CHAPITRE CINQUIÈME
quelque lieu élevé, et Ton ne pouvait utiliser dans cette plaine immense qu'un bouquet de grands arbres qui se trouvaient fort près du saillant de gauche, et à portée de fusil de l'ennemi. Ce bois était occupé la veille par des tirailleurs annamites, qu'on eut quelque peine à faire taire. On devait donc, le lendemain, pour se conformer à l'objection citée plus haut, ajourner l'assaut et se porter sur la gauche, en forte reconnaissance, tout près de l'ennemi . Son importance eût été singulièrement augmentée aux yeux des troupes, par ce temps d'arrêt et par ce déploiement de forces. De ce poste d'observation on eût vu la ligne intérieure, celle qui partait perpendiculairement de la première Cependant eût-on pu connaître lequel des deux compartiments était battu par l'autre? Tout au plus on l'eût présumé par l'importance du camp du Mandarin. Assurément; si l'on eût connu l'existence du compartiment de droite, il aurait fallu le dédaigner, et lancer les colonnes sur le fort du Centre et le saillant de gauche, en occupant au préalable le village adossé contre les grands arbres. Mais ces plans, faits après coup, supposent toujours une connaissance impossible avant l'action.
La partie adverse pourra répondre que même dans ce cas^ et la reconnaissance faite, l'ennemi n'étant pas distrait par la diversion que les marins débarqués elles Espagnols lui opposèrent pendant trente minutes, aurait fourni une résistance plus énergique encore,
peut-être repoussé les efforts de Parmée alliée *; — que les reconnaissances sont faites par des gens circonspecte et gênés; que les obstacles au contraire, sont enlevés par des troupes animées de toute l'ardeur du combat , incapables souvent de poursuivre de sang-froid ce qu'elles ont exécuté au feu. Qui n'a vu des soldats ou des marins chercber en trébuchant un chemin à travers les trous de loup? c'étaient les mêmes qui avaient suivi ce dédale sous la fusillade. Une reconnaissance où l'on aurait pu compter les trous de loup et les meurtrières, eût fourni la conclusion que cette attaque n'était pas praticable. Enfin , l'assaut du 25 février a réussi ; et cette raison a du prix, puisqu'il s'agit de la plus chanceuse des actions de guerre, du fait dont le succès ou l'insuccès tient à une averse subite, à une pente que le sang ou la pluie ont rendue glissante; à un homme qui se présente, se dévoue et se fait tuer.
Le contre-amiral Page, suivant le plan tracé d'avance, avait enlevé, le 25 février, tous les forts qui défendaient le cours supérieur du Don-naï et en particulier ceux de Yen-lock. La division placée sous ses ordres se composait de la Renommée, du Forbin, du Monge, de V Avalanche, de la canonnière n° 31, du Sham-Rock, et du Lily. Tous ces bâtiments furent
1 Le commandant du génie, voyant l'énergie de l'attaque, qui durait depuis pies de (rois quarts d'heure, diminuer... (Rapport du génie sur la journée du 25 février 1861.)
