CHAPITRE DEUXIÈME

arbuste y étaient employées avec un art consommé ; les liges fournissaient des pieux pointus dans les trous de loup, des chevaux de frise, des barrières et des piquets ; les touffes couronnaient toute l'enceinte d'un buisson dru et épineux.

La partie de la province de Gia-dinh qui entourait le camp des Annamites était un terrain ferme, solide, et d'après les renseignements qu'on recueillit , elle pouvait être parcourue par de l'artillerie de campagne. L'hivernage et les pluies qu'il amène ne devaient commencer qu'au mois d'avril. Quant aux influences du climat, on ne pouvait alors les bien juger; les hommes qui venaient de conserver Saigon , avaient passé par tant de fatigues, qu'il eût été difficile d'attribuer au climat de la basse Cochinchinc la part qui lui revenait dans les maladies qui avaient éprouvé le corps expéditionnaire.

Les mœurs et le caractère des Annamites étaient alors fort peu connus ; ceux qu'on voyait à Saigon étaient grêles de corps , et paraissaient appartenir à une race abâtardie. Ils n'avaient que des vices, étaient portés à la ruse, au jeu et au lucre. Mais il était plus juste de présumer le caractère des Annamites par la résistance qu'ils avaient fournie dans quelques rencontres. Ils avaient montré, notamment au mois d'àvril 1860, qu'ils pouvaient se défendre. On savait que leur gouvernement était résolu, patient, fort et rassem-

blé; qu'ils étaient façonnés à une obéissance aveugle, et qu'ils vénéraient sous un titre sacré un empereur, résolu personnellement à ne pas céder. Malgré quelques instigations d'origine européenne, l'esprit d'insurrection du Tonquin depuis longtemps se taisait. Le pouvoir de l'empereur Tu-duc était intact. Le gouvernement français avait instruit le commandant en chef que le roi de Siam venait de déclarer la guerre à l'empire annamite et qu'il faisait marcher sur lui soixante mille Siamois. On verra dans la suite ce que valait cette armée.

Telle était la situation respective des adversaires et l'état politique de l'empire. d'Annam, quand le corps expéditionnaire fut concentré à Saigon dans les premiers jours de février.