CHAPITRE DEUXIÈME

du monde : le Don-naï, le Don-trang, le Soi-rap, le Vaï-co, le Cambodge. Ce dernier fleuve est obstrué par des bancs et n'est accessible qu'aux bâtiments qui calent quatorze pieds. Les passes sont changeantes en hauteur et en direction, suivant les moussons. Les côtes sont basses, couvertes d'une végétation verdovante et uniforme ; aucun arbre ne se détache au milieu des mangles et des palétuviers et ne peut servir de point de repère. Ces difficultés naturelles, qui s'opposent à la navigation des grands bâtiments, n'étaient point des obstacles pour les marins annamites, siamois, chinois et japonais, qui excellent dans le petit cabotage et dont les navires tirent peu d'eau. Les annalistes hollandais rapportent que le Cambodge se jetait à la mer par trois embouchures : YUmbequamme, c'est-à-dire V Incommode; la Japonaise et l'embouchure de Saigon. Les guerres de Cochinchine ont permis de commencer l'hydrographie du Cambodge ; on sait maintenant qu'il a sept bras principaux . UUmbequamme était l'embouchure du bras qui rejoint le cours général du fleuve près de Chau-dcc ; la rivière japonaise devait comprendre le bras nord et le bras sud de My-thô. Quant à l'embouchure dite de Saigon, on ne peut la placer qu'à l'entrée du Don-naï , qui était alors représenté comme un des bras du Cambodge. Saigon se relie en effet au Cambodge par des canaux intérieurs; mais le Don-naï est un fleuve à

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part qui s'enfonce dans le nord, vers le royaume de Stieng.

Ces grands cours d'eau communiquent entre eux par des canaux perpendiculaires à la direction générale des fleuves. La paume de la main humaine est une inr.age frappante, par son exactitude, du régime des en.ux de la basse Cochinchine. Ces analogies se rapportent, du reste, à des idées communes, et il semble que Thomme, habitant de la terre, y cherche son image et veuille y retrouver les traits qu'il porte sur lui-même. Les jambages du grand H seraient les fleuves, sauf quelques déviations qui n'altèrent pas la physisnemie générale; les linéaments transversaux figurent les arroyos. Quelques-uns de ces canaux ont été creusés de main d'homme, ou régularisés dans leur cours et leur profondeur ; les autres proviennent d'une action naturelle. Les arroyos, se déversant dans deux fleuves, ont deux embouchures ; leur lit est en dos d'âne; l'endroit le moins profond est situé au point où les deux courants se rencontrent et amoncellent les vases. Leurs berds sont couverts d'une végétation douce et molle, grrxieusc et agréable, mais qui ne réalise pas la splendeur des tropiques. Ce spntdes manguiers, des palétmiers, des palmiers-nains, des arbres à jasmin blanc, beaucoup d'autres qui ont un feuillage européen et qui étalent la gamme de tous les verts, depuis le vert pâle et maladif du saule pleureur jusqu'au vert sombre

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et métallique du camellia. À une petite distance du bord s'élèvent des cocotiers et le plus gracieux des arbres de la terre, colonne corinthienne vivante, le palmier arac. De hautes herbes, des lianes, des aloès, des cactus très-épineux forment des fourrés impénétrables pour les Européens, mais où les Annamites savent glisser, ramper et guetter. Une découpure pratiquée naturellement dans les rives des arroyos rend encore les surprises plus faciles : ce sont de petites anses qui s'enfoncent dans la terre parallèlement au cours de l'eau et dont l'entrée est masquée par des plantes grimpantes et tombantes. Ces réduits naturels abritent un homme, une barque, une petite troupe ; il n'y a pas de lieu plus sûr pour une embuscade. Les arroyos ont donné à la guerre de Gochinchine une figure particulière. Quand on les voit pour la première fois, qu'on essaye de rompre leur bordure d'épines et de fanges, qu'on se sent disparaître dans la vase, qu'on est déchiré au visage, réduit à l'impuissance par des herbes molles et fortes, qui s'enroulent et se nouent d'elles-mêmes, on se demande comment on pourra déjouer les attaques et les surprises d'un ennemi qui brave tous ces obstacles. Les petites canonnières en fer furent l'âme de cette guerre de Cochinchine, sinon dans l'action principale, du [moins dans celles qui la suivirent.

L'aspect de la basse Gochinchine est monotone,

triste, comme celui de tous les pays de rizières. Quand une trouée de tigre ou de daim laisse la vue s'échapper au delà de ces rives d'arroyos, rien ne frappe les yeux qu'une plaine verdoyante qui ondoie quelquefois comme la mer. Les rizières sont des terres bouddhiques. Là, rien n'attache l'âme à la terre. Le fond de la vie fait défaut. La terre cède, c'est de la boue ; seule, la pensée peut glisser sur cet infini verdoyant ; le ' corps s'y abîmerait. L'éternel brin d'herbe succède au précédent, toujours semblable à lui-même. Devant l'inconsistant et le monotone, la volonté s'amoindrit, l'âme se dégage et s'échappe. C'est bien là qu'aurait dû être évoqué pour terme d'une suprême félicité, — l'anéantissement parfait, la fin de toute tristesse, de tout souvenir. — Vers le nord cependant, quand on se rapproche de l'une ou de l'autre chaîne montagneuse, le terrain se relève, les rives des fleuves deviennent escarpées, et les forêts succèdent aux rizières. Ces forêts sont riches en produits destinés à la droguerie chinoise, et qui se vendent souvent plus qu'au poids de l'or.

Les canaux qui dépendent des cinq fleuves de la basse Cochinchine et les relient entre eux sont autant de routes très-propres au commerce, à la guerre, mais aussi du brigandage. Le commandement d'un point qui aurait été à la fois un centre militaire et commercial aurait singulièrement réduit les difficultés de la