CHAPITRE TROISIÈME

nées, construites à la façon du pays, avec des toits trèsinclinés dont les bords n'étaient distants du sol que de quatre pieds. Les serpents y abondaient. La nuit, les factionnaires faisaient bonne garde; les têtes étaient mises à prix, et l'assassinat du capitaine Barbet restait dans toutes les mémoires comme un lugubre avertissement. Une attaque militaire n'était guère à craindre; mais tout mettait en garde contre les surprises particulières : la disposition du terrain couvert d'épaisses touffes de broussailles, et les allures d'un ennemi qui savait ramper et se glisser comme une bête fauve. Ces conditions si singulières donnaient, la nuit, une valeur indicible aux eris d'appel des sentinelles.

Les troupes brûlaient d'ardeur de joindre enfin l'ennemi. Jusqu'alors les lignes étaient restées silencieuses; à peine, de la pagode des Clochetons, distinguait-on le relief des obstacles annamites, comme un branchage jaunâtre, épais, entrelacé. Les miradors avec leurs plates-formes, une ombre qui remuait, et c'était tout. Mais l'étendue de ces lignes dont le développement atteignait seize kilomètres ; l'existence de cette armée qu'on disait de trente mille hommes, dont on était separé par quelques centaines de mètres et qu'on ne voyait pas; ces réduits mystérieux dont on parlait; l'opiniâtreté de la race, le souvenir d'une attaque infructueuse et de la défensive qui venait de durer un an, donnaient à l'ennemi une importance dont personne

ne se souvient aujourd'hui. Plus tard quand l'enceinte de Ki-h<Ja fut rasée, que les chevaux de frise et les revêtements en hérisson furent devenus un peu de cendre noire ; quand l'ennemi fut défait, errant et misérable, des gens venus de France, jugeant du passé par le présent, tournèrent en dérision la valeur militaire des Annamites et, sans distinction, les traitèrent en brigands.

Mais alors l'attente d'un engagement prochain donnait à la vie une valeur nouvelle, une grande animation qu'on n'a pas revue dans les expéditions suivantes. Cette période est restée intéressante et unique pour tous ceux qui l'ont traversée. La nouveauté et la beauté des sites qui dans cette partie de la province de Saigon sont doux et gracieux, formaient un fond d'autant plus attachant qu'on savait devoir le quitter bientôt . L'arroyo Chinois et la route qui le prolonge par terre étaient animés par un grand mouvement d'hommes , de vivres, d'artillerie et de munitions de guerre. L'arroyo amenait sans cesse des embarcations chargées ; les mêmes chaloupes grises, qui avaient débarqué l'armée de Chine au Pch-tang , transportèrent les pièces rayées et les obusiers, leurs plates-formes et les boulets ogivaux .

L'arroyo Chinois, dont le nom revient si souvent quand on parle de Saigon, est un cours d'eau vraisemblablement creusé ou tout au moins canalisé de mains d'hommes. 11 part à angle droit de la rivière de Saigon