Depuis cette époque jusqu'à l'année 1882, ou en compte cinq principales, celles de Soleillet, Dourneaux-Duperré, Largeau, Say et Flatters. Nous en résumerons les principaux épisodes.

Explorations Soleillet, Dourneaux-Duperré, Largeau, Say, — Paul Soleillet avait déjà exploré l'Algérie en 18(>r), 186(5, 1867 et 1872. Dans ce quatrième voyage, où il avait visité les oasis du Sahara Algérien, et le pays des Chambàas, il se i)réoccupa des moyens non seulement de rattacher le Soudan à notre influence mais encore d'y faire pénétrer nos marchandises:. De retour à Alger il proposa à la Chambre de Commerce de cette ville de reconnaître la route d'Alger à Aînsala.U

par Laghotiat et El-Goléah. Il espérait (rÂïnsalah arriver à Toinboiictou et de là gagner le Sénégal ; mais il en est du centre de TAfrique comme du pôle Nord : il faut le conquérir étapes par étapes. Soleillet avait pour lui Tardeur et la santé ; les encouragements officiels ne lui faisaient même pas défaut, mais Thostilité des indigènes fit échouer cette première expédition. Tout alla bien d'abord, et il arriva sans encombre à El-Goléah, mais.il ne put que s'approcher d'Aïnsalah. Il arriva dans la banlieue de la ville le 6 mars 1873, mais rémir Aid el Kader lui en interdit rentrée. Ses hommes d'escorte, pris de terreur panique, montèrent précipitamment sur leurs chameaux, et Soleillet, resté seul, dut se résigner à s'éloigner de cette terre promise qu'il n'avait fait qu'entrevoir. Au moins rapporta-t-il de ce voyage une foi profonde dans la possibilité d'établir un chemin de fer h travers le Sahara dans la partie qu'il avait visitée, et cette conviction il réussit à la communiquer autour de lui.

En 1874 un second explorateur, Dourneaux-Duperré, paya de la vie son audacieuse initiative. Il s'était épris de l'idée de tracer une voie commerciale à travers le Sahara, et s'était arrêté à un tracé contournant les oasis du Touat, et gagnant le Sénégal par Tombouctou et Ségou. Il eut la malencontreuse idée de choisir pour guide un certain Ahmed-ben-Zerba, qui, sans doute, connaissait bien le pays, mais avait des ennemis, dont la malveillance s'était déjà signalée par une tentative de meurtre (17 avril 1874). Les explorateurs furent attirés dans une embuscade et tous assassinés par les Chambâas. Sans doute les assassins furent punis, mais une fois de plus le Sahara se défendait contre les envahisseurs Européens.

Un troisième explorateur, Victor Largeau, recommandé aux chefs Sahariens par l'agah de Tuggurt, prit une autre direction, plus à l'Ouest, du côté de la Tripolitaine. Dans un premier voyage qui eut lieu en 1874.il visita l'oasis de Ghadamès, très fréquenté par les caravanes Soudaniennes, et signa avec les négociants indigènes un véritable traité de commerce qui devait ouvrir à nos colons algériens les routes du Soudan.

Un second voyage à Ghadamès, en 1875, fut moins heureux. Les pillards Touareg ou Chambâas couraient sus à toutes les caravanes el pillaient indistinctement amis ou ennemis. Largeau se joignit un jour aux soldats Turcs, et, après une course folle de soixante-douze heures qui se termina par un sanglant engagement, montra à ses

amis orientaux que les Français méritaient leur réputation de bravoure, mais les négociants indigènes prirent peur, et Largeau, écœuré par leur poltronnerie et leur mauvaise foi, quitta Ghadamès avec la conviction qu'il fallait renoncer à se servir de cette ville comme point d'appui pour les caravanes allant d'Algérie au Soudan.

Largeau ne se tint pas pour battu. Il reprenait en 1876 le chemin du Sahara, mais cette fois avec Aïn-Salah pour objectif. Il voulait aussi visiter le massif mystérieux du'Ahaggar, en plein désert. Apres avoir exploré le bassin de l'Oued Rhir, où des fouilles archéologiques bien conduites lui révélèrent la présence d'ancêtres de l'âge de pierre, il se dirigea vers Aïn-Salah, mais il fut arrêté par une lettre de l'émir l'avertissant que le sultan du Maroc avait défendu aux habitants d'Aïn-Salah de laisser pénétrer chez eux des chrétiens. Il le prévenait en même temps que des partis de Touareg et Chambàas s'étaient lancés à sa rencontre, et l'attendaient un peu plus loin sur la route. Il était inutile d'aller au devant d'un massacre. Largeau battit en retraite et revint par un autre chemin à Ouargla. Celle fois encore l'expédition avait échoué.

Au même moment un des compagnons de Largeau à Ghadamès, l'enseigne de vaisseau Louis Say, s'engageait dans le Sud au-delà d'Ouargla, et arrivait ix l'oasis de Temassinin après avoir passé en vue des Chambàas. Cet acte de témérité pouvait lui coûter la vie. Heureusement pour lui quelques-uns de nos alliés lui servirent d'escorte et l'assurèrent de leurs bonnes dispositions. Il put rentrer sain et sauf en Algérie ajoutant un nouveau nom à ceux des Européens repoussés par le Sahara.

Mission Flattcrs, — Le lieutenant-colonel Flalters, moins heureux que ses prédécesseurs, tomba victime de sa vaillance. Etabli depuis 187() à Laghouat, et désireux de s'illustrer par une exploration scientifique, il demanda à organiser une mission chargéi» de traverser le Sahara de part en part. Il s'agissait d'arriver au pays des Touareg, de visiter la sebka d'Amaghdor, de gagner l'Aïr et de pousser de là jusqu'au Niger. On lui adjoignit deux ingénieurs, Béringer et Roche, et une escorte de 500 hommes bien armés. La petite armée quittait Ouargla le 5 mars 1880, mais y rentrait deux mois plus tard, le 17 mai. Le voyage n'avait pas réussi. La chaleur était accablante, les vivres s'épuisaient, la mauvaise volonté des guides s'acccentuait. Il fallut revenir en arrière. Au moins avait-on reconnu près de 700 kilomètres

— aide Iracé. Aucune difficulté sérieuse, mais c'est le pays de la désolalion. Partout des sables et des cailloux calcinés par un soleil de feu. Le terrain présente même des teintes lugubres à cause des débris de silex noir et de calcaire gris qui le parsèment. Aucune chance de ressusciter ce pays maudit. On peut le traverser à toute vapeur : on ne s*y établira jamais.

Le colonel Flatters organisa aussitôt une seconde expédition avec les mêmes éléments que la précédente, sauf que les hommes d'escorte furent choisis, non plus parmi les volontaires Chambàas, mais parmi nos lurcos et -nos spahis. La caravane était divisée en cinq sections, chacune pouvant se suffire à elle-même, si les circonstances exigeaient qu'on se séparât. D'abord, tout alla bien. Depuis le départ de Laghouat (24 novembre 1880), jusqu'à la saline d'Amaghdor (le 2 janvier 1881), les nouvelles arrivèrent régulièrement. Tout à coup silence absolu. Bientôt circulent de sourdes rumeurs. On parle du massacre de la colonne par les Touareg. Brusquement les bruits se confirment, la vérité se fait jour, et elle est navrante I

Les Touareg avaient, en effet, résolu rexlermination des Français. Le guide de Flatters était dans le complot. C'est lui qui persuada à l'infortuné d'établir son camp à Tarhadjit, près du puits d'Assiou, dans un endroit suspect où l'attendaient en embuscade plusieurs centaines d'ennemis. Voyant ces masses de Touaregs qui débouchaient de toutes parts, Flatters, encore sans défiance, alla à leur rencontre et les salua. Un traître, un certain Ighir ben Cheick, lui porta le premier coup. Le colonel se défendit à l'aide de son revolver, mais un deuxième coup de sabre l'atteignit i\ l'épaule, un troisième lui coupa le jarret, puis il fut traversé d'une infinité de coups de lances. A ses côtés tombèrent le capitaine Masson, les ingénieurs Roche et Béringer et dix-neuf soldats. Quatre seulement parvinrent à s'échapper et portèrent l'affreuse nouvelle au lieutenant Dianous, qui était resté en arrière.

Le premier mouvement du nouveau chef de la mission fut de courir au secours de ses compagnons, mais il comprit que c'était folie de s'attaquer à ces masses victorieuses et ordonna la retraite. Il avait encore 63 personnes sous ses ordres. Jusqu'au 8 mars la retraite ne fut inquiétée que par le manque d'eau et de vivres, et par quelques alertes causées par les Touareg ; ce jour là quelques Touareg rejoignirent le détachement , jurèrent qu'ils n'avaient point pris part au

massacre, et vendirent des dattes à nos malheureux soldats. Ces dattes étaient empoisonnées. Les effets du poison furent terribles. Il produisit de véritables actes de folie. Dianous tirait des coups de fusil au hasard. On fut obligé de le désarmer. Le 10, les Touareg profitèrent de Taffaiblissement de nos soldats pour les attaquer. Ce fut un second massacre dans lequel tombèrent criblés de blessures Dianous et ses derniers soldats. Quelques-uns d*entre eux pourtant, commandés par le maréchal des logis Pobéguin, réussirent à se frayer un passage et se barricadèrent dans une caverne qu'ils découvrirent. Lorsque enfin arriva d'Ouargla une colonne de secours, il était trop tard. Pobéguin et quinze de ses hommes étaient morts de faim après d'horribles souffrances. Seize soldats en tout, mais exténués et criblés de blessures, échappèrent à la catastrophe.

Le prestige de la France était gravement atteint par ce désastre qui nous fermait pour longtemps les portes du Sahara. Les Touareg, en effet, se vantaient d'avoir détruit une armée de chrétiens, et leurs pillards, qui se croyaient assurés de l'impunité, redoublaient d'insolence. 11 n'y a pas à se dissimuler qu'après ces tentatives manquées, Aïn-Salalî, le Âhaggar et le pays des Touareg se dressaient inviolés dans leurs solitudes, et que la France s'était heurtée sans succès à la résistance politique et au fanatisme religieux des Sahariens. Bien qu'ils comprennent la supériorité de notre civilisation, ils aiment mieux leur rude indépendance. C'est surtout au nom de la religion qu'ils nous repoussent. Jamais nous ne réussirons par la concjuête brutale à leur faire accepter notre domination. Si nous parvenons à planter notre drapeau dans le Sahara, ce sera en semant à travers ces mornes solitudes comme des chapelets de puits artésiens, ce sera en improvisant des oasis artificielles, ce sera surtout en ne renonçant pas à jeter à travers le désert, et cela sans verser une goutte de sang, une gigantesque voie ferrée ; ce sera en un mol si, continuant l'œuvre ébauchée par nos explorateurs, nous réussissons à construire le Transsaharien.

Nouvelles Explorations du Sahara, - Dix années pourtant se passèrent sans qu'on songeât à reprendre l'œuvre interrompue. Il semblait que la France redoutai de s'exposer à quel(|ue nouveau désastre. Le 5 août 1890, un traité de délimitation avec l'Angleterre ayant reconnu comme limite méridionale de notre influence dans l'Afrique du Nord une ligne parlant de Say sur le Niger pour aboutir h Rarraoua sur le Tchad, toutes les tribus Touareg furent comprises

dans notre zone (raction, et alors furent repris les projets de construction du Transsaharien. Le général Philibert et l'ingénieur Georges Rolland se mirent à la tète du mouvement, et par leurs conférences, par leurs publications, par leur enthousiasme communicatif, ranimèrent l'opinion. Une société d'études se forma pour la construction d'un chemin de fer de Biskra à Ouargla, ce qui était une nouvelle étape dans la direction du Sud, et Gaston Méry fut chargé d'une mission géographique et commerciale au sud d'Ouargla, dans le pays des Touareg- Azdjer. Parti en novembre 1892, il arrivait à Temassinin, mais ne pouvait dépasser le lac Mengough, où il parvint le 15 février 1893, car ses guides et ses porteurs l'avaient abandonné. Les Touareg qu'il rencontra lui promirent pourtant de respecter les traités antérieurs. Sur la foi de ces promesses une seconde mission fut organisée en 1894, sous la direction de Bernard d'Atlanoux. Partis d'El-Oiied, le 13 janvier 18î)4, les Français traversaient Hel-Heïran, Temassinin, Aïn-Tebalbalet, et parvenaient au lac Mengough, où les chefs Touareg confirmaient par écrit les traités antérieurs.

Ce n'étaient là que des reconnaissances préparatoires. Fernand Foureau fît une exploration plus complète. A vrai dire, il prit possession du Sahara qu'il parcourut dans tous les sens. Dès 1877 il avait accompagné Largeau et Say. En 188^^ il étudia la région des Gassis, c'est-à-dire des couloirs entre dunes qui s'étendent d'Ouargla à Aïn- Salah. En 1890 il s'avança jusqu'au pied du Tademayt à 230 kilomètres d'Aïn-Salah. Nous le retrouvons en 1893 relevant trois tronçons de routes nouvelles: celle de Aïn-Teiba à Hassi-Mouilah, sur une longueur de 180 kilomètres ; celle de Temassinin à Ghadamès, sur une longueur de 350 kilomètres, et celle de Ghadamès à Hassi-Touzaïa, sur une longueur de 320 kilomètres. Pendant l'hiver de 1893 à 1894 Foureau partait de Biskra et se rendait d'abord à Hassi-el-Mongar un peu au nord d'Aïn-Salah, puis il partait pour le pays des Touareg Azdjer et arrivait aux monts Analief, c'est-à-<lire aux portes de l'Aïr, qui se dressait encore dans le désert comme la citadelle inviolée des

Sahariens, mais il ne put s'entendre avec les chefs indigènes et revint à son point de départ (4 mars 1894). L'infatigable explorateur ne se tint pas pour battu. Dès le mois d'octobre de la même année il essayait une fois encore de pénétrer dans l'Aïr, mais arrivé à Hassi- Ridja, près du lac Mengough, il se heurta aux prétentions des chefs Touareg, qui, avant toute négociation, exigeaient la restitution des

méharis razzies sur eux par nos Algériens du Sud. La mission fut obligée de rebrousser chemin, mais elle avait parcouru 2.200 kilomètres, dont la moitié au moins par des roules nouvelles. Aussi la somme des connaissances géographiques grossissait-elle d*un voyage à l'autre, et par là s'augmentaient les chances de construction du Transsaharien.

Foureau était de nouveau parti en décembre 1895, quand il reçut Tordre de battre en retraite, car la région ([u'il devait explorer était alors parcourue par des bandes insoumises. Au moins rapporta-t-il un levé nouveau de 870 kilomètres sur environ 1600. Deux ans plus tard, en 1807, Foureau partait pour une nouvelle expédition, toujours dans la direction deTAïr. Il atteignait le Tassili, el, au puits de Tassindja, avait mie entrevue avec les chefs des Azdjer, qui se montrèrent bien disposés, mais mirent un tel prix à leurs offres de service, qu'il fut obligé de se passer de leur concours. Il avait dans ce voyage effectué un parcours de 2.500 kilomètres, dont 140 en pays non encore relevé. Rendons hommage à ces efforts persévérants, qui, sans doute, n'ont pas été couronnés de succès, mais ont préparé l'avenir en indiquant les difficultés à surmonter I

Mission Foureau- Lamij. — Pendant que nos soldais ajoutaient une page glorieuse à nos annales militaires, el s'emparaient, presque sans coup férir, du Tidikelt, du Touàt et du Gourara, facilitant ainsi la tache de nos explorateurs, une mission avait été organisée. Il s'agissait de traverser la Sahara, d'arriver à l'oasis de Tagellhel dans le Damergou, c'esl-à-dire dans le bassin du Tchad, et d'y rejoindre deux autres missions parties en même lemps l'une du Soudan Français avec les capitaines Voulel et Chanoine, l'autre de l'Oubanghi et du Chari avec l'administrateur Gentil. Jamais encore réunion plus imposante de forces n'avait été résolue dans l'Africjue Ontrale. Si les trois missions réussissaient àopérer leur jonction, laT^rance était maîtresse de dicter ses conditions. La direction de la mission Algérienne fut confiée, et c'était justice, à l'explorateur T'oureau. Le commandant Lamy, avec le capitaine Ueibell et cincj lieutenants, était chargé de la conduite du convoi. Les autres collaborateurs étaient Dorian, Villate, Leroy, et du Passage, naturaliste au Muséum, en tout 'MO hommes, solides, bien encadrés, et déterminés à soutenir riionneur du drapeau.

Partis de Biskra le 24 septembre 1808, nos compatriotes arrivaient à Ouargla, le 23 octobre, et à Temassinin le 18 novembre. Ils s'enga-

geaicnt alors dans le dangereux passage du Tassili, Iraversaient rOued Affattaka, et parvenaient, par 1.362 mètres d'altitude, dans le massif de TAhorrene, sur le point de partage des eaux de la Méditerranée et de r Atlantique. Ils arrivèrent à Tarhadjit, à l'endroit où avaient été massacrées Flatters et ses compagnons, le 17 janvier 1899, puis au puits d'Aïn-Azaoua, dans les montagnes du Tadgemout. Les Touareg ne s'étaient pas encore montrés, mais la mission avait déjà perdu un grand nombre de chameaux, et les porteurs n'étaient pas assez nombreux pour les vivres et les marchandises. On se décida de construire un poste à Aïn-Azaoua, dont on confia la défense à une cinquantaine de tirailleurs, et la mission reprit sa marche vers TAÏr.

Au puits d'Iferouanc, le premier village de l'Aïr, les Touareg

qui avaient pris le contact, mais ne cachaient pas leur mauvaise

volonté, essayèrent de nous surprendre (24 février). Il furent battus,

mais Lamy jugea prudent de ne pas s'avancer plus loin avant d'avoir

rejoint les camarades laissés en arrière. Le 25 mai la mission était

de nouveau réunie, mais après avoir brûlé tout ce qu'elle ne pouvait

emporter, et elle reprit sa marche vers le Sud. A Aguellal, où elle

arriva le 26 mai, la mission eut à repousser une nouvelle attaque des

Touareg. Après de nouveaux sacrifices de matériel elle parvint à

Agadès, l'ancienne capitale commerciale de l'Aïr. Les Touareg nous

y accueillirent sans malveillance, mais ne nous aidèrent en rien. Ils

essayèrent même de nous tromper en nous fournissant pour guides

des traîtres qu'il fallut fusiller. Comme ils se refusaient absolument à

fournir des animaux de bât, Lamy fut obligé, pour triompher de leur

résistance, de faire occuper les puits. La caravane put enfin se mettre

en route pour le Damergou, et arriva ù Zindcr le 2 novembre. Deux

mois plus tard, le 9 janvier lîKK), elle entrait dans le Kanem, et, le 24

février, opérait sa jonction avec la mission Voulet-Chanoîne, a Goulfeï,

sur le Tchad. La mission du Soudan était alors commandée par les

lieutenants Joalland et Meynier. Nous aurons à raconter plus loin ù

la suite de quelle lamentable tragédie s'était opérée cette substitution.

Le 11 avril à Noudjafa,la mission du Chari, commandée par Gentil,

rencontrait les deux autres missions. Les Français se fondaient

aussitôt en une seule armée, et entraient en campagne contre le sultan

Rabah, qu'ils battaient et tuaient à Koussouri.

Nouvelle politique adoptée vis à vis des Touareg. — C'était là le premier résultat, immédiat et pratique, de cette triple expédition, si

hwn conçue, et si bien conduite. Lamy, qui avait été à la peine, ne fut pas à riionneur, car il avait été enseveli dans son triomphe sur le champ de bataille de Koussouri. Au moins hii a t-on rendu justice, et, tout récemment (septembre 1901), on a, dans sa ville natale, construit un monument en son honneur. La seconde conséquence, plus lointaine, mais peut-être plus utile, fut d'inspirer une terreur salutaire à tous les Touareg Sahariens. Dès Tannée 1^.K)2, le lieutenant Cottenest, parti d'Aïn-Salah (23 mars), à la tète d'ungoumde KiO indigènes du Tidikelt, recevait l'ordre de reconnaître le Mouydir, et d'étendre cette reconnaissance aussi loin que les circonstances le permettraient. Le 2,") avril il arrivait à Idelès à la suite de marches fatigantes et pénétrait dans le massif de TAhaggar. Attacjué par les Touareg à Arran-Tit, il les dispersait après un sanglant combat et les dispersait dans leurs solitudes, puis il parcourait paisiblement toute la région depuis Arran-Tit jusqu'à Medjen et rectifiait l'ancienne route de caravannes par le Centre Saharien, route .dont on a pu dire que d'Arran-Tit a Aïn-Asaouah, les chevaux peuvent marcher sans être ferrés.

Renouvelant l'exploit de Cottenest, le lieutenant Guillo-Lohan partait d'Aïn-Salah en octobre 1902, arrivait jusqu'au centre de l'Ahaggar, et dispersait les Touareg pillards. Il s'élevait juscfu'à 2ôOO mètres d'altitude, sur le pic de la Koudia, et rapportait de son excursion de précieux renseignements géographiques.

Les deux explorateurs n'avaient recouru que malgré eux a la force brutale. L'un et l'autre n'ont pas cessé de préconiser la pénétration pacifique. Ne vaut-il pas mieux, en effet, substituer à la domination par la violence, la méthode de la persuasion? Si nous continuons à diriger nos colonnes contre les quelques milliers de Touareg (jui mènent encore la vie nomade entre Aïn-Salah et Tombouctou, comment espérer que des relations commerciales régulières s'établiront jamais entre l'Algérie et le Soudan? Les Touareg, seuls, habitués à la rude vie du désert, sont en mesure d'escorter les caravanes et de fournir les moyens de transport (|ui leur sont nécessaires. N'est-il pas préférable de les transformer en convoyeurs et en gendarmes plutôt que de les exaspérer par une impitoyable répression ?

Telle est d'ailleurs la politique qui semble prévaloir depuis quelques années. Les Touareg du Sud, protégés et encouragés par les commandants des postes français, se sont rapprochés de nous. Les

tribus que séparaient des iiaines séculaires, causées par la mort d'un chef ou par la possession sans cesse disputée de quelques palmeraies, ont, sur nos conseils, renoncé à leurs griefs et se sont réconciliées. Le capitaine Tlieveniaul, commandant du cercle de Gao, a été le principal instrument de cette nouvelle politique. Grâce à lui les Aoullimmiden effectuaient leur soummission effective le 1**" juin 1903 ; les Kounta de TI^sl, les Igouadaren, les Ideman, les Ifoghar de TAhaggar eux-mêmes faisaient connaître les bons sentiments dont ils étaient animés à notre égard. Il ne reste plus chez eux qu'à vaincre les résistances de quelques irréductibles. Désormais les routes de TAdrar sont ouvertes, et la question de jonction du Touàt et du Soudan est à la veille d'être réglée.

Cela est si vrai que, dès l'année 1901, le commandant supérieur des oasis Sahariennes, Lapérine, et le lieutenant Pichon étudiaient la roule de Tombouctou par Marbrouck. En 1903 Lapérine, partant d'Adghar dans le Touàt, s'enfonçait à 400 kilomètres au Sud, jusqu'à Aïn-Zize, au seuil du grand désert crayeux de Tanezrouft, sans rencontrer la moindre résistance. Dans l'été de 1903, le lieutenant Besset voyageait paisiblement d'Aïn-Salah à Amguid et le capitaine Pein d'Ouargla au pays des Azdjers. Lapérine renouvelait sa course en 1904, accompagné des lieutenants Bricoigne, Besset, Meyer, du professeur Villate et de 75 méharistes. Son intention était de passer jusqu'à Tombouctou, et de démontrer par ce raid tout pacifique la facilité relative des communications entre nos grandes colonies africaines. Parti le 10 mars, il passait par Akabli, Tin- Tenaït, Taïssost, Tintadjart, Taoudzart, Aïn-Zize, Timissao, Inougal, et ne se trouvait plus qu'à 300 kilomètres de Tombouctou, bien accueilli par les Touareg, et ayant déjà rassemblé une énorme quantité de renseignements, lorsque, le 16 avril, il se heurta, au campement de Timiamoun au capitaine Tlieveniaul, arrivé de Tombouctou, qui lui intima l'ordre de ne pas aller plus loin, tout comme s'il y avait une limite entre l'Algérie et le Soudan ! On ne connaît pas encore les motifs du conflit cjui faillit s'élever entre deux officiers également méritants. Lai)érine eut le bon sens de se résigner, et, bien qu'à contre cœur, rejuit le chemin du Nord, mais par une autre voie. Il traversa Tinzaouaten, Aïn-Amedji, Tin-Bozhon, Silet, Abalessa, Tit-Hoggar, remonta la vallée de l'igarghar et rentra à Aïn-Salah, Aucun incident à signaler dans cette longue traversée.

Les Touareg avaient montré partout des dispositions conciliantes. Le Sahara semblait dompté. Il le sera définitivement, lorsque des poteaux télégraphiques et des routes le sillonneront dans tous les sens. Nécessité du Transsaharien, — Il est vrai que la nécessité du Transsaharien n'est pas encore reconnue par tous les Français. Les uns sont effrayés par les impossibilités qu'oppose à sa construction la malveillance spéciale de la nature, le relief du sol, les roches infranchissables, les sables; mais, ainsi que le fait remarquer un éminent géographe, dont nous ne partageons pas toutes les idées, mais au patriotisme éclairé duquel il convient de rendre justice, Onésime Reclus, « aucune impossibilité ne contrecarre le Transsaharien, ni montagnes glacées, ni rivières énormes, pas même des ruisseaux ; pas la moindre lagune, point de palus, et Ton arrête aisément le sable avec des parasables comme la neige avec des paraneiges. » D'autres sont arrêtés par la dépense; mais justement il sera des moins onéreux : « ni ponts, ni tunnels, ni travaux d'art quelconques ; très peu de gares, point d'enclôtures, pas de traversées de villes, pas de passages à niveau à des croisements de route, pas la moindre édifice luxueux; rien qu'un peu de pierre, du bois et beaucoup de feu. » Quant aux ouvriers, ils ne manqueront pas. On pourra les choisir parmi les Sahariens euxmêmes. Jamais l'ouvrier ne manque à l'ouvrage, pas plus que le mineur à la mine. Sans donc nous attarder davantage li ces objections, mais aussi sans nous laisser aller à un optimisme de mauvais aloi, qu'il nous soit du moins permis de faire remarquer qu'à un triple point de vue, politique, économique et social, le Transsaharien doit être considéré comme une œuvre nationale.

Sans doute le Sahara par lui-même est à peu près désert, mais il donne accès à des pays populeux, Maroc et surtout Soudan. Il est difficile d'évaluer la population de ces deux contrées, car les données précises font défaut, mais si le Transsaharien était exécuté, notre influence et notre puissance augmenteraient dans des proposions indéfinies. Ainsi que l'écrivait, dès 1879, Duponchel, un des promoteurs de ce grand travail, « c'est dans les larges vallées du Niyer, du Tchad et de leurs aflluents que notre commerce et notre industrie peuvent songer à s'ouvrir de larges et sérieux débouchés. C'est Ih que doivent être un jour les Indes françaises ; le seul pays du globe sur lequel il nous soit permis de faire rayonner au large, et en toute liberté, notre expansion colonisatrice. » Ce programme politique à

larges vues n'est-il pas à moitié réalise puisque le Soudan est devenu province française, que les Touareg sont réduits à rimpui«sance, et que le Maroc se laisse pénétrer par nos armes et par notre civilisation ?

Au point de vue économique, les avantages du Transsaharien seront également considérables, mais il faudra compter avec le temps. Avec son climat tropical et son sol fertile, le Soudan peut fournir la totalité des denrées spéciales que Ton recueille à grands frais dans TExtrême- Orient, sucre, café, épices, etc. Il donne déjà des graines et des fruits oléagineux, du coton, des plumes d'autruche, des peaux brutes, de Findigo, du riz, de la gomme, de Tivoire et même de Tor. Nous pourrons y importer des objets manufacturés, tissus, quincaillerie, métaux ouvrés et objets de luxe. Le sel, ce condiment indispensable de la vie animale, que Ton recueille à la pelle dans nos salines d'Algérie, et qui manque en Afrique centrale, pourra être livré par nos négociants, en quantités immenses, à des prix plus que rémunérateurs, et la compagnie concessionnaire du Transsaharien qui, par son cahier des charges, se sera réservé la vente du sel, réalisera, rien que de ce chef, des bénéfices considérables.

Au point de vue social, enfin, ne resterons-nous pas fidèles à notre mission civilisatrice. N'est ce pas nous, au Soudan comme au Maroc, qui initierons à la liberté, au respect d'eux-mêmes et des autres, ces peuples qui ne connaissent aujourd'hui que le despotisme et la servitude ? N'obtiendrions-nous que ce résultat, nous estimerions n'avoir perdu ni notre temps, ni notre argent.

En résumé, pour étendre démesurément notre influence politique, pour ouvrir à notre industrie qui s'étiole, ft nos capitaux inactifs, à notre jeunesse oisive de nouveaux éléments de prospérité, que risquonsnous ? Rien que l'établissement d'un chemin de fer, que les conditions locales nous permettent d'exécuter dans de bonnes conditions ? Laisserions-nous, une fois encore, échapper l'occasion que nous olTre notre bonne fortune coloniale ?

A défaut du chemin de fer, dont, tôt ou tard, la construction s'imposera, ne serait-il pas relativement aisé d'opérer la jonction au moyen de petits postes, pourvus d'eau, et, autant que possible, à portée des caravanes, qu'ils seraient chargés de protéger ? Quelques ofliciei*s français, quelques Sahariens montés sur méharis sufliraient à cette besogne, car la télégraphie optique faciliterait les communi-

cations et rapprocherait les distances. Pendant ce temps la paix renaîtrait dans le Sahara, les Tamilles deviendraient plus nombreuses, les troupeaux se reconstitueraient. Nos savants étudieraient le sol et le sous-sol. L'agriculture se développerait, des industries se créeraient peut-être, et, peu à peu, sans dépenses hors de proportions avec les résultats à acquérir, nous dominerions l'immense solitude, qui sépare encore TAfrique Mineure du Soudan. On dira, sans doute, que nous prenons nos désirs pour des réalités : mais est-il défendu de former des projets et de croire à l'avenir colonial de la France ? Ainsi que récrivait Stanley : « l'Afrique appartiendra au premier qui saura y pousser le rail ! »