CHAPITRE SIXIÈME. lii

jours, avait livré cinq combats, fourni douze reconnaissances, marché sous un ciel d'airain, malgré des influences meurtrières, vécu de biscuit, bu de l'eau souvent gâtée; veillé la nuit presque toujours, à cause des piqûres empoisonnées des moustiques et des fourmi* de feu. Elle avait besoin de repos. Le moment n'était pourtant pas arrivé où ce repos lui serait accordé d'une manière absolue.

Dès le lendemain du jour où l'amiral remit son pavillon sur la frégate lJ Impératrice-Eugénie , mouillée devant Saigon, le 12 mars 1861, il ordonna que les approches de Bicn-hoa et de My-thô seraient reconnues. Une tête de pont, Fou-yen-mot, fut solidement établie sur la rive gauche du Don- n aï, au passage d'une des deux routes qui mènent à Bien-hoa. Le chef de bataillon Comte, des chasseurs à pied, reconnut les approches de cette place en passant par Pou-yen-mot. Dans le même temps, une commission composée du capitaine de vaisseau du Quilio, du chef d'escadron (Pétat-major de Gools et du chef de bataillon du génie Àllizé de Matignicourt, se- rendit dans le Vaï-co occidental, à l'embouchure de l'arroyo de la Poste. La reconnaissance, qui ne put être poussée bien loin, constata que l'arroyo était barré et que la route de la Poste, qui menait à My-thô, était coupée par de nombreux cours d'eau secondaires dont les ponts étaient détruits. Les chemins qui traversaient ce terrain de

rizières étaient d'étroites chaussées où un homme seul pouvait passer de front. Cette commission fut unanime à conclure qu'il fallait un travail de vingt-cinq jours au moins pour rendre la route de la Poste praticable à l'artillerie.

À cette époque, des chefs que leur valeur et les preuves qu'ils en avaient données; l'estime où l'amiral se plaisait à tenir publiquement leurs services, autorisaient à se faire entendre, s'adressèrent officiellement au commandant en chef, et lui dirent « que l'armée était fatiguée ; que les forces humaines avaient leurs bornes ; que cette campagne ne ressemblait à aucune autre, pas même à celle qu'ils venaient de faire en Chine, où le climat épargne les hommes. Que deux évacuations successives n'avaient pu enlever les malades des hôpitaux de Saigon et de Cho-quan . »

D'autres firent entendre, « que l'on avait eu une belle affaire et qu'il ne fallait pas la. gâter. Que l'enlèvement des lignes de Ki-hoa était un fait d'armes remarquable et qu'on devait s'y tenir. Où voulait-on porter la guerre maintenant? À My-thô ; et les pluies dont la saison s'avançait? À Bien-hoa? N'avait-on pas à organiser la conquête, à gouverner une population abandonnée de ses maîtres et qui était tombée dans un état complet d'anarchie? »

Ceux-ci, plus tard, changèrent de langage.

11 est notoire que, dans le courant du mois de mars,