CHAPITRE

La direction des affaires coloniales dans la métropole.

La Castille ne possédait, avant l'époque de son expansion au delà de l'Atlantique, qu'une seule dépendance coloniale : les Canaries ou plutôt une partie des Canaries. Encore cette dépendance était-elle bien plus un fief de la couronne qu'une annexe immédiate, de sorte qu'il n'y eut pas dans la métropole,, avant les découvertes de Christophe Colomb, de véritable administration coloniale. Celle-ci ne fut créée qu'au moment où furent jetés dans les Indes occidentales les fondements d'un grand empire d'outre-mer.

Dès le début, tous les territoires se trouvèrent placés sous l'autorité du souverain. Ce fut pour la couronne de Castille que Christophe Colomb et tous les « découvreurs » qui lui succédèrent, prirent possession des terres nouvelles, c'est-à-dire n'appartenant pas encore à des princes chrétiens. Ce fut au nom de la couronne de Castille que Colomb rendit la justice et créa les premières institutions coloniales conformément aux lettres patentes du 17 avril 1492 (i), qui lui conférèrent entre autres le titre de vice-roi. D'après ces mêmes lettres, ce titre devait être héréditaire dans sa famille, mais Colomb ne fut pas,

(1) Navarrete, Colcccion de los Viagcs y desciibrimieiitos, t. II, p. g.