CHAPITRE SEPTIÈME

image trop sensible de la monotonie de l'existence en Cochinchine. Le choléra n'avait pas encore complètement disparu : ses victimes étaient prises de préférence parmi les restes du corps expéditionnaire de My-lhô. Le chef de bataillon du génie Âllizé de Matignicourt fut enlevé en deux jours. Ainsi, la dernière expédition coûtait la vie aux deux officiers qui y avaient joué un rôle important. Le commandant Bourdais avait été tué par l'ennemi ; le commandant Allizé, moins heureux, était enlevé par le fléau qui avait fait en quinze jours plus de victimes que les boulets et les balles dans une bataille rangée.

Son enterrement ressembla à des funérailles. Presque tous les officiers du corps expéditionnaire s'y rendirent : génie, artillerie, marins, chasseurs à pied, infanterie de marine, services hospitaliers, avaient envoyé des représentants. Leur foule remplissait le cimetière annamite, maintenant peuplé de Français. Douze fosses toujours prêtes s'étaient remplies pendant la nuit d'une eau couleur de sang que la pluie avait exprimée de cette terre ferrugineuse. La mousson de sud-ouest déchaînée traînait en l'air des nuages couleur de plomb : un demi- jour descendait sur la terre, plus triste qu'un jour d'éclipsé. La pluie tombait à torrents : le grain furieux l'amassait et la jetait par paquets sur la terre. — Il y a dans les colonies naissantes des heures de découragements

et d'affaissement. Le but s'obscurcit : on se demande à quoi bon tant de vies sacrifiées. Tout manquait autour de nous, le ciel et la terre ; et ces tombes ouvertes et prêtes, celles qui s'étaient refermées sur nos amis, semblaient autant d'appels du Monstre qui nous dévorait. Nous implorions une parole de force et de résistance contre tant de maux. L'un de nous sut la trouver : il s'avança sur le bord de la fosse et parla dans ces termes :

« Messieurs, on dirait que cette terre, pour se venger de ce que nous l'avons conquise, veuille dévorer le plus pur de notre sang. C'est ainsi que nous avons vu succomber tous les chefs du corps si distingué du génie militaire, Labbe, Deroulède, Livet ; et voici maintenant une tombe ouverte pour recevoir les restes mortels du commandant Allizé.

« La mort d'Allizé cause ici un véritable deuil public. Ses chefs l'honoraient pour l'étendue de son instruction et son solide courage; ses inférieurs le chérissaient pour l'aménité de son caractère. Il a payé de sa vie la part glorieuse qu'il avait prise à l'expédition de My-thô : que le sacrifice d'une si noble existence nous fortifie, au lieu de nous troubler ; puisset-il féconder l'œuvre que nous avons été appelés à fonder ! »