CHAPITRE CINQriÈHE
louches par l'ennemi, et eurent plusieurs hommes tués ou blessés .
Le commandant en chef établît son quartier-général dans le réduit du Mandarin *. Les troupes, après avoir repris leurs sacs, furent casernées dans les logements annamites qui formaient une longue rue vers la partie septentrionale du camp. La moitié des blessés environ furent immédiatement évacués par Cai-maï sur l'hôpital de Cho-quan. Les autres furent reçus dans une ambulance établie à Ki-hoa. Le soir même, les convois avaient tiré delà redoute de Caï-mai une quantité de munitions égale à celle qui avait été consommée le matin, et trente mille cartouches qui devaient former un dépôt de munitions à Ki-hoa. La pointe que l'armée allait pousser sons peu de jours dans le haut du pays nécessitait rétablissement d'un parc intermédiaire.
La conduite des Annamites dans la journée du 25 février présente une grande singularité ; elle est une preuve de leur flexibilité dans le courage, mais elle dérange le trait constant de la figure des Asiatiques. Là fut accepté ce face à face qui les trouble nerveusement et si fort qu'ils songent alors à mourir, et non plus à se défendre. Comment expliquer en effet, si ce n'est par l'infériorité de la volonté chez les
1 Au centre de ce réduit, dans une pièce d'eau, il y avait un caïman de taille moyenne qui paraissait conserve là comme un animal de luxe.
races de l'Orient, ces succès toujours les mêmes de quelques centaines d'Européens qui marchent en avant et renversent des milliers d'ennemis qui sont braves. L'infériorité des instruments de destruction ne fournit pas une explication suffisante : car il est certain que la lutte étant acceptée jusqu'à des distances assez réduites, cette infériorité diminue, et qu'une mauvaise escopette tue aussi bien à dix pasqu'une carabine à tige. La journée du 25 février, où les Annamites ne cédèrent pas le terrain, et où un grand nombre d'entre eux se firent tuer sur leurs banquettes, présente donc un caractère presque unique. Ils ont paru persuadés d'abord que les Français et les Espagnols échoueraient au milieu des trous de loup ; ensuite qu'ils seraient obligés de rétrograder sous les coups de hallebardes ou de fusils, de fusées de main et de pots à feu.
Les troupes expéditionnaires firent preuve d'élan, puis de solidité. Celui qui les conduisait eût pu dire comme Montluc : « Je me retournai trois fois, et vis qu'on me suivait bien. » La confiance resta entière, et le danger resserra la discipline. Malheureusement, au milieu de tant d'obstacles et de la fumée produite par un feu violent de mousqueterie, les officiers ne purent être vus et reconnus que d'un petit nombre d'hommes placés à leurs côtés. Leur vêtement différait peu de celui des simples marins ou soldats : une chemise de laine et de vieux galons. Cet inconvénient, qui
