CHAPITRE IV

L'histoire de la politique économique adoptée par le gouvernement portugais à l'égard de ses colonies, comprend deux périodes distinctes. Durant la première, qui s'étend jusqu'au milieu du XVIP siècle, cette politique revêt surtout une forme commerciale. Le gouvernement se préoccupe peu de régulariser ou d'accroitre dans ses colonies la production des objets de consommation ou des denrées commerçables. Ses domaines préférés sont la Guinée, qui recèle de l'or, etles Indes, qui donnent en abondance des épices et d'autres produits de haute valeur. La perte de ces colonies l'oblige ensuite à diriger son attention vers d'autres parties de son empire colonial, spécialement vers le Brésil. Or, comme ces régions doivent être mises en valeur avant de se prêter à l'établissement de relations commerciales actives, le gouvernement est contraint de s'occuper, au moins dans une certaine mesure, de leur situation économique interne, sous peine de ne retirer aucun profit de leur possession. Mais, quelle que soit la période envisagée, les règlements innombrables promulgués par le gouvernement portugais s'inspirent de ce principe que les colonies sont destinées à être exploitées par la métropole au profit de quelques privilégiés seulement (i).

A peine né, le commerce colonial forma en Portugal l'objet d'un monopole. Dès qu'Antam Gonçalvez et Nuno Tristam eurent reconnu la présence d'habitants au sud du cap Bojador,

(i) Andrade CoRvo, Estudos sobre as provincias iiltramarinas, II, p. lOi.