CHAPITRE SEPTIÈME

Les canonnières sont restées devant les obstacles qui les ont arrêtées au commencement du combat. Ces obstacles ont pris des proportions formidables. Un solide barrage (le huitième) remplit Parroyo sur une longueur de quatre-vingt-dix mètres. 11 est formé de trois rangées, et chaque rangée comprend neuf jonques pleines de vase et coulées. L'espace qui le suit est couvert, sur une longueur de onze cents mètres, de troncs de palmiers aracs jetés en travers ou pressés les uns contre les autres comme des arbres dans une pépinière. Cette plantation aboutit à un barrage (le neuvième) situé en avant du fort qui vient d'être pris et en face du village où la colonne est campée.

Le 7 avril, on se mit à l'œuvre. Il fallut rejeter, à marée basse, la vase dont les jonques étaient remplies; ces barques avaient été sabordées trop haut par les Annamites; quand on fut parvenu à les vider et que le flux se fit sentir, elles flottèrent et s'en allèrent au courant. Ce travail fut encore plus pénible que celui des jours précédents, où les hommes étaient dans l'eau jusqu'aux % épaules, la tête sous un soleil ardent. Les premiers cas de choléra se déclarèrent chez les chasseurs à pied : il régnait déjà chez les marins depuis plusieurs jours. Les médecins de l'expédition se multipliaient, et les chasseurs n'ont pas oublié le dévouement des docteurs Champenois et Azaïs ; les marins celui du docteur Dugé de Bernonville. Mais déjà, au septième bar-*

rage, cent cinquante hommes avaient été évacués : chacun de ces malades réclamait des soins particuliers ; les infirmiers même manquaient , et c'étaient des coolies chinois qui frictionnaient les cholériques. Les chaloupes grises défoncées sous les pieds des chevaux au Peh-tang, et la plupart des jonques capturées, faisaient de l'eau. Les cadavres de ceux qui expiraient, noiicis par le fléau, étaient déposés, dans le premier moment, au fond des barques; souvent un coup de roulis les renvoyait sur les vivants. C'étaient là de tristes ambulances. L'enseigne de vaisseau Vicaire, qui commandait la chaloupe la Loire, vit expirer, dans l'espace de quelques heures, cinq hommes sous ses yeux. Les matelots du Monge, qui se trouvaient placés sous les ordres directs de leur capitaine et de leurs officiers, étaient des premiers et des derniers dans ce travail de destruction des barrages. Cet équipage fut plus que décimé, et ceux qui survécurent ne se remirent pas dans la suite. Le commandant Bourdais avait la fièvre; on remarqua que son énergie en revêtit le caractère pendant ces derniers jours. Il était sans cesse dans une légère embarcation; quelquefois les baleiniers s'arrêtaient, tombant de fatigue; alors il se tournait vers le patron par un geste qui liji était particulier, et lui disait : « Toi, je te ferai déecrer. » C'est ainsi qu'il les faisait marcher, au delà de leurs forces. Tous sont morts, le commandant, le patron et les cinq baleiniers.