CHAPITRE DEUXIÈME

Pigneau de Béhaine, évêque d'Adran, seul reste de cette flotte de vingt vaisseaux et de ces sept régiments qui furent envoyés de France et retenus sur la route de Cochinchine par le gouverneur anglais de Pondichéry. L'empereur Gia-long essayait alors de reconquérir son empire. Il n'est pas difficile de reconnaître que le système qui fut adopté pour fortifier Saigon se rattachait à un plan général de défense de la basse Cochinchine. La nature a fait cette partie de l'empire facile à prendre par les Siamois et les Cambodgiens, difficile à garder par les Annamites. Les cinq grands fleuves qui l'arrosent, la partagent en autant de traverses dans lesquelles l'envahisseur qui vient du Sud et de l'Occident peut rejeter successivement un maître annamite. L'ingénieur français chercha à corriger par l'art ce défaut naturel de la défense. Il choisit un point à peu près central, Saigon, sur. le Don-naï — il eût pu en choisir un autre, — r et de cette place il fit partir vers My-thô, vers le Cambodge et vers le Siam, des routes qui permirent, malgré les fleuves, de diriger rapidement des secours sur les points menacés. En même temps, il éleva au point de rencontre de ces routes militaires, à Saigon, une citadelle où il réunit des hommes, des vivres, des armes et des munitions. Cette forteresse était quadrangulaire , et chacune de ses faces comprenait deux fronts. En 1835, elle fut prise et rasée; la ville

fut détruite ; les habitants se dispersèrent et une partie d'entre eux furent emmenés en esclavage.

En 1837, les Annamites élevèrent une nouvelle forteresse à l'angle nord de la première. Ils adoptèrent la forme d'un grand carré bastionné, revêtu de maçonnerie. La ville se releva de ses ruines sur les rives droites du Don-naï et de l'affluent dit arroyo Chinois. La nouvelle forteresse commandait le pays, et pouvait arrêter les efforts du Cambodge ou dûSiam. Elle devait être moins heureuse contre l'invasion française. L'amiral Rigault de Genouilly la prit, le 17 février 1859, la ruina et s'établit solidement dans un fort qu'il fit élever sur l'emplacement de l'ancien poste annamite de Henon-Bigne (le fort du Sud) . — Quelques familles * ^chrétiennes vinrent former le village de l'Évèque, qui se trouvait ainsi protégé par un fort français.

Dans le mois de décembre 1859, le contre-amiral Page, qui succédait au vice-amiral Rigault de Genouilly, vint à Saigon, et avant de retourner à Touranne, qu'il avait reçu l'ordre d'évacuer, il désigna le terrain sur lequel les Français restèrent désormais établis. Il traça les lignes de défense, prescrivit la construction d'un hôpital, de logements, de magasins, et ouvrit le port au commerce1. Soixante-six navires et cent jonques chargèrent, en quatre mois, soixante-mille tonnes de

1 Le port de Saïgon fut ouvert le 22 février 1860»