CHAPITRE DEUXIÈME
conquête ; mais il se trouva que ces deux attributions étaient séparées , que Saigon était le centre militaire, My-thô le centre commercial. Les habitudes de plusieurs siècles, le faible tirant d'eau des jonques japonaises, chinoises, annamites et siamoises, la proximité des provinces les plus abondantes en riz, la concentration de tous les arroyos sur le Cambodge, toutes ces causes faisaient de My-thô, avant l'arrivée des Européens, le premier centre commercial de la basse Cochinchino. Saigon, par sa forteresse, sa position à cheval sur les routes qui mènent à Hué, au Cambodge et au pays des Moys, était le centre militaire et administratif des six . provinces. La concentration du commerce et de l'action militaire dépendait du commandement d'un cours d'eau qui relie les deux villes, l'Arroyo Chinois, dont l'importance stratégique était de premier ordre.
Saigon, où se trouvait alors bloquée une petite garnison franco-espagnole, n'est pas une ville dans l'acception européenne du mot. Ce n'était plus une place forte, étendant au loin son influence , puisqu'elle était bloquée et que sa forteresse avait été ruinée et remplacée par un fort de moindre importance *. De ses chantiers, où se trouvaient en 1819, avant la guerre des rebelles, deux frégates à l'européenne et cent quatre-vingt-dix galères; de son vaste palais impérial,
1 L'ouvrage neuf.
de son arsenal maritime, il ne restait rien. Tout au plus pouvait-on voir sur les bords du Don-naï quelques établissements d'un aspect assez précaire, où les débris de l'occupation de Tourannc avaient été rassemblés. Sa population, autrefois de cent cinquante mille habitants, s'était aussi singulièrement réduite. Le voyageur qui arrive à Saigon aperçoit sur la rive droite du fleuve une sorte de rue dont les côtés sont interrompus, de distance en distance, par de grands espaces vides. Les maisons, en bois pour la plupart, * sont recouvertes de feuilles de palmier nain ; d'autres, en petit nombre, sont en pierre. Leurs toits de tuiles rougss égayent et rassurent un peu le regard. Ensuite, c'est le toit recourbé d'une pagode; les nappes, écourtées par la perspective, del'Àrroyo Chinois et de deux petits canaux qui servent de remise aux bateaux du pays ; un hangar hors d'aplomb qui sert de marché, et dont le toit semble toujours prêt à glisser sur la droite. Sur h second plan, des groupes de palmiers arac s'harmonisent bien avec le ciel de l'Inde ; le reste de la végétation manque de caractère. Des milliers de barques se pressent contre le bord du fleuve et forment une petite ville flottante. Des Annamites, des Chinois, des Hindous, quelques soldats français ou tagals vont et viennent, et composent au premier abord un spectacle élrange dont les yeux sont bien vite rassasiés. 11 n'y a plus ensuite grand'chosc à voir à Saïgon, si ce n'est
