CHAPITRE DEUXIÈME

riz, et réalisèrent des bénéfices énormes sur les places de Hong-kong et de Singapour. La redoute de Caïmai leur fit ces avantages. Quelques villages descendirent, attirés par les bénéfices extraordinaires que les Français leur procuraient. Ceux-ci étaient peu nombreux, et les vexations presque nulles. Les Chinois, suivant leur politique, cherchaient à assurer leur commerce, en ménageaint les chefs annamites et les chefs français. L'ennemi s'était établi à une distance de quatre kilomètres de Saigon, dans une plaine immense remplie de tombeaux, où il s'était retranché solidement. Ses lignes étaient muettes. Cette position allait changer.

A partir du mois de juin 1860, les mandarins tendirent à couper les Français de la ville chinoise où se trouvaient emmagasinés les riz qu'on chargeait à Saigon. En conséquence, s'appuyant sur des forces considérables, disposanlde loin en loin des redoutes fermées, et marchant vite, l'ennemi ouvrit de l'angle nord de l'ouvrage de Ki-hoa une sape double, une longue tranchée qui devait couper la redoute de Caï-maï de la ville et nous forcer de l'abandonner. La clef de la situation était là ; il s'agissait de garder ou de perdre le marché chinois. Cette position devait nous être conservée : pendant tout le temps de la guerre de Chine, — in* connue, presque abandonnée, une poignée d'hommes s'éleva à la hauteur de ces temps énergiques où l'on

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brûlait ses vaisseaux pour ne plus demander à revoir la métropole.

Deux autres pagodes furent choisies entre Saigon et la redoute qu'il fallait conserver à tout prix. On s'occupa immédiatement de les fortifier. La pagode des Mares avait une cour entourée de briques, qui formait une défense passable. Elle était assez éloignée des lignes ennemies. L'autre, celle des Clochetons, se trouvait complètement à découvert. Elle n'était qu'à quatre cents mètres de la tête de sape. On prit immédiatement la terre des tombeaux pour se mettre à couvert. Les Annamites, sur le moment, abandonnèrent leur tranchée. Mais, le lendemain , ils ouvrirent un feu bien dirigé qui tua un homme et en blessa quelques autres. Les premiers tombeaux avaient été bien vite dégarnis ; il fallait aller chercher la terre dans des sacs assez loin ; le travail de remblai était lent, pénible, et se faisait à découvert. Dans la nuit du 5 au 4 juillet, les Annamites, au nombre de deux mille au moins, sortirent en silence de leurs lignes, et entourant la pagode qui n'était pas encore une redoute, s'élancèrent franchement sur elle, avec de grands cris. L'artillerie ennemie occupait les autres pagodes par de fortes diversions ; elle tirait aussi sur les Clochetons , et mitraillait Français, Espagnols et Annamites. On s'entretua pendant une heure. Un renfort qui arriva de Saigon fit cesser la lutte. L'ennemi laissa plus de cent