CHAPITRE QUATRIÈME
trouvé à terre aucun emplacement assez sec ou assez sûr pour les remplacer. — Les troupes reprirent leurs sacs, qu'elles avaient mis à terre pour marcher à l'assaut. Vers neuf heures, elles étaient établies dans des maisons basses, quelques heures auparavant les logements des soldats annamites. Ces cases étaient sales, empuanties d'une odeur particulière qui rappela le fumet russe. L'armée se reposa jusqu'à trois heures. Elle était sur pied depuis quatre heures du matin, le sac au dos. Elle avait marché dans la poussière, puis dans un terrain difficile; livré un assaut sous une chaleur déjà accablante. Ce repos était indiqué par la prudence autant que par la compassion. On savait que le soleil de Saïgon était un puissant auxiliaire pour les Annamites et qu'il développait d'une manière foudroyante les germes de la peste marécageuse.
À trois heures de l'après-midi on sonne le réveil, puis la marche du bataillon. Une compagnie d'infanterie de marine et un obusier de montagne sont laissés au fort de la Redoute : ils assureront nos derrières et nous permettront de continuer à nous appuyer sur la pagode de Caï-maï. L'armée se met en marche : l'artillerie est au centre en colonne par batteries; l'infanterie est sur deux colonnes par sections, une colonne à droite, une colonne à gauche. Sur un sol uni et résistant, couvert d'un lichen très-ras, où les roues des caissons et des chariots ne rencontrent plus d'obstacle, où
le pied s'appuie avec une sorte de plaisir, nous prolongerons par une marche de flanc, hors de portée de son artillerie, les revers de l'ennemi. L'armée va se rapprocher du but qu'elle poursuit : ce soir, elle campera devant la face occidentale du camp des Annamites, sur leur ligne même de retraite.
Vers quatre heures, une troupe dont il fut assez difficile d'estimer le nombre, à cause des taillis d'où elle sortit, parut sur notre droite, banderoles déployées, avec des éléphants de guerre. L'armée annamite voulait-elle essayer d'arrêter notre mouvement qui la compromettait de plus en plus, ou commençait-elle à faire filer ses éléphants, ses chariots, ses gros bagages? On n'a jamais bien su ce que signifiait cet épisode de la campagne. Le corps annamite se rapprochant, le feu s'engagea avec nos tirailleurs. Le commandant en chef fit partir 3 obusicrs de montagne et 3 pièces de 4 en avant et à droite : leur feu eut un plein effet. L'ennemi s'arrêta, puis rentra dans son camp, ou continua à le prolonger, mais à le toucher.
L'armée avait fait halte pendant ce petit engagement. Elle se remit en marche et arriva vers six heures sur le lieu choisi pour le campement, c'est-à-dire en plein sur le derrière de Ki-hoa. En cet endroit la nudité de la plaine cessait : quelques bouquets d'arbres et des bois taillis s'élevaient çà et là: Des maisons ruinées formaient un petit village adossé contre les arbres et situé
