CHAPITRE SIXIÈME. . Ùf

en grand la plante grimpante qui les fournit. Puis vient Rach-tra ou Tciy-theuye. À trois heures de l'après-midi, le mouvement en avant fut continué. La route se dirigeait droit sur Tay-theuye; elle était encaissée entre des arbres d'une élévation moyenne et dont le feuillage terne et roussi, couleur de tôle rouillée, n'annonçait pas l'exubérante végétation des tropiques. La chaleur seule rappelait le ciel de l'Inde; elle était torride. Un sable impalpable, abondant et brûlant, remplissait ce sentier d'une largeur inégale. La marche était incertaine et mal réglée. A. ce moment de la jonrnée, on dirait que les forces se tarissent; le corps humain semble fait de plomb; l'envie de s'asseoir, de rester immobile, est un besoin irrésistible. Ce jour-là , des hommes tombèrent morts de chaleur. D'autres devinrent fous.

Quelques maisons bordaient la route, ruinées par l'armée annamite en déroute. Les habitants cachés dans les taillis, à quelques centaines de mètres, se montraient quelauefois entre deux bouquets d'arbres, et s'éloignaient aussitôt avec frayeur. Sur le seuil de leurs maisons dévastées ils avaient déposé des cruches de terre noire remplies d'eau . La soif fut plus forte que la crainte du poison. Le soir, quelques-uns de ces paysans se familiarisèrent et proposèrent aux soldats de les aider pour transporter les hommes qui étaient tombés.

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Vers cinq heures, les premières troupes entrèrent dans le fort de Tay-theuye qui était abandonné. Il renfermait de l'argent, un lot considérable de sapèques et trois pièces d'artillerie. Ce fort commandait la route qu'on venait de parcourir, et le prolongement de cette route qui s'enfonçait sur une chaussée jusqu'aux limites du Cambodge. Une pièce braquée en enfilade semblait placée pour marquer l'importance de la position dont on venait de s'emparer. Là se terminaient les bois d'Oo-moun. Un plateau où s'élevaient quelques grands arbres s'étendait à partir de la lisière. On y établit les bivacs. Plus loin, un marais s'élargissait jusqu'à l'horizon, plus triste, plus désolé que les landes delà Sologne. Quatorze jonques de guerre étaient halées à terre contre la chaussée depuis la prise de Saigon (1859). — L'ennemi n'avait laissé d'autre trace de son passage que les cadavres de six paysans annamites, grossièrement décollés quelques heures auparavant, et dont les troncs étaient encore maintenus par des cangues. On sut plus tard que ces suppliciés étaient chrétiens * . Le lendemain les soumissions arrivèrent en foule; les villages de la rive droite du Don-naï et des deux Vaï-co réclamaient la protection de la France. La

1 On trouva, le jour suivant, a une petite profondeur sous terre, sept nouveaux cadavres décollés, parmi lesquels on crut reconnaître celui d'un sergent d'infanterie de marine qui, depuis six mois, était retenu prisonnier par les Annamites .