CHAPITRE SEPTIÈME

Dans cette extrémité cependant, un soir, comme le neuvième barrage venait d'être détruit, quelques Français et quelques Tagals se plaignirent.

En deux jours, au prix de fatigues et de pertes cruelles, le passage fut frayé, et le 8 avril au soir, les canonnières en fer purent mouiller en face de l'infanterie. L'arroyo de la Poste dévie en cet endroit par une ligne brisée irrégulière. Un premier coude tourne brusque à angle droit; puis, à quelques centaines de mètres, un autre coude aussi prononcé fait reprendre au Rach-run-ngu son cours du nord au sud.

Les espions qu'on avait pu interroger annonçaient qu'il existait encore avant My-thô un fort important sur l'arroyo de la Poste. D fut arrêté que l'armée, après avoir déterminé sa position, le prendrait à revers avec quelques pièces d'artillerie portées par des coolies, tandis que la flottille l'attaquerait de front. Le 9 avril, le reste des renforts ayant rejoint le corps expéditionnaire, les canonnières n* 18, 31 ,16, la canonnière n° 20 (capitaine Gougeard), qui venait de rallier, marchèrent en avant. L'armée devait côtoyer l'arroyo de la Poste : le point de ralliement était l'embouchure d'un petit bras perpendiculaire au Rach.

Les canonnières y arrivèrent promptement. Mais l'armée perdit sa route. Le guide la trompa ou se trompa, ou ne comprit pas ce qu'on exigeait de lui. La marche fut pénible ; elle se fit au milieu d'un pays de

rizières, coupé de canaux et semé de bois1. Près des canaux, les terres étaient détrempées par l'effet de la marée haute, et là tout était mou ; dans l'intérieur, à une certaine distance des rives, les racines des araquiers étaient baignées par des rigoles, suivant la coutume annamite, et là encore, la marche était souvent impraticable. L'armée suivit sans s'en douter une ligne qui s'écartant de l'arroyo de la Poste, faisait avec lui un angle de trente degrés, et vint se présenter devant un village occupé par un grand nombre de soldats annamites. Elle faisait ses préparatifs d'attaque quand l'ennemi éyacua la position. Les Français l'occupèrent sans coup férir. Ce village était bâti sur le petit cours d'eau dont on cherchait l'embouchure, il était rempli de fusils, de lances et d'effets militaires. On était alors séparé du point de ralliement par une distance difficile à apprécier; le guide avait trompé, et les embûches étaient à craindre. Cependant l'armée s'avança dans l'espérance de trouver un campement convenable. Elle arriva ainsi sur un terrain marécageux , coupé de fossés, rempli d'herbes inextricables; lieu dangereux, qui présentait le grave inconvénient de faire cesser la protection que la colonne avait mission de fournir aux canonnières.

Les Français se trouvaient alors, sans le connaître,

1 Voyez la planche n* 3 : les arbres sont dessinés, tout le reste est pays de rizières.