CHAPITRE CINQUIÈME

environ dix mille miliciens qui gardèrent, pendant l'attaque principale, le front et les flancs de Ki-hoa. Si Ton considère que les forts du Don-naï supérieur étaient défendus par une quinzaine de mille hommes, et que les Français et les Espagnols réunis présentaient un effectif de huit mille combattants, on peut dire que dans cette journée du 25 février, cinquante mille hommes s'entre-choquèrent sur un espace de terrain où le bruit du canon s'entendait. L'ennemi laissa trois cents cadavres dans les compartiments de droite et de gauche. C'étaient, pour la plupart, des soldats du Tonquin, plus forts et plus grands que les Annamites de la Basse Cochinchine ; leur visage avait conservé, même dans la mort, une expression d'énergie très-accentuée.

Le combat du 25 février différa complètement de celui du 24, par la manière dont il fut mené et par la résistance qu'opposa l'ennemi. L'artillerie employa 204 obus et 56 boîtes à balles : « C'était la moitié de ce qui avait été consommé la veille ; mais aussi l'affaire avait été menée avec plus de vigueur et infiniment plus d'entrain1. »

Comme cette action de guerre fut violente etbrillante, elle fut examinée déplus près que les autres, et l'on observa que le combat d'artillerie avait peut-être été trop

1 Rapport du lieutenant-colonel d'artillerie de terre, Crouiat.

court, et la reconnaissance insuffisante. La partie adverse peut opposer les considérations qui vont suivre.

L'artillerie avait le soleil dans les yeux; elle combattait dans des conditions défavorables. Le combat du 24 février avait prouvé que les Annamites supportent bien ces engagements à longue portée et que leurs ouvrages étant faits de terre et de branchages, sans grand relief, ne s'éboulent ni ne se dégradent par les boulets, que fort peu par les obus. L'armée, obligée de se rapprocher pour soutenir l'artillerie, aurait souffert beaucoup. Il n'y avait pas un accident de terrain qui pût l'abriter. Ces conditions étaient mauvaises : le commandant en chef réduisit leur effet, en abrégeant le combat d'artillerie et en lançant les colonnes d'assaut, dans lesquelles il avait pleine confiance. C'était les épargner au lieu de les sacrifier. Qui peut dire si les pertes n'auraient pas été plus grandes en refaisant la manœuvre de la veille, qui du reste avait été commandée par le manque de débouchés.

Le 24 février au soir et le 25 au matin, des officiers du génie reconnurent le terrain. Si leur examen fut incomplet, il fut pourtant utile. La nature des fortifications annamites qui ont peu de relief, leur couleur qui se confond avec celle de la terre, tout devait borner l'observation à la connaissance du tracé extérieur des revers de l'ennemi. Pour distinguer la disposition intérieure du grand camp de Ki-hoa , il eût fallu se poster sur