CHAPITRE SIXIÈME

Dragonne, en remontant le Vaï-co oriental, se présenta devant Tay-ninh, qui est sur les confins du Cambodge, et provoqua la soumission de tout le territoire annamite compris entre le Don-naï et le Vaï-co. La province de Gia-dinh était à nous; elle remettait entre nos mains ses forts, ses canons, ses approvisionnements.

Cependant Tannée annamite n'était plus. De ces quarante mille hommes qui nous avaient si rudement disputé le passage, les uns, les miliciens, avaient jeté leurs blouses à écusson, leurs armes, et étaient redevenus paysans. La plupart des colons appelés Don-dien avaient rejoint leurs fermes militaires de Go-cung, de My-thô, de Saigon et s'étaient fait inscrire. Les réguliers s'étaient jetés, par petits groupes, dans des bateaux ou à la nage et avaient passé de cette manière le Don-naï ou les Vaï-co. Les uns avaient gagné Bienhoa, les autres le sud de l'empire, My-thô et Vinh-long. Le général en chef annamite, blessé grièvement au bras, venait de joindre Bien-hoa en fugitif.

La province la plus riche de la Basse Gochinchine était onc pour ainsi dire abandonnée de ses anciens maîtres. Cette situation fut mise à profit sur-le-champ. Le pays fut fouillé à l'est, à l'ouest, au nord, par des colonnes mobiles et par des bâtiments de flottille. Partout les Français se montrèrent. Ces reconnaissances démontrèrent que le fort de Tay-theuye formait un saillant très-avancé dans le nord et que l'un des côtés

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de ce triangle, celui du sud-ouest , était bordé par un marais jusqu'au Vaï-co oriental.

fine lettre qui parvint, le 3 mars, au commandant en chef, lui fit connaître que les Annamites cherchaient à se concentrer et qu'ils avaient pris pour point de ralliement Tram-ban, qui leur avait servi de centre en 1859. Le chef de bataillon Comte y fut envoyé, le soir même, avec un fort détachement. Il coucha à Rach-tra (Tay-theuye) , et parut le lendemain à Tram-ban, à trente lieues seulement des frontières du Cambodge. II avait avec lui les chasseurs à pied, l'infanterie espagnole, une demi-batterie de 4, les fuséens, une section du génie. Mais la déroute des Annamites était complète; il n'y avait à Tram-ban ni éléphants de guerre, ni convois, ni trésors, ni armée. Avant de quitter cette place, le commandant Comte put se mettre en relations avec le capitaine de la Dragonne, alors dans le Vaï-co oriental.

Les trois cours d'eau, larges, sûrs et profonds, qui descendant du nord, comprennent entre eux ce territoire de forêts et de rizières qui s'appelle la province de Gia-dinh ou de Saigon, furent parcourus incessamment par les gros navires et les bâtiments de flottille. Le contre-amiral Page tenait le Don-naï et bloquait Bien-hoa. Le capitaine de frégate Bourdais surveillait les deux Vaï-co, observait l'arroyo de la Poste. Il était de sa personne dans le Vaï-co occidental, avec

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le Monge et le Lily sous ses ordres. Dans le Vai-co oriental qui remonte jusqu'au Cambodge, se trouvait la canonnière V Alarme qui n'était séparée des bâtiments du commandant Bourdais que par une bande de terre assez étroite.

Le vice-amiral Charner instruisit les chefs des reconnaissances qui allaient être dirigées par eau et par terre, qu'ils devraient communiquer avec les maires de village et les chefs de canton et leur remettre les proclamations dont ils étaient porteurs :

« Vous leur direz que leurs lois et leurs usages seront respectés ; qu'ils peuvent se livrer en toute sécurité à l'agriculture et au commerce, et apporter leurs produits à Saigon. Us doivent bien se persuader que le règne des mandarins a disparu pour faire place à celui de la France, et que nous accordons pleine et entière protection à ceux qui reconnaissent notre autorité et nous servent fidèlement.

« Pour faire disparaître toute trace du passé, vous ruinerez les forts que vous rencontrerez sur votre passage, et vous emploierez autant que possible, pour les détruire, les populations environnantes. Vous ferez une guerre impitoyable aux pillards qui désolent le pays par terre, et aux pirates qui inquiètent la navi* gation des cours d'eau. Mais vous laisserez circuler librement les bateaux qui se livrent à la pèche et au

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commerce. Enfin vous recueillerez sur le pays tous les documents qui intéressent sa constitution, son état de défense, ses productions et ses moyens de commerce. » La forteresse de Tay-nmh, sur les frontières du Cambodge, fut réparée, augmentée et fortement armée. Nos relations avec les Cambodgiens furent tracées. Le Cambodge touche à la Basse Cochinchine au nord et à l'ouest. Par le grand fleuve qui porte son nom il est en relations continuelles avec trois provinces annamites, My-thô, Vinh-long, Àn-gian. Enfin ses querelles, ses convoitises, ses souvenirs, le portaient vers la Basse Cochinchine. Le commandant en chef n'oublia rien pour s'en faire un allié. À l'officier qu'il avait institué chef politique de Tay-ninh, il dit :

« Vous serez chargé de la direction politique des affaires, principalement en ce qui regarde nos rapports avec les gens du Cambodge. Vous promettrez et vous assurerez aide et protection à toutes les populations paisibles qui habitent sur notre territoire, et vous vous entendrez à cet égard avec le commandant de la garnison de Tay-ninh. Yous chercherez à établir de bonnes relations avec les chefs du Cambodge. Yous leur direz que nous sommes en paix avec eux et que nous voulons nous y maintenir. En un mot, vous ferez tous yos efforts pour établir le calme et la sécurité autour de vous, et vous aurez soin de me rendre un