CHAPITRE SEPTIÈME

qui allait s'aggraver de jour en jour, parut donner du poids au propos de ceux qui avaient opiné contre l'expédition. Le courrier qui partit à Pépoque accoutumée, le 11 avril, emporta sans doute l'expression de ces sentiments. Mais il arriva que la place tomba le 12; l'aviso l'Écho rejoignit la malle à Singapour, et le même courrier annonça en France que My-thô était jjris et qu'on ne le prendrait pas.

L'amiral installa à My-thô un officier qui devait le représenter : il lui traça avant de partir ce qu'il avait à faire et ce dont il devait s'abstenir. « Son autorité sera militaire, administrative et politique. Il n'oubliera pas qu'il est en face de l'ennemi : il tiendra en état l'artillerie et l'infanterie. Le quadrilatère compris entre le Cambodge, la Poste, te Commercial, la section du Vaï-co occidental, sera occupé par nos armes. Les habitants seront prévenus par une proclamation. Il sera équitable, bienveillant, affable pour le peuple inoffensif. Il le protégera contre le» brigands. Il ne cherchera pas à étendre les possessions françaises . Les gens du nord du quadrilatère seront considérés plutôt en alliés qu'en ennemis. Les prisonniers seront envoyés à Saïgon. Il détournera le commerce et le dirigera sur Saïgon par l'intérieur du pays. Saïgon est le seul centre commercial. » Ces attributions si considérables furent au bout de quelques mois, par un effet de la confiance particulière de l'amiral, remises

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tout entières au capitaine de vaisseau Desvaux. Le vice- amiral commandant en chef, avant de rejoindre son quartier-général de Saigon, régla tout ce qui se rapportait à la défense de My-thô : la garnison de cette forteresse fut portée à quatre cents hommes. Son artillerie fut composée de pièces de marine.

L'artillerie de terre revint tout entière à Saigon, et l'armée reprit les quartiers d'hivernage qu'elle occupait à la Ville Chinoise et le long des Pagodes. La santé de ceux qui avaient marché contre My-thô resta profondément altérée, et dans la fin d'avril, les hôpitaux se remplirent de fiévreux et de cholériques. Le temps de guerre avait fourni à chacun une vie factice : quand le repos qu'on avait appelé fut venu, tous les germes de maladie morale ou physique que tant de fatigues avaient engepdrés, se développèrent : les esprits s'attristèrent et les corps s'alanguirent. La saison de l'hivernage était complètement déclarée, et la Basse Cochinchine s'était transformée en un immense marécage. Le ciel avait perdu sa pureté : par moments, il s'abîmait en pluies torrentielles. Seule, la verdure tiopicale persistait, sans autres changements que les teintes distribuées par l'orage. Les alternaitves des saisons de nos climats semblent s'accordar avec les états changeants du cœur de l'homme. Mais le vêtement éternel de la nature, dans ces parties du monde , était bien une