CHAPITRE NEUVIÈME

plus habiles que des paysans d'Europe. Ils savent parler de leurs affaires; ils connaissent leurs droits, ils les exercent. Ils savent saluer, s'asseoir, supplier suivant les rites. Ils nomment le maire et Mes autres agents de l'administration communale. Leur domicile de feuilles de palmier-nain est respectable, d'après la loi. Si les satellites d'un phou ou d'un huyen en franchissaient le seuil, les femmes l'attaqueraient.

Mais aussitôt que le système du gouvernement annamite fonctionne, de toutes ces garanties, c'est à peine s'il reste l'ombre; l'homme devient la partie insensible d'un tout; il n'existe plus, à vrai dire. Ainsi conduits, les Annamites sont en bride sans paraître s'en douter et sans trop sentir le poids des rênes. Au moindre écart, le fouet les ramène, et sous une apparence de liberté, cette vie communale n'existe qu'autant que le maître le supporte. Le sens politique, l'esprit de satire, d'allégorie ou de parabole, unique ressource des peuples opprimés, est absent chez le peuple de l'Annam, sans doute parce que luimême ne se trouve point opprimé. Toutes ces aspirations sont contenues par le respect mêlé de crainte qu'ils rendent à l'empereur et, dans un moindre degré, aux représentants de son autorité dans les provinces.

Les mesures qui furent adoptées dans les premiers mois de l'année 1861 procédaient toutes, ainsi qu'on

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Ta dit, d'une idée morale et juste : éloigner de vices nouveaux et conserver, s'il était possible, la règle qui maintenait les gens de l'Annam et en faisait un peuple docile. Malheureusement il faut bien convenir que les Occidentaux, avec leur tempérament et leurs idées préconçues, sont mal placés pour administrer des Orientaux. Le mélange en toutes choses de l'administratif semble avoir altéré chez nous le caractère national ; on dirait parfois que l'espril de générosité pour les faibles et pour les vaincus s'est amoindri. Le tempérament était encore un obstacle : les Annamites, habitués aux figures tranquilles, mesurées, de leurs manda* rins, ne comprenaient rien le plus souvent à nos mouvements de colère, à nos impatiences, à nos éclats de voix, à ces jets de sang qui troublaient nos visages. L'ignorance de la langue compliquait tout et engendrait une foule de maux dont les nouveaux venus n'étaient pas entièrement responsables. Enfin, si l'on considère que dans la fiction ou la réalité du gouvernement annamite, l'empereur est un père et que ses sujets sont ses enfants, on s'expliquera que les châtiments corporels ne dégradent pas les Annamites à leurs propres yeux, puisque leur enfance prétendue leur enlève toute préoccupation de dignité personnelle. Les Français ne pouvaient essayer de représenter ce maître patriarcal qui châtie ses enfants ; ils n'y songèrent même pas. Cependant ils conservèrent le mode de réprimer des