CHAPITRE TROISIÈME

et enfonce sa nappe unie, large de cent mètres dans l'intérieur du pays. Il se rejoint sans interruption à Parroyo Commercial, et forme ainsi avec d'autres cours d'eau, une grande artère qui débouche dans le Cambodge et par laquelle se fait tout le commerce de la basse Cochinchine. Sur les deux rives, en quittant Saigon, s'élèvent des bouquets de corrossols et de jaquiers, de jasmins odoriférants, d'aloès et de roseaux ; le rideau de gauche ! cache les rizières qui s'étepdent à perte de vue. Le rideau de droite, en s'écartant, laisse apercevoir, de distance en distance, quelquefois un petit autel, un miao, élevé au génie familier du lieu, assez souvent de belles maisons de plaisance annamites, recouvertes en tuiles et entourées de cactus

impénétrables.

Une route large comme une route départementale, en assez bon état, ombragée par de beaux arbres, suit, à une distance de deux cents mètres, une direction parallèle à Parroyo Chinois. C'est une partie de la route de Saigon à My-thô. Sur la droite, en quittant Saigon, sont les pagodes transformées en redoules de Barbet, des Mares, des Clochetons et de Caï-maï. En s'éloignant du chemin, toujours vers la droite, le terrain se relève légèrement et s'étend en plaine jusqu'à l'horizon. Les

1 Les arroyos communiquant avec deux fleuves et se déversant ainsi par deux embouchures, la droite et la gauche indiqueront toujours la droite et la gauche stratégiques*

48 EXPÉDITION DE COCH1NCHINE.

palmiers arac, les arbres verts font place à des bouquets d'arbres rabougris , à une végétation jaune etherbacée. Tout est stérile et triste, brûlé par le soleil ; les tu ni ul us, les tombeaux enlumines et peints à fresque, arrêtent seuls le regard. Cet immense champ des morts est la plaine de Ki-hoa. Plus loin encore sont les lignes annamites , dont le faible relief se confondrait avec la couleur de la terre, s'il n'était indiqué par quelques cavaliers et par des miradors.

La ville chinoise, connue dans le pays sous le nom deCho-lcun, qui est un nom chinois, s'étend pendant une longueur de deux kilomètres sur les deux rives de l'arroyo. Son aspect est animé par un mouvement considérable de coolies chinois et annamites qui transportent sans cesse leurs charges de riz , de monnaie de cuivre, de chevrettes et de poissons séchés. Les toits en tuiles rouges se détachent d'une manière agreste entre les touffes d'araquiers, dont les troncs droits et cannelés semblent avoir servi de modèles aux colonnes corinthiennes. La perspective qu'on découvre au premier détour de l'arroyo est remplie de grâce, de mollesse et d'élégance. Des ponts en grand nombre rejoignent les deux rives. A mesure qu'on s'éloigne de Saigon , les jardins deviennent plus grands, les maisons de plus en plus isolées et solitaires. Cho-leun ne ressemble point à une ville européenne ; non plus à une ville chinoise ou annamite. On dirait plutôt une agglomération de