CHAPITRE DEUXIÈME

nant une forte inflexion. Ce bras, sorti de la • chaîne principale, part des montagnes Yi et forme une haute muraille percée d'un col et séparée de la mer par le défilé de Phan-thiet. C'est la ligne de démarcation naturelle entre la basse Cochinchine et la moyenne Co chinchine.

En descendant vers le sud-ouest, on rencontre encore de petites "montagnes qui semblent éparses et qui peuvent donner le change sur la limite véritable de l'Annam du milieu : des cours d'eau peu sinueux, quelques canaux naturels ou artificiels coulent entre ces montagnes et ces monticules. Ensuite on n'a plus devant soi qu'une terre molle faite de sable et de boue, et que cinq grands fleuves et des canaux naturels ont découpée en des milliers d'îles. Le sable a été apporté par la mer , la bouc limoneuse par le Cambodge, qui l'a arrachée, dans ses crues, des flancs des montagnes entre lesquelles il court. Autrefois, sans doute, la mer couvrait ce qui est aujourd'hui la basse Cochinchine. Entre les montagnes d' Ha- tien et du cap Saint-Jacques s'arrondissait un golfe ; le Don-naï était un petit torrent; les branches du Vaï-co formaient deux fleuves. La province de Long-hô (Vinh-luong) n'existait pas ; les provinces de Gia-dinh, de My-thô, d'An-gian et d'Hathien ne comprenaient que cette portion de territoire qui se trouve adossée aux montagnes ou au royaume du Cambodge. Tout fait foi de cette ancienne disposition

2t EXPÉDITION DE COCHINGHINE.

des eaux : le terrain est visiblement un terrain d'ail uvions, et on rencontre des bancs de corail entre Saigon et Tay-ninh. Les sables, qui s'amoncellent en dunes sur d'autres rivages, ont formé ici avec le limon du Cambodge un mélange qui est devenu un riche pays de rizières. Ce travail de formation est encore visible dans la partie de l'Ànnam que les Chinois appellent le pays aquatique ; le mélange de la boue et du sable n'est plus de l'eau, ce n'est pas encore de la terre. Les Tonquinois s'y aventurent, accroupis sur des planches qu'ils font glisser.

Les deux chaînes entre lesquelles coule le Cambodge viennent aboutir à la mer en deux points appelés Phan-thiet et Ha-tien. Du côté de la mer, ce sont les limites naturelles et bien tracées de la basse Cochinchine. Vers le pays des Moys et des Kiams les limites sont moins précises. Quand .on jette les yeux sur la carte des six provinces de la basse Cochinchine, depuis le bord actuel de la mer jusqu'au parallèle de Tramban, on peut reconnaître que la mer a conservé son empire au milieu de ces terrains d'alluvions ; ce ne sont que des îles autour desquelles le flux et le reflux se font sentir. Les navires y circulent comme sur une mer libre, profonde, sans dangers, où les routes seraient tracées.

. .Cinq grands fleuves traversent la basse Cochinchine et vont se jeter à la mer par un des plus vastes estuaires