CHAPITRE DIXIÈME

. L'attaque de Go-cung par une bande armée et bien conduite avait surpris presque tout le monde. On croyait les Annamites encore plongés dans la stupeur, et la foule servile, peureuse, rebut de l'empire, qui passait «n tremblant devant les Français à Saigon, n'était pas faite pour annoncer un acte de résistance. Mais il avait fallu se rendre à l'évidence. Un sentiment d'indépendance nationale existait chez ces populations annamites, qu'on avait représentées et qu'on représentait encore comme indifférentes à tous les maîtres, prêtes à accepter celui qui leur permettrait de cultiver la terre et de lier leur riz. On avait tant de fois répété ces erreurs, que dans le commencement, tout acte d'insurrection fut pris pour un acte de piraterie et de brigandage. Cette disposition parait commune à des époques différentes, et si l'on en croyait le conquérant romain, il n'aurait eu contre lui dans les Gaules que des hommes marqués par la justice du temps.

La Basse Cochinchine a toujours été infestée de voleurs; jamais le nombre ne s'en accrut davantage que deux mois après les journées de Ki-hoa et de Mythô : beaucoup de soldats débandés se firent brigands ; c'était à peu près la seule ressource qui leur restait. Mais vers le mois de juin, et pendant les deux mois qui suivirent, les Don-dien, les réguliers et les miliciens se rallièrent sous le commandement des anciens chefs militaires. L'ignorance de la langue, le faux témoi-

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gnage, la nécessité de se défendre, l'imitation des coutumes anglaises et un fond de férocité qui se réveille chez certains hommes et qui rappelle cette humeur de destruction qui poussait les Espagnols à faire disparaître les Indiens, telles furent les principales causes qui empêchèrent de distinguer entre les Annamites qui nous résistaient. Combien de ces brigands n'étaient que des soldats mal armés !

C'est une dure extrémité que d'avoir vingt délégués investis du droit de faire don de la vie, et si honnête et si ferme que soit l'autorité d'un chef, elle est impuissante à réformer l'infirmité des caractères. Dans cette guerre de répression qui eut pour théâtre les deux quadrilatères, les ordres donnés furent terribles : ils ne furent jamais impitoyables. «Vous « empêcherez de maltraiter le peuple inoffensif. » (Instructions adressées aux commandants des colonnes mobiles.)

Il n'y a point de spectacle plus triste, plus monotone, plus fatigant, que celui des courses des Français par terre et par eau, pendant les six mois de l'hivernage. Ces expéditions ne sont pas intéressantes : l'un des deux adversaires est continuellement en vue, l'autre se dissimule, et la structure particulière d'un pays coupé de cours d'eau réduit les opérations aux simples proportions d'une police fluviale. On chercherait inutilement dans les dispositions qui furent prises du côté