CHAPITRE NEUVIÈME

même manière que les enfants : les vieillards, comme les plus jeunes gens, passent par les verges. Les tristes coryphées en France de ce triste système n'ont pas vu un homme âgé maintenu d'abord dans cette posture humiliante, se relever en tremblant convulsivement, le visage couvert de larmes. Mais que dire de ceux qui ont assisté à ce spectacle et qui préconisent l'excellence de ses effets, et faut-il croire que certains hommes éprouvent une volupté secrète à faire crier de la chair humaine?

Le maire craint les coups de bâton. Quelquefois, c'est pourtant un titre d'honneur, un titre à la reconnaissance publique que d'avoir été fouetté. Un maire battu pour ses administrés parce qu'il a défendu leurs droits est choyé, entouré de l'estime de ses concitoyens. On lui en tient compte; le village lui apporte des ligatures, et si l'on ne craignait de donner un air de plaisanterie à un sujet qui en est si peu digne, on dirait que le maire est alors battu et content.

Souvent c'est une affaire de forme : le chef de canton ou le maire commence par faire administrer une légère correction aux deux parties qui sont en prccès; ensuite on examine l'affaire. — Lorsqu'un suppliant présente un placet à l'empereur, il reçoit d'abord trente coups de rotin : c'est une excuse envers la majesté du trône qu'il est censé avoir offensée ; ce qui

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n'empêche pas l'affaire de suivre son cours et d'avoir souvent une heureuse issue.

Mais ce n'est point assez que les fonctionnaires officiels puissent faire bétonner le peuple ; le vénérable peut également faire distribuer des coups de rotin. Le maire ne s'en occupe point : on aurait tort de se mêler de cette affaire, qui est de famille et d'intérieur. C'est surtout aux époques de l'impôt qu'il y a le plus de coups de bâton donnés et reçus en Cochinchine, parce que beaucoup de gens, tout en recevant des coups, ne payent pas, et qu'il est de leur intérêt d'être battus et de ne pas payer. Cependant il faut ajouter que les paysans annamites étaient loin d'être fouettés autant qu'on l'a dit. Ils vivaient sous un régime assez doux, comme dans une sorte de famille. Les mandarins n'étaient pas cruels, et leur autorité était débonnaire. Il y avait au milieu de ce système détestable comme un cours pacifique qui n'annonçait pas la condition d'un peuple foulé aux pieds.

Toute la vie annamite se manifeste et se concentre dans le village. C'est le refuge où les Annamites peuvent exercer un peu de liberté individuelle ; c'est aussi l'institution qui leur permet de se grouper et de se rejoindre. « Voici le village qui arrive » est une expression qui s'emploie lorsque le plus pauvre paysan et sa femme se dirigent vers le prétoire.

L'institution du village a fait les paysans annamites