CHAPITRE NEUVIÈME

anciens gouvernants, et ne prirent pas garde que, la base manquant, — la dévotion filiale, — le procédé n'était plus qu'une contrefaçon.

Lorsque vingt peuples différents furent conquis et réunis sous le même sceptre, au huitième siècle, chaque homme eut le droit d'être jugé suivant la loi qu'il voulut choisir. Il est supposable que, si les Annamites eussent pu jouir d'un semblable privilège, ils n'auraient pas choisi les dispositions du code français, qu'ils auraient réclamé les arrêts de leurs' anciens juges. Les peuples de l'Annan), avant l'arrivée des Français, étaient régis par des lois où la religion, l'hygiène-, la politique et la morale sont commandées tour à tour et souvent confondues. La plupart d'entre elles sont justes, souvent ingénieuses, et point en désaccord avec la loi naturelle. L'ouvrage qui renferme tous les droits des Annamites a été composé sous l'empereur Gia-long après des guerres de conquête, comme il arrive le plus souvent. Le despotisme particulier à la Chine y domine ; cependant il porte fortement l'empreinte des coutumes japonaises et surtout de cette sorte de bonhomie qui est particulière aux institutions annamites.

Par prudence, par profession de foi civilisatrice et chrétienne, il ne saurait nous convenir de dispenser la justice aux Annamites d'après leur livre conservé intact : pourrions-nous voir appliquer près de nous la

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mort lente, par exemple, et voir suivre l'échelle méthodique des supplices usités en Asie? Mais, tout en marquant la venue et la présence du conquérant, on pourra respecter les mœurs des indigènes. Enfin, si nous voulons atténuer les causes naturelles qui éloignent de nous les Annamites, il faut que le droit de justice sommaire dont étaient investis les mandarins soit enlevé; que ces peuples acquièrent la conviction que nos écarts ne sont que sur nos visages et dans nos gestes, qu'il y a quelque chose au-dessus de nous, et que c'est une règle. Et si Ton voulait prétendre, oubliant que nous n'avons ni les qualités ni les défauts des mandarins annamites, que ce régime convient aux Asiatiques, qu'il leur est nécessaire, on répondrait que l'expérience est faite, et qu'elle ne nous a pas réussi . Même sous le régime qui émanait de la cour de Hué et qui les contenait, les Annamites, dans certains cas, arrivaient à un. sentiment très-vif de la dignité personnelle : on en pourrait citer qui ont bravé les tortures et souffert le martyre, moins sans doute par l'effet d'une foi sincère que par le réveil de leur humeur nerveuse et entêtée. L'Annamite qui se sentait tout petit enfant devant les délègues de l'empereur, concevrait un ressentiment mortel et s'éloignerait si un étranger voulait le faire passer par les verges. Ceux qui considèrent les hommes de l'Asie comme une troupe insensible à toute beauté morale, sourde d'avance à