CHAPITRE VI

Le corps expéditionnaire enlève les jiositions de Tong-kéou, dOc-moun de Rach-tra, et pousse jusqu'à Tram-ban. Le pays est fouillé par des Intiment* de flottille et des colonnes mobiles. — Premières reconnaissances de Bienhoa et de My-thô.

L'importance des résultats obtenus le» 25 février ne devait être connue tout entière que le lendemain. Le 20, dès qu'il fit jour, une reconnaissance, appuyée par une section de pièces de 4, s'engagea dans l'ouvrage de Ki-hoa et put en parcourir toute la longueur jusqu'à l'arroyo de l'Avalanche. Les quatre compartiments dont se composait l'ouvrage, l'ancien et le nouveau Ki-hoa, venaient de tomber en un seul coup. L'armée annamite, délogée du camp du Mandarin, avait suivi les traverses malgré le feu des Pagodes, et avait pu rejoindre le fort de l'Avalanche. Ce fort, situé en face de Saigon, dans le nord-ouest de cette ville, est entouré d'une eau fangeuse, encombrée de piquets

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et de défenses inextricables. C'est à travers ce marais, où un corps européen se fût abîmé et eût disparu, que les Annamites s'enfuirent précipitamment par deux trouées qui ressemblaient à des passages* de bêtes fauves. Ils purent ainsi rejoindre la routé de l'évêquc d'Àdran, changer leur déroute en retraite, gagner le haut du pays en passant par Tong-kéou, Oc-moun, Taytheuye. Leurs pièces de campagne furent presque toutes enterrées dans des bois taillis, entre des repères convenus, où ils pussent venir les chercher plus tard1! La route de Saigon redevint libre et le parc de Caï-mai fut supprimé.

Dans les journées du 25, du 26 et du 27 février, un passage pour l'artillerie fut pratiqué dans le terreplein occidental de Ki-hoa. Les trous de loup, en cet endroit, furent comblés ; les chevaux de frise, les pi-

1 Un corps de cavalerie lancé, dans la matinée du 25 février, an moment où les troupes victorieuses couronnaient les remparts de l'ennemi, eût complété sa déroute et l'eût empêché de joindre immédiatement la ville du Tribut (Tong-kéou). Il n'eût cependant pas fait l'armée annamite prisonnière, comme on l'a dit. Les Annamites ne sont jamais acculés. Pour employer l'expression d'un de leurs généraux qui leur adressait* un reproche public : « Ils disparaissent comme des rats. » Il leur restait ici le marais de l'Avalanche, où des troupes européennes n'eussent pu les poursuivre. Mais la cavalerie du corps expéditionnaire se réduisait à quelques chasseurs d'Afrique et à quelques cavaliers tagals ; le contingent demandé au capitaine général des Philippines ayant complètement fait défaut, comme on l'a dit ailleurs. Enfin, il ne fut pas possible de suppléer l'effet de la cavalerie par celui de quelques pièces de montagne : toutes les réserves avaient dû être lancées pour décider le succès.