CHAPITRE SIXIÈME

quets, les revêtements furent enlevés. Ce travail ne fut pas accompli facilement ; la terre, remuée autrefois par les Annamites, dans la saison des pluies, s'était durcie depuis au soleil de manière à défier la pioche. Les troupes prirent un peu de repos, autant que le permirent ces travaux de route et ceux d'installation du camp,, les reconnaissances sur Saigon et sur Tong-kéou (ville du Tribut) . Cette place est la première qu'on rencontre en marchant vers le haut du pays (nord-nord-ouest). D'après les rapports des prisonniers, ses ressources étaient considérables en riz et en monnaie de cuivre; elle était défendue par trois forts moins entourés de bambous que les forts de Kihoa, mais en état de résister. C'était le magasin de l'armée annamite. -

Tong-kéou est séparé de Ki-hoa par une plaine immense, où l'on aperçoit à peine quelques plantations de tabac; un arbuste haut de deux pieds, dont la feuille, pressée, répand une forte odeur d'aromate, plaque aussi la terre de quelques taches brunes. Un cours d'eau, le Tam-léon, barre le chemin : le pont qui servait à le passer, était détruit ; mais, sur la gauche, la plaine se relevait, et il suffisait, pour tourner P obstacle, d'obliquer un peu la route. Cette plaine, très-praticable pendant la saison sèche, est inondée pendant l'hivernage, ainsi que l'attestent des crevasses, qui ne sont ni assez profondes ni assez larges,

du reste, pour embarrasser la marche des hommes et des chevaux. La nature du terrain fut reconnue, le 27 février. On estima qu'il était bon et praticable pour l'artillerie, et le commandant en chef ordonna que le lendemain, 28 février, avant le jour, l'armée se mettrait en marche sur Tong-kéou. Elle allait continuer la conquête du territoire et assurer l'effet de la domination de l'amiral Page sur le Don-nai. Il était permis de penser que l'armée annamite, serrée de moins près à Tong-kéou par suite de la direction du Don-nai, assurée d'une ligne de retraite passable vers le Nord, puis vers les provinces du Sud , renouvellerait à Tongkéou la défense qu'elle avait faite à Ki-hoa. Chacun, en regardant près de lui, pouvait trouver un vide, et l'armée prenait en considération un ennemi qui venait de lui faire subir des pertes si cruelles.

L'artillerie sortit la première et, malgré quelques malencontres (un caisson qui tomba dans un trou de loup), à six heures, les 4 canons de 12, les 3 canons rayés de 4, les 5 obusiers de montagne et les fusées se trouvaient déployés en bataille hors du camp. L'infanterie sortit à son tour par l'étroit débouché pratiqué dans le rempart, et à six heures et demie l'armée se mit en marche. L'artillerie était au centre; elle avait à droite les chasseurs à pied et l'infanterie espagnole ; à gauche l'infanterie de marine. Les marins formaient la réserve»