CHAPITRE SEPTIÈME
risée. Quelques paysans font entendre que l'arroyo est libre ; que les forts sont évacués.
Tous ces renseignements sont bien vagues. Cependant il faut marcher. Dans cet état, ne sachant où se trouve le fort, et supposant que s'il n'est évacué, il y reste peu d'artillerie, le commandant du Quilio ordonne au commandant Bourdais d'attaquer. La plus grande prudence lui est recommandée ; on lui signale le coup de canon qui a été tiré le matin. Trois compagnies de renfort, chasseurs, marins, soldats de mari ne, en tout trois cents hommes, lui sont envoyées. Il poussera jusqu'à deux mille mètres de My-thô, et là il attendra le corps expéditionnaire. A trois heures de l'après-midi, les troupes sont dans des chaloupes à la suite des canonnières : l'escadrille se met en marche, la canonnière 18 en tête, portant le guidon du commandant Bourdais; ensuite les canonnières 31 , 22, 16. La canonnière 20 reste au mouillage. — Bientôt le fort (le cinquième) que l'on a cherché pendant deux jours, commence à tirer: les canonnières répondent au jugé et continuent d'avancer. Le fort est resté invisible. Tout à coup, à quatre cents mètres, à un détour, il paraît droit en face. La canonnière 18 qui tient la tête et qui porte le guidon du commandant Bourdais, envoie un boulet. Le fort annamite riposte par trois coups qui portent. L'un atteint le bord, l'autre blesse un homme; l'autre enlève le cœur et le bras gauche du commandant
Bourdais. Alors la canonnière 18 s'élance. Elle est suivie de la canonnière 31 . Toutes les deux sont appuyées par les canonnières 16 et 22 qui se mettent en ligne. Quatre canons rayés de 30 font rouler le fer sur le fort annamite qui, défoncé, troué d'entonnoirs qui ne le rendent plus tenable , est évacué par ses défenseurs. Les troupes françaises l'occupent immédiatement. — Désormais Parroyo de la Poste est libre.
Ainsi fut déblayé le chemin de My-thô et mourut le capitaine de frégate Bourdais. Le sentiment de l'armée associa ce succès et cette perte : il faut les laisser unis. On assure qu'il eut la force de prononcer le nom de Dieu; puis il tomba. On jeta un pavillon sur son corps pour lui faire honneur, peut-être pour ne pas gêner par une vue horrible ceux oui continuèrent à combattre. Quand on rassembla ses restes, on retrouva le bras, mais jamais on ne put retrouver le cœur. Pendant huit jours, et chaque jour, il avait ou pris un fort ou détruit un barrage. Il avait marché, écartant d'un geste fébrile, les obstacles accumulés devant lui, sans que la vue de tant de morts et de mourants l'eût troublé ou attendri. C'était l'image de sa vie. Il avait à peine quarante ans; il allait être glorieusement nommé capitaine de vaisseau, à l'âge où presque tous ses compagnons d'armes étaient encore subalternes. Il n'y eût point eu d'insuffisance de
