CHAPITRE DIXIÈME. , 3S

menaçaient et à la fois promettaient. Une langue commune, le souvenir des services rendus et tout ce faisceau d'intérêts que serraient fortement entre eux la crainte et la dépendance filiale, établissaient une influence rivale de celle que nous cherchions à fonder. Il n'y avait point alors un Annamite qui ne considérât les soldats indigènes et les maires qui nous avaient donné des gages, comme des fils parricides. Enfin, le peuple considérait notre présence comme passagère. Ils avaient entendu dire que nous avions un pays riche et prospère, et ils pensaient qu'un jour nous y retournerions. Lorsqu'on interrogeait quelque Annamite, de ceux qui ne se courbaient pas servilement devant nous, il répondait : « Nous ne pouvons « déserter toute une province ; s'il ne s'agissait que ce d'un village, nous partirions. On attend. C'est la ce volonté du ciel. » Mais parmi les arguments que les émissaires de Hué répandaient, le principal était celui-ci, qui n'était pas seulement d'origine annamite : a Une nation puissante nous ferait la guerre, et nos « embarras nous obligeraient de quitter la Basse Cochin- « chine. » Le souvenir des évacuations de Tourane et de Saigon était au fond de toutes ces espérances.

Dans des conditions semblables, l'occupation seule des places de Saïgon et de My-thô eût été sans rayonnement dans le pays, et du moment qu'il fut connu que les maires annamites dont nous avions surveillé Pin-

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stallation, recevaient une lettre où les agents de Hué leur signifiaient qu'ils auraient à les servir ou à mourir, il fallut, sous peine de n'exercer qu'une autorité nominale, se montrer au centre et aux extrémités du territoire, et marquer ainsi l'intention où nous étions de posséder effectivement le pays. Cette nécessité conduisit à l'installation des postes : il y en eut d'abord cinq; mais dans la suite, ce nombre Ait porté à sept. Il est certain qu'en principe toute division de forces est fâcheuse. Mais il n'y a si bonne règle qui ne souffre exception, et il fallait trouver ici un moyen terme entre l'extrême division et la concentration complète qui eût frappé nos efforts de stérilité. Lorsque les guerres de conquête se transforment, après quelque grand coup qui a ruiné l'appareil militaire de l'ennemi, en une sorte de guerre permanente où chaque habitant devient un combattant isolé, il semble que le plus sûr moyen de dominer soit de placer auprès de chaque vaincu un soldat qui le surveille. C'est ce que firent dans ces mêmes parties du monde les Ta r tares, lorsqu'ils envahirent la Chine, vers le milieu du quatorzième siècle. Chaque Chinois reçut dans sa maison un soldat; mais l'extrême division de ces Mongols fit leur faiblesse, et dans une nuit tous les vainqueurs furent exterminés. Notre caractère nous interdisait, non moins que notre petit nombre, un pareil moyen d'assurer la conquête : on p: il un tempérament et on établit des postes